Звук грома раздавался под копытами клана Хатхи - огромных жеребцов, -
чьи гривы развивались как знамена на ветру. Некоторые из них несли мужчин
Рууна, вооруженных для битвы. И над вершинами на фоне кровавого сияния
парили с клекотом орлы.
Ужасный вой Тарка раздался возле него и последовал ответ. Тигр
заревел и другие последовали за ним, эхо разнеслось по холмам. И сыны
Хатхи подняли свои шеи и дикий крик понесся в ночь.
Перекличка! Перекличка кланов!
Горло Нельсона сократилось и воин в нем был потрясен необычной
эмоцией. Он услышал мыслекрик стройной серой волчьей тени, которая неслась
возле Тарка, Кри и его самого!
"Чужак, мы выступили вместе в этот раз! Доброй охоты!"
С жутким чувством, Нельсон узнал в волке тело, в котором был сам.
- Доброй охоты, Эйша!
Они вступили в полосу огненной преграды, которую люди Рууна создавали
весь день, и Нельсон непроизвольно выругался.
Эта грубая стофутовая полоса, занявшая столько времени и труда, не
сможет остановить циклон пламени, приближающийся с юга.
- Мы должны запустить наш встречный огонь с южной стороны защитной
полосы и не дать ему вернуться назад, - сказал он Кри. - И времени уже
мало!
Вся ночь в нескольких милях впереди была теперь хаосом из дыма и
пламени. Алые блики теней воинов-людей и воинов-зверей отбрасывались на
север.
- Огонь остановит огонь, братья! - пришла мысль Кри. - И его нужно
зажечь прежде, чем он перекинется через защитную полосу.
Им не понравится это, понял Нельсон. Изумление кланов было близко к
страху. Но на лицах у всех было мужество, которое было сильнее страха.
"Огонь остановит огонь! - возвестил Тарк. - Начинайте!"
Нельсон спешился. Теперь он торопливо проверял как люди, выбранные
Кри, разводили встречный огонь. Их факелы зажигали деревья словно щепки,
как от спички, вдоль южной оконечности защитной полосы. Сухой кедр и пихта
вспыхивали и вскоре новая стена пошла на юг навстречу более мощной
приближающейся стене.
Но двигалась медленно, очень медленно! Ветер дул в их направлении,
определил Нельсон. Горящие листья и ветки начали закручиваться у полосы,
танцуя радостно.
"Гасите очаги пламени и искры! - призвал Хатха. - Давайте, копытные!"
Нельсон, задыхаясь от дыма, взмокший, трудился с мужчинами Рууна и
Копытными, затаптывающими каждую опасную вспышку в защитной полосе. И Кри
взобравшись на лошадь в шокирующем алом зареве, мысленно обратился к
нетерпеливым, прыгающим кланам.
"Подождите, братья! Вскоре наш огонь победит огонь наших врагов и
тогда мы обрушимся на них!"
Нельсон, работая с людьми Рууна, чувствовал, что южный ветер был
живым, злобным демоном, перебрасывающим искры через брешь.
Еще он увидел, сквозь едкий дым и полуприкрытые веки, что встречный
огонь медленно пополз на юг. Вскоре он выжжет пояс, через который
гигантский вал огня не сумеет перебраться.
И затем, с резким, отрывистым криком, Эйя заскользил вниз через
клубящийся дым и искры.
"Хуманиты и двое чужаков спускаются вниз по реке на плотах, -
мысленно закричал он. - Они плывут нам в тыл!"
Ужаснувшись, Эрик Нельсон внезапно понял стратегию Ника Слена. Была
только единственная возможность. Построить плоты, которые перенесут
хуманитских воинов, просто построить и с их помощью река становится
безопасной дорогой в Руун для Слена и его сил, спокойной дорогой сквозь
огненный шторм.
И Слен, разглядев, что они разжигают встречный огонь, пробует обойти
их и поймать в западню между огнем и своими силами.
- К реке! - закричал Нельсон. - Если они высадятся за нами, нам
конец! Эйя, покажи путь!
"Сюда, братья по кланам!" - мелькнула мысль орла, и он взлетел выше
на грандиозных крыльях.
Нельсон запрыгнул на спину Хатхи. Скача за Кри по алому лесу к берегу
реки, он верил, что кланы льются за ним, чтобы драться.
Они ненавидели огонь, ненавидели бездействие, но теперь, по крайней
мере, наступил шанс добраться до врага вплотную. Звери и всадники
продирались сквозь кусты и деревья к краю залитого красным отсветом реки
как раз вровень с первым из длинного каравана плотов, груженных воинами с
шестами. Нельсон видел, что некоторые из хуманитов несут связки гранат.
Он закричал:
- Атакуйте их! Сбейте их на мелководье! Копытные... сбейте их вниз.
Хатха повел ушами назад и бросился прямо в воду. Нельсон вцепился в
седло, выхватил пистолет и открыл огонь. За ним, в ужасном всесокрушающем
порыве, кланы бросились в битву и даже красные громоподобные разрывы
гранат не могли остановить их.
В зарослях, на скалистом берегу, в воде, люди и звери переплелись
вместе, крича, рыча и умирая, и река была цвета крови под пламенеющим
небосводом.
Визжа, фыркая, отплевываясь, Хатха рвался в бой и вез Нельсона с
собой. Нельсон перехватил взгляд Слена и Ван Восса на плотах, уносящихся
рекой, призывающих людей Шэн Кара принять участие в битве. Они приготовили
пулеметы, но не могли использовать их, потому что противники перемешались.
Люди Рууна скакали и спускались с берегов, их сабли сверкали, и,
когда их лошади гибли под ними, они вставали, встречались грудь в грудь со
своими братьями из Аншана.
Огромные полосатые тела взлетали, падали, разбрасывали все на своем
пути, в образовавшиеся проемы устремлялись серые волки, вспарывая плоть,
убивая. Орлы налетали одним ударом и втягивали когти назад. Тела падали на
камни и лежали, а кланы и аншанцы шли по ним, лошадиные копыта крушили
павших людей.
- Кайооо! - пришел леденящий кровь убийственный крик Тарка, серого
демона безумно влетевшего в битву.
Нельсон, вцепившийся в спину Хатхи, в то время как жеребец крушил и
кружился в дикой битве, заметил бледное лицо хуманита с занесенной саблей.
Он выстрелил и видел, как человек упал. Но другой хуманит бросился на
него с занесенный сверкающим клинком... Серая молния бросилась мимо
Нельсона на нового нападавшего, вцепившись в горло.
- Эйша, оглянись! - послал Нельсон предупреждение, когда противник
отбросил саблю и выхватил кинжал.
Несмотря на то, что он соскочил с Хатхи в бешеный поток, чтобы
помочь, он видел, что кинжал распорол ребро волка. И затем хуманит
повалился в воду, с разорванной глоткой.
Эйша, шатаясь, поскользнулся. Слабеющий свет зеленый глаз померк,
когда Нельсон достиг волка. Он услышал умирающую мысль.
"Доброй охоты, бра..."
"Они бегут! - пришла дикая мысль-крик Кйора. - Убивайте, пока они не
сбежали."
Хуманиты, оставшиеся в живых, бешено отталкивались шестами, стараясь
добраться до глубокой воды.
Нельсон услышал крик Ника Слена с дальнего плота.
- Отступайте! Хватит!
Бойцы кланов, обезумев от крови, были неудержимы, но они боялись
глубины. Но их порыв спал, когда Нельсон столкнулся с Кри.
Страж стоял на берегу в зареве от пожара, его рука поднялась, а голос
рокотал над рекой.
- Аншанцы, вы уничтожите весь Л'лан и зальете его кровью и огнем?
Ярость древних, ярость Пещеры обрушится на вас, если вы последуете этой
дорогой дальше!
- Кри, вернись! - завопил Нельсон, подавшись вперед.
Но было слишком поздно. Пулеметная очередь раздалась с одного из
плотов. И она была короткой, грубой. Кри схватился за грудь и упал в воду.
А Нельсон услышал голос Ника Слена.
- Славная очередь, Пит!
Дикий крик, крик, который был мысленным воем и вскриком ярости,
пришел от кланов.
"Страж убит!"
Нельсон, вытаскивая тело Кри на берег, сердцем почувствовал беду,
когда увидел, почему огонь внезапно стал ярче. Лес между их встречным
огнем и ними стал стеной пламени, движущейся прямо на них.
- Пока мы сражались, огонь перекинулся через защитную полосу! -
закричал он. - Мы не сможем его остановить теперь... Руун обречен!

16
Теперь Нельсон со всей определенностью понял простоту и эффективность
стратегии, используемой Сленом. Увидев, что они противоборствуют огню,
Слен послал хуманитских воинов высадить десант, рассудив, что это не может
не отвлечь Братство от противодействия огню.
И это сработало. Огонь перекинулся через линию защиты и теперь
двигался на крыльях ветра в Руун.
- Мы не можем теперь сдержать огонь! - закричал Нельсон. - Через час
он будет в Рууне. Отступаем!
Отступление было уроком, которому кланы никто не учил. Одичав от
возбуждения битвы, они отказывались теперь отступать, если бы не стена
пламени, надвигавшаяся на них.
Тарк послал свой мыслевыкрик:
"Назад в Руун, клановые братья! Мы должны эвакуировать город прежде,
чем туда ворвется огонь!"
Когда они начали выходить из воды, пулеметные очереди полились
непрерывно.
Жеребец повалился вниз, тигр взвыл от ярости и боли. Нельсон
перебросил тело Кри через спину Хатхи, повел его через лес.
Огромные крылья били и рассеивали дым, расчищая им путь. Устойчивый
отсвет в небе стены пламени, который рос и превращалось в зловещий рев.
Нельсон чувствовал ярость и ненависть единую для всех кланов,
передвигающихся вместе с ним сквозь дым к Рууну. Он знал, что Ник Слен
спокойно переправит все свои силы вниз по реке без всякой опасности. И
Слен подождет, улыбаясь, пока народ Рууна погибнет в пламени деревьев.
- Торопитесь! - кричал Нельсон. - Торопитесь!
В южной части города было многолюдно. Все те, кто остался, чтобы
наблюдать за судьбой, надвигавшейся на них в виде краснеющего неба -
женщины, старики, дети. Лесные тропы были заполнены ими, вызвало
пораженные вопросы со всех сторон.
- Что скажете? Остановили огонь?
Затем увидели Хатху и ношу, которую он нес, и Нельсону показалось,
что весь город издал протяжный вой, затем наступило молчание. Ншара
ожидала их снаружи Зала Кланов, и Нельсон увидел ее лицо, когда известие о
гибели Кри, достигло ее.
Она выпустила свою мантию на траву. И сказала Нельсону:
- Оставь моего отца здесь под деревьями.
Когда он выполнил ее просьбу, то услышал мысль клановых лидеров
направленных к Ншаре:
"Теперь ты наследуешь должность Стража Братства!"
Она приняла груз обязанностей на свои плечи.
- Что скажешь?
Нельсон быстро обрисовал ей положение.
- Всех нужно эвакуировать из Рууна, - закончил он. - Меньше чем за
час огонь будет здесь.
Ншара не выказала страха. Она повернулась к вождям.
- Ведите ваши кланы на северные холмы, в горы!
Кйор зарычал.
"Пусть уходят самки и детеныши. Мы будем биться!"
- Биться с кем? - потребовал Нельсон. - С огнем?
Он развернулся и указал на южный небосвод. Алое сияние приближалось к
ним и уже лизало улицы Рууна.
- Смогут ли кланы остановить это своими когтями, Кйор?
Мысль Тарка была неистовой.
"Но бежать отсюда как щенки, с поджатыми хвостами!.."
- Но можно выжить, чтобы снова биться! - сказал ему Нельсон. - Когда
зола остынет, кланы могут вернуться и обрушиться на хуманитов вновь!
- Он прав, Тарк! - поддержала его Ншара. - Идите, и разнесите слово.
Нельсон услышал крик - звуковой и ментальный.
- На северные холмы и оставайтесь там, браться!
И они пошли по улицам обреченного города под краснеющим небом. Матери
вели своих детей: волчат, тигрят, малышей людей. Кобылы уходили с
жеребятами. Широкий клин крылатых улетел на север. Движение, движение по
лесу кланов! И страх в жгучей волной разносился по воздуху, гнезда
опустели, затянутые дымом.
Наблюдая за этим, Эрик Нельсон пришел к отчаянному решению. Он сказал
Ншаре:
- Слен и Ван Восс - хребет хуманитской компании. Если мне удастся
устранить их и их оружие, у Братства появятся шансы!
Побелевшая, она глянула на него.
- Я знаю, что ты думаешь... ты должен остановить их, потому что ты
привел их сюда!
Нельсон ничего не ответил.
- Но это невозможно! - закричала она. - Ты не можешь приблизиться к
ним. Они не подпустят нас к себе, пока огонь не выкурит нас из Рууна и из
леса!
Нельсон быстро сказал:
- Но когда огонь расчистит путь, Слен пойдет в Пещеру Творения! Я его
знаю... все что ему нужно - это платина.
Он схватил ее за руку.
- Ты должна показать мне, как пройти в Пещеру, Ншара! Я буду ждать их
там... у меня осталось несколько зарядов и эти двое назад не выберутся, я
позабочусь об этом.
Ншара глянула на него широкими темными глазами. Затем сказала:
- Пошли, я покажу тебе дорогу.
Улицы, лесные тропинки, теперь были почти пусты. Последние бойцы
исчезли на севере между деревьями. Вскоре не осталось никого. Пепел падал
как снег и ветер был горяч. Вожди кланов возвращались назад, их глаза
горели гневом и жаждой борьбы. Хатха нес седло Нельсона.
- Город пуст? - крикнула Ншара.
Мысль Тарка тут же ответила.
"Пуст."
- Тогда время выступать!
Она взглянула на мгновение на отца, вытянувшегося как бы во сне на
темной мантии, его голова покоилась на траве.
- Оставьте его здесь, в этом городе, - сказала она.
Она вернулась и взобралась на спину Хатхи. Нельсон также вскочил на
коня и они галопом помчались на север Рууна за кланами. Дым густо стелился
среди деревьев, в ореоле необычного красного сияния. Пепел падал все гуще
и ветер приносил горящие снопы искр.
Глянув назад минутой позже, Ншара закричала:
- Город горит!
Нельсон взглянул назад и увидел языки пламени триумфально
взметнувшиеся за ним. Они реяли огромными извивающимися знаменами над
верхушками деревьев, превращая лесные тропинки в красные реки огня,
текущего на север. Гребень этого неистового потопа мчащегося за беглецами,
ревущий, танцующий, пожирал деревья, которые преследовал.
- Быстрее, или мы окажемся в западне! - закричал Нельсон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18