Россия щедрая душа.
Ц Как всегда.
Ц Не любишь Россию?
Ц А что, ее обязательно надо любить?
Ц Ну ты прямо как ребенок, Макс! Честное слово! Столько лет общаешься с ру
сскими, а так и не понял. Кто не с нами, тот против нас.
Ц Вот-вот. Кстати, если мы решили все вопросы, то давайте перекусим и в пут
ь.
Ц Читаешь мысли, Макс! Ц Федор Кузьмич поднял руку и помахал официанту.

Лика, сидевшая до этого тихо, как мышка, как впавшая в ступор мышь в присут
ствии двух огромных котов, нашла, наконец, в себе силы «ожить».
Ц А мне, Ц сказала она, Ц мне никто ничего не хочет объяснить?
Федор Кузьмич только хмыкнул и, посмотрев иронично на Макса, вернулся к р
азговору с официантом. Лика смотрела прямо в глаза Максу, а Макс молчал. То
ли обдумывал что-то, то ли искал слова, чтобы ответить ей, но было очевидно
, что на этот раз она получит ответ.
Ц Вам что заказать, Лика? Ц спросил между тем Федор Кузьмич.
Лике было не до еды, но что-то, наверное, нужно было съесть, если они собирал
ись куда-то ехать.
Ц Антипасти, Ц сказала она. Ц И бокал белого вина, пожалуйста. Спасибо.

Она снова повернулась к Максу.
Ц Я бы рекомендовал красное. К антипасти, Ц не дал ей переключиться Фед
ор Кузьмич.
Ц Хорошо, пусть будет красное.
Ц А какое?
Ц Федор Кузьмич, Ц сказала Лика, стараясь не повышать голос, Ц пожалуй
ста, выберите сами. Я не разбираюсь в итальянских винах. Бокал красного, ан
типасти и еще раз кофе. Эспрессо. Двойной. Десерта не надо.
Ц Принято, Ц спокойно согласился Федор Кузьмич. Ц А тебе, мон женераль?

Ц Луковый суп, копченые ребрышки, все остальное на твое усмотрение. Да, и
двойной виски… Ц Макс оглянулся на полки бара. Ц Пусть будет бурбон. Вс
е, Федя, не мешай.
Макс смотрел на Лику.
Ц Тхолан, Ц сказал, наконец, Макс. Ц Это город. Столица Аханской империи
…
Ц Население восемнадцать миллионов разумных существ, основной язык…
Ц язвительно вставил Федор Кузьмич.
Ц Прекрати, Ц резко сказал Макс.
Ц Уже молчу.
Ц И где же эта империя находится? Ц спросила Лика.
Ц Там. Ц Макс качнул головой вверх. Ц В галактике. Это звездная империя
, Лика.
Ц Звездная, Ц повторила Лика, как бы проверяя это определение на вкус.
Ц Звездная, Ц подтвердил серьезно Федор Кузьмич.
Ц А вы? Вы оттуда? Ц На самом деле это и был главный вопрос. Именно это хот
ела знать Лика в первую очередь.
Ц Монстры, елки зеленые, Ц хмыкнул в нос Федор Кузьмич. Ц Чужие…
Ц Федя.
Ц Нездешние мы, и денег…
Ц Федя!
Ц А ты не молчи, и я встревать не буду.
Ц Мы отсюда. Ц Макс улыбнулся Лике. Ц И я и Федя отсюда, с Земли. Мы люди.
Ц Но тогда… Ц Лика не закончила вопрос, потому что не знала, что спросит
ь теперь и как это спросить.
Ц Империя берет людей на службу, Ц объяснил Макс. Ц Немного и нечасто, н
о берет. И не только с Земли. С других не входящих в империю планет тоже. Вот
мы с Федей и были такими наемниками.
Ц Вы были в космосе? Ц Лика не знала, ужасаться ей или умиляться, восхища
ться или негодовать. Честно говоря, она просто не знала еще, как ко всему э
тому относиться.
Ц Были, были, Ц снова вступил Федор Кузьмич. Ц Подожди, Макс. Дай я ей объ
ясню. Ц Он быстро взглянул на Макса, покачал головой и добавил: Ц У меня э
то сейчас лучше получится. Лады?
Ц ОК.
Ц Так, Ц сказал Федор Кузьмич. Ц Государство. Вы, Лика, представляете, к
ак там все устроено, в государстве? Например, в России?
Ц Ну…
Ц Короче, в любом государстве есть структуры, наделенные большой власт
ью, и эти структуры постепенно становятся государством в государстве. Эт
о понятно?
Ц Да, Ц сказала Лика. Ц Но я…
Ц Поймете. Итак, государство в государстве. И если власти много, то и само
стоятельности много. Верно? А если еще и секретность? Ну как НКВД. Понимает
е?
Ц Да.
Ц Хорошо. Поехали дальше. НКВД чистили несколько раз, читали, наверно? Во
т. А если не чистить? Если дать такой структуре развиваться свободно сто л
ет, двести, пятьсот?
Ц Она станет государством, Ц сказала Лика, втянутая в ход непонятно к ч
ему относящихся размышлений Федора Кузьмича. Ц То есть заменит прежнее
и…
Ц Пятерка! Ц усмехнулся Федор Кузьмич. Ц Но там, на звездах, милая девуш
ка, дурнев нема. С одной стороны, такие структуры нужны. Кто бы спорил. И имп
ерия создала Легион. Это как бы и частная армия императора, и его личное КГ
Б. Но с другой стороны… Ну, то, что вы, Лика, уже сформулировали. Какой же вых
од? Во-первых, Легион уравновесили. Всякие там гвардии, армии, ЦРУ и ФСБ. Ясн
о излагаю?
Ц Да.
Ц Лады. А во-вторых, запретили брать в Легион граждан империи и ограничи
ли размеры. Неграждане, это не как в Риге, это значит, что волонтеры должны
принадлежать к другой расе. Это, Лика, покруче, чем Иностранный легион. Исп
анец, немец или украинец ничем существенным от француза не отличаются. А
вот если все бойцы Легиона чужие? Кто им отдаст власть, особенно если их ма
ло? А с другой стороны, они Ц идеальный инструмент в руках умного хозяина
. Так и было. Восемьсот лет почти. Легион набирал наемников на планетах, не
входящих в империю. Таких планет пять. Живут на них разумные существа, бол
ее или менее похожие на людей, но на самом деле гуманоиды из них всех тольк
о той'йтши Т
ой'йтши Ц колониальный народ. На планетах Аханской империи они могут жи
ть только как рабы или вольноотпущенники.
. Неважно. Важно, что все эти планеты империи не нужны: далеко распол
ожены, недостаточно развиты, бедны. Все. Но при этом империя их плотно конт
ролирует, так что Легион не может взять там много людей. А кроме того, их оч
ень долго приходится готовить, а это и дорого, и хлопотно, так что не разгу
ляешься.
Федор Кузьмич замолчал, пережидая, пока официант, принесший заказ, не рас
ставит блюда и не наполнит их бокалы. Хотя говорил он по-русски, при свиде
телях Федор Кузьмич говорить не хотел. Он продолжил только после того, ка
к официант ушел.
Ц Но мы уже установили с вами, Лика, что такая организация, как Легион или
КГБ, раз возникнув, дальше развивается сама по себе, не так ли? Легион разв
ивался и вел свои собственные дела. Так была обнаружена Земля. Земля инте
ресна тем, что она, во-первых, никому в империи не известна; во-вторых, разв
ита совсем не плохо; но главное, в-третьих. Земляне поразительно похожи на
аханков. Очень сложно отличить. Понимаете? Легион стал тихонечко вербов
ать землян, но поскольку это тайна (было тайной), то отставников отправлял
и домой. Тех, кто хотел, конечно.
Лика недоверчиво посмотрела на Федора Кузьмича, и тот, поняв ее недоумен
ие, объяснил:
Ц Это только кажется, что слишком гуманно. Это выгодно. Макс вам потом об
ъяснит, когда сможет, а сейчас главное. При возврате отставник проходит д
емобилизующие и восстановительные процедуры. Смысл в чем. Омолодить (это
возможно), чтобы дать возможность начать новую жизнь, и разоружить, вывес
ти из употребления наиболее экстремальные знания и навыки (ну это, надею
сь, понятно). Даже память о жизни в империи приглушается. Понятно, что полн
остью стереть все это невозможно, но минимизировать можно, вполне. Отста
вники это еще и резервисты. На всякий пожарный случай. Ну как сейчас, напри
мер. Для этого предусмотрены некоторые процедуры… Ну вот, пожалуй, и все. М
ожно кушать.
Ц Подождите! Ц запротестовала Лика. Ц Я хочу еще спросить.
Ц Спрашивайте, но только один вопрос, и хватит пока. Хорошо?
Ц Хорошо, Ц согласилась Лика. Ц Что будет, если империя узнает наш адре
с?
Ц Земляне очень ценный материал, Ц нарушил молчание Макс. Ц Очень цен
ные рабы. Потому что если не рабы, то конкуренты. Не сейчас, конечно, но пото
м непременно. Аханки ведь и сами начинали как компаньоны в империи Вуспс
у. И где теперь те Вуспсу?

Глава 3
МАСКА

Лика плыла в тишине. Странное ощущение. Тишина, покой, смерть…
«Я умираю». Ц Мысль была медленная и не страшная. Умирать оказалось легк
о. Тишина, покой, смерть. Или посмертие?
«Наверное, я уже умерла… Ц решила Лика равнодушно. Ц И это… Что?»
Что это было? Рай? Или это было чистилище? Но определенно не ад. Ад остался п
озади. Длящийся гром выстрелов, тягучие крики, тугой воздух, сквозь котор
ый с трудом продавливается работающее за пределом своих возможностей т
ело, и пули, плывущие в вязком, сгустившемся воздухе. Со всех сторон. В нее.

В памяти всплыло залитое кровью лицо Макса Ц искаженное горем? страдани
ем? ужасом? Ц и Федор Кузьмич, выносящий плечом дверь Ц медленно, медлен
но, очень медленно Ц и Вика…
Воспоминание было выцветшим, как старая кинопленка; далеким и чужим, как
Троянская война; никаким. Оно ничего не затронуло, ничего не задело. Не при
чинило ни боли, ни радости. Ушло. Тишина, покой, смерть.
Небытие затягивало ее в свои туманные владения и возвращало обратно, выд
авливало из себя, не принимая и не бросая. Не явь, не сон. Неприкаянная душа
Лики плыла по реке, имя которой Стикс, между памятью и забвением, между мир
ом живых и миром мертвых. Или странствовала уже в пустынных землях Аида? Н
и страха, ни печали; ни ужаса, ни желаний. Ничего…

Потом ей стали сниться сны. Странные сны и разные сны. Сон про то, что Макс г
ладит ее по голове и что-то тихо поет. Колыбельную, что ли? Или другой сон, п
ро то, как боль разрывает тело, как легкие отказываются дышать, а сердце би
ться, и кровь превращается в огонь. Сон про Федора Кузьмича, расстреливаю
щего огромный черный джип (где это было? где? когда?), и сон про Вику, высажив
ающую телом огромное окно, чтобы обрушиться сквозь него и вместе с ним на
головы врагов. Каких врагов? Неважно. Просто врагов. Врагов. И снова ей сни
лся Макс. Старый Макс, слушающий «Тоску»; и Макс молодой, кормящий ее с лож
ечки; или Макс, бегущий с Ликой на плече сквозь ночной дождь. Всюду был Мак
с. Он менял белье на ее постели, и стрелял из этого своего «юзика-узика», и с
идел рядом, когда горела ее кровь. Он был рядом. И это было правильно. Нет, эт
о было не только правильно, это было хорошо…

Память подбрасывала воспоминания порциями, как сучья в костер. Из разроз
ненных кусков, маленьких кусочков смальты, перепутанных как будто нароч
но, мысль пыталась составить мозаику. Бедный мальчик Кей, бедная девочка
Лика. Жизнь, это что? Жизнь Ц это память. Вспомнить все. Она пыталась вспом
нить все…

Лика вспомнила.
Они вошли в лобби «Невского Паласа», и в ту же секунду она почувствовала о
пасность, буквально сгустившуюся вокруг них. Сразу, вдруг.
Ц Ничего личного, Федор Кузьмич, Ц сказал негромко моложавый высокий м
ужчина в превосходном сером костюме, шагнув им навстречу от регистрацио
нной стойки. А Лика уже жила в другом измерении. Она слушала этого, наверня
ка давно знакомого Федору Кузьмичу, господина, но слышала и видела много
больше, чем нотки затаенной гордости в его голосе или запах каких-то мужс
ких духов, явственно источаемый его голубой рубашкой. Боевой транс. Так н
азывал это состояние Макс. Она уже была в боевом трансе.
Ц Нич… Ц начал свою фразу мужчина.
«Три снайпера», Ц оценила ситуацию Лика, почувствовав линии огня, сходя
щиеся на них троих, и начала действовать.
Ц …зьмич, Ц заканчивал зачитывать приговор мужчина в сером костюме, но
время уже остановилось. Кондиционированный воздух в огромном объеме го
стиничного лобби сгустился; застыли на полушаге и полуслове завязшие в н
ем, как муха в янтаре, люди.
Толчок. Полет. Господи, как долго может тянуться такое простое действие, к
ак много можно успеть увидеть, услышать, почувствовать, понять. Как много
можно успеть сделать! Толчок, полет… Слева двое Ц иностранцы (якобы инос
транцы), сидят за столиком, курят, вооружены, пока не опасны; дальше еще оди
н Ц женщина, копается в сумочке, в руке оружие, опасна; еще дальше… Она лет
ела вбок, в сторону входа в пункт обмена валют, откуда выходили двое Ц муж
чина и женщина.
«Двое, Ц отметила она, опрокидывая, убирая из-под пуль снайперов Макса и
Федю и отправляя в полет пилку для ногтей. Ц Двое. Вооружены. Опасны». Она
приземлилась на плечо, перевернулась перекатом через голову и ударила и
х ногами, обоих сразу. Мужчина умер Ц он еще не знал об этом, но с разбитым к
адыком не живут, а женщине Лика сломала руку, держащую оружие. Оба они Лику
больше не интересовали, и вскочив на ноги, она бросилась, на ходу ускоряяс
ь до предела и за предел, вперед, в глубину лобби. Запоздало прогремели пер
вые выстрелы. Пули плыли в ставшем тяжелым и плотным воздухе, медлительн
ые, опасные Ц но не сейчас, не для нее, Ц а она с огромным усилием продавли
вала свое тело сквозь этот чужой, плотный и пресный газ. Организм вопил. Гр
емели сигналы тревоги, аварийные системы вопили о помощи, но все заглуша
ли колокола громкого боя. Вперед!
Она двигалась быстро, очень быстро. Но и их враги («Господи, как же их много!
») пытались разорвать путы времени, ускориться, успеть. И все-таки они был
и страшно медлительны («Сонные мухи в меду», Ц подумала она отстраненно
). Даже медленные Федя и Макс были быстрее их («Быстрые медленные»). Длилас
ь секунда. Они все оказались в странном месте или странном времени Ц где-
то между двумя ударами сердца. Ее сердца.
Брошенная ею пилка уже завершила полет, и Федин знакомец умирал, завалив
аясь всем своим красивым мускулистым телом назад. Он еще не упал, но уже бы
л вне мира живых. Женщина в чем-то голубом и синем тянула и никак не могла в
ытянуть оружие из сумочки, но Макс уже направлял в ее сторону ствол своег
о «Глока» («С этой все. Не опасна»). Парнишка в форменной курточке, изображ
ающий лифтера при заблокированном лифте, все еще не успевший осознать, ч
то бой начался и даже не потянувшийся к тому, что оттопыривало курточку н
а его левом боку. Не опасен, но станет опасным через два удара сердца. Его с
ердца. Лика выбросила вперед левую руку с зажатым в ней «стечкиным» («Дер
жи, девочка, у советских собственная гордость», Ц ухмыльнулся Федя, когд
а вручал его ей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12