Только сейчас он увидел, насколько
здешнее небо не похоже на то, к которому он привык дома. И хотя там, у себя, о
н не часто видел звезды, но разницу почувствовать смог. Потому что в этом м
ире звезды двигались Ч медленно, почти незаметно, но двигались, словно с
ветляки по стеклу, менялись местами, гасли и зажигались.
У Тима закружилась голова. Он вскочил, потянулся, фыркнул, как Люпа, и, выки
нув из головы звездную неразбериху, пошел пить чай. Разговор у костра в эт
о время шел серьезный, деловой. Обстоятельный шел разговор Ч о рыбалке. Н
а какую наживку какая рыба лучше ловится, в каких местах ее надо брать на у
дочку, а в каких подойдет сеть. Тимыч пил чай и помалкивал, потому как в рыб
алке понимал мало, но по опыту знал, что в такие рыбацкие разговоры лучше н
е лезть. Или заговорят до одури, или поссорятся. Ну ее, рыбалку эту! Без нее т
оже неплохо.
Ч …ты говоришь Ч удочка! Ч возмущался Хозяйственный, свирепо глядя на
Шута. Ч Баловство твоя удочка! Сеть Ч вот что такое настоящая рыбалка. И
только сеть! Тьфу на твою удочку!
Ч Мне так рыбаки говорили, Ч слабо сопротивлялся Шут, Ч я сам никогда н
е ловил. Зачем мне рыба? Ни к чему совершенно. Это я чтобы разговор поддерж
ать. Для компании.
Ч Все равно, думай что говоришь, Ч кипятился Боня, Ч удочка, скажет еще!
Ч и в сердцах одним махом выпил кружку чая.
Ч Не понимаю, почему вы ссоритесь, Ч мягко сказала Нига. Она лежала у Бон
и на коленях, сушила обложку: от жаровни шло ровное сухое тепло. Ч Залади
ли: «Рыбалка, удочки, сети…» О другом сейчас думать надо, о другом.
Ч К примеру? Ч ядовито спросил Боня. Ч О переплетных работах? Библиоте
чных каталогах?
Ч Зануда, Ч отозвалась Нига. Ч О деле думать надо. Лучше бы ты, Шут, расск
азал, как в замок попасть можно, где какие двери, лестницы. Где ведьма зерк
ало поставила. Я-то ничего не знаю! Все годы в сундучке у Олафа пролежала. О
н меня если и доставал, то в рабочем, магическом кабинете.
Ч Там же и зеркало нынче стоит, Ч обрадовался Шут смене темы. Ему до черт
иков надоело рассуждать о рыбной ловле. Ч Его Лурда туда переставила. Чт
обы, значит, все под рукой было. И книги по магии, и колдовские инструменты,
и сам Олаф. Лурда иногда с ним даже разговаривает.
Ч О чем? Ч Тим поставил кружку на траву.
Ч В основном ругается. Ч Шут потупился. Ч Скверно ругается. И зеркало б
ьет. То метлой, то шваброй. Чем ни попадя. Хорошо, зеркало толстое, так прост
о не разобьешь. А то бы давно… Ч Шут очень похоже дзинькнул, словно в само
м деле разбил стекло.
Ч Как она, в смысле колдовства, сильная? Часто колдует? Ч Боня налил себе
чая из котелка.
Ч По-моему, нет. Ч Шут обхватил колени руками. Ч По-моему, выдохлась без
практики. Она уже давным-давно не колдует, только зеркало бьет. Плачет и б
ьет.
Ч Чего же ты раньше об этом не сказал? Ч обрадовался Хозяйственный.
Ч А ты меня не спрашивал, Ч равнодушно ответил Шут. Ч Все-таки жалко мн
е ее немного. Похоже, она до сих пор Олафа любит. Ненавидит, но любит…
Ч Романтично, ах как романтично, Ч мечтательно протянула Нига. Ч Кака
я любовь! Какие чувства! Об этом поэму сложить можно, любовную, страстную.

Ч Вот ты и складывай. Ч Боня выплеснул остатки чая в темноту. Ч А я спат
ь пойду. Поздно уже. Бай-бай надо.
Ч Добрейший вечерочек, Ч насмешливо, с присвистом, донеслось из темнот
ы. Ч Мы к вам в гости, знаете ли, а вы тут горячим чаем обливаетесь. Хороший
у вас разговор был, занятный. Жалко прерывать, да надо. Дело у нас к вам.
Ч Ага, Ч невозмутимо сказал Хозяйственный и мигом выхватил из ножен на
поясе скакулий кинжал. После боя с призраками в заброшенном замке он в по
ходе со своим магическим оружием не расставался никогда. Даже когда купа
лся.
Ч Те-те-те, Ч озабоченно проговорил ночной гость, оставаясь невидимым,
Ч какие мы бравые. Смотри, не поранься!
Тим тоже держал в руке волшебное оружие Ч успел-таки за эти секунды отыс
кать его в сумке и достать.
Ч Не отдам! Ч Шут схватил с коленей Хозяйственного книгу, упал на нее жи
вотом, прижимая к земле. Ч Никогда! Ни за что!
Ч Ты, пузырь, Ч бесцветно произнес свистящий голос, Ч замолчи, а? Не с то
бой беседа будет. И успокойтесь, не собираемся мы на вас нападать. Ч В тем
ноте завозились, вдруг забулькала вода и потянуло болотным газом.
Ч Можно к огню подойти? Ч вежливо спросили из темноты. Ч Ничего не видн
о. Вот Указательный в воду упал. Можно?
Боня зашел за жаровню, сел рядом с Тимом и Шутом, спиной к повозке.
Ч Ну? Ч сказал Хозяйственный.
Из темноты выступили два силуэта. Черные, до земли, плащи и низко надвинут
ые капюшоны делали их похожими на монахов тайного ордена.
Ч Чем обязаны? Ч сухо поинтересовался Боня, демонстративно поигрывая
кинжалом. Ч Такая честь!
Черные гости уселись по другую сторону мерцающих углей. Тим не видел их л
иц, но с содроганием обнаружил, что под каждым капюшоном тускло светится
по два серых пятна. Словно гнилушки. Гнилушки иногда моргали.
Тягостное молчание нарушил свистящий.
Ч Меня зовут Средний. Я как старший нашей группы… бывшей группы… хочу об
ратиться к вам с необычным предложением. Вы знаете, что мы давно следим за
вами. Конечно, не для собственного удовольствия… У нас жесткий приказ Ч
отбить мальчика и доставить его Лурде. Или не дать вам возможности дойти
до замка нашей повелительницы. Или просто убить вас всех.
Ч Продолжай. Ч Хозяйственный неотрывно смотрел поверх огня на темные
силуэты.
Ч О том, что Нига у вас, Лурда еще не знает, Ч Средний пошевелился, меняя п
озу, Ч и, пожалуй, мы ей пока не будем сообщать.
Ч Почему? Ч тусклый свет жаровни отражался в бониных глазах, придавая и
м зловещее выражение.
Ч Потому что ситуация изменилась. Потому что нас осталось двое. Потому ч
то вы убили замковых призраков. Потому что книга Олафа у вас, Ч с раздраж
ением в голосе ответил Средний, Ч и наконец потому, что пузырь прав, Ч он
кивнул на Шута, все еще лежавшего на Ниге, Ч Лурда сдала, не та уже у нее ко
лдовская сила! Как я понимаю, целью ее жизни была месть Олафу Ч она и отом
стила… значит, цель пропала. К чему теперь колдовать? Ч Средний опустил н
иже капюшон, скрыв за ним серые огни глаз. Ч Мы это чувствуем по себе Ч ос
лабло наложенное на нас заклятье! Мы теперь иногда можем совершать посту
пки по собственной воле, а не так, как велит нам приказ. Вот сейчас, наприме
р, вместо того чтобы бессмысленно кидаться на ваши ужасные кинжалы, мы си
дим и мирно беседуем.
Ч Чего вы хотите? Ч нетерпеливо перебил его Хозяйственный.
Ч Того же, что и все, Ч Средний рывком наклонился к Боне, Ч свободы! Я не х
очу подчиняться никому. Потому мы и пришли к вам, как только ощутили посла
бление колдовства. Буквально несколько последних дней мы были предоста
влены сами себе… И поняли, какое это счастье Ч свобода! Но все равно мы св
язаны чарами Лурды и никогда не станем самостоятельными. Пока она жива.
Ч Понял. Вы хотите предложить нам убить вашу хозяйку, Ч голос Хозяйстве
нного был ледяным.
Ч Почему бы и нет? Ч пожал плечами Средний. Ч Кто она вам? Родная тетя? Ба
бушка?
Ч Убивать нехорошо, Ч влез в разговор Тим. Боня, не глядя, шлепнул его по
макушке, Тимыч обиженно засопел.
Ч Дело ваше, Ч Средний шумно вздохнул. Ч Скажу только одно: строить кав
ерзы мы вам больше не будем. И Лурде сообщать ничего не станем. Будем ждать
. Кто возьмет верх, тому и подчинимся.
Ч Значит, нейтралитет, Ч кивнул Хозяйственный.
Ч Значит, Ч подтвердил Средний, толкнул локтем в бок молчаливого Указа
тельного. Они поднялись и растворились в болотном мраке; захлопали, удал
яясь, крылья.
Ч Ого! Ч вскочил Шут и, приплясывая, поскакал вокруг жаровни, стуча в Ниг
у как в бубен. Ч Они струсили! Нас испугались! А как я храбро мамочку защищ
ал! Ай да я!
Ч Нет, они не струсили, Ч задумчиво сказал Тим, потирая затылок, Ч на тр
усов они вовсе не похожи. Скорее, двуличные, как их хозяйка. Подлые. Заране
е побеспокоились! Удастся нам свалить Лурду Ч «пальцы» свободны. Не уда
стся Ч все равно не в накладе, при ведьме по-прежнему останутся.
Ч Одно хорошо, Ч Боня набрал воды, поставил котелок на жаровню, Ч мешат
ь они нам не будут. И то дело.
Ч Мальчики, что случилось? Ч сонно протянула Нига. Ч Я хоть и не сплю ни
когда, но сейчас вдруг отключилась. У меня такое иногда бывает, если колду
ют рядом. Вы что, колдовали?
Ч Немножко, Ч Тим показал пальцами, Ч вот столечко. Чуть-чуть. Лурдины
помощники к нам на чай зашли.
Ч Неужели? Ч зевнула Нига и вдруг пронзительно закричала:
Ч Хватит меня колотить! Ч Шут опять было пустился в дурацкий танец вокр
уг огня.
Ч Точно, приходили, Ч Хозяйственный насыпал в кипяток заварки, Ч нейт
ралитет у нас теперь с ними. Вооруженный до зубов, нда-а.
Ч Замечательно! Ч Нига неожиданно вспыхнула ярким белым светом. Ч Одн
ой проблемой меньше.
Ч Ты поосторожнее, Ч предупредил ее Тим, протирая на миг ослепшие глаза
, Ч сияешь, как маяк в тундре. Сейчас еще кто на огонек пожалует! Болотный у
дав, например.
Ч Это я от радости, Ч весело пояснила Нига, Ч все, гасну.
И погасла.

Глава 2
Болотный отшельник

Ч Где обещанный отшельник? Ч Бонифаций стоял посреди затопленной дор
оги, опираясь на шест и вглядываясь в туманную болотную даль. Раннее нежа
ркое солнце отбрасывало от него на ряску длинную острую тень: Хозяйствен
ный был похож на большую стрелку солнечных часов.
Ч Три часа плетемся, а никакой избушки! Ч возмущалась стрелка. Ч Может,
ты все придумал?
Ч Должна быть, Ч убежденно ответил Шут, Ч я точно помню. Там еще кочка т
акая была. На ней дерево росло. Корявое такое дерево, разлапистое. Заметно
е.
Ч Вон тут сколько кочек, Ч Хозяйственный обвел рукой болото, Ч на кажд
ой второй то кустик, то деревце. И все корявые.
Ч Очень хорошо, Ч радостно согласился человечек, Ч значит, скоро буде
т сухой берег. Травка будет, бабочки. Надоело мне болото! Скучно здесь, неи
нтересно.
Ч Ты мне зубы не заговаривай, Ч осерчал Хозяйственный, Ч где приметно
е дерево? Давай, иди ищи. Ты же у нас и водоплавающий и водоходящий.
Шут кивнул, пощупал ногой воду.
Ч Бр-р, холодная, Ч поежился он, слез с повозки и, проваливаясь по щиколо
тку, пошел по воде пешком.
Ч Я сейчас, вы только не уходите, Ч человечек враскачку пошлепал к ближ
айшим кочкам, Ч я на ощупь проверю. Вдруг отшельник нам колдовством глаз
а отвел? Тогда, стало быть, дома его нет. Он так всегда делает, когда по делам
уходит, чтобы кто случайно к нему без ведома не влез. Ч Шут медленно брел
по болоту, выставив вперед руки. Словно в жмурки играл.
Боня сел на колесо и громко принялся руководить поисками:
Ч Левее! Вот так. Не лезь к той кочке! Маленькая она для дома. А здесь дерев
о не разлапистое. Дальше иди!
Тим, пользуясь спокойной минуткой, достал из сумки зеркальце, посверкать
зайчиками. Он погонял солнечное пятно по воде, пыхнул им в макушку Боне, п
овел лучом в сторону Шута.
Ч Ей-ей, где-то здесь! Ч Шут показал рукой на дальнюю, большую кочку. Скор
ее даже не кочку, а холм. Ч Сейчас пощупаю.
Тим стрельнул зайчиком по кочке. Неожиданно луч высветил кусочек бревен
чатой стены: ясно были видны сруб бревен и черный мох на древней коре.
Ч Вижу! Ч Шут запрыгал на воде поплавком. Тимыч повел лучом дальше: вот п
оявилось слепое окошко с пленкой вместо стекла, вот кусочек крыши, вот пе
рекошенная гнилая дверь.
Ч Вижу, вижу, вижу! Ч Шут в восторге хлопал руками себя по ляжкам. Тим при
крыл зеркальце ладонью.
Ч А теперь не вижу, Ч обиделся Шутик, Ч что за колдовство безграмотное!
То оно работает, то не работает.
Резиновый человечек вперевалку вернулся к повозке. Боня прошелся по дор
оге дальше, без труда нащупал жердиной дорожное ответвление в сторону не
зримого домика. Люпа послушно двинулась за Хозяйственным, осторожно раз
вернув повозку на развилке.
Ч Тим, ты видел? Ч оживленно болтал Шут, держась за повозку; ноги резинов
ого человечка скользили поверх плотной ряски, как по льду. Ч Взгляд мой к
олдучий видел? Ка-ак прищурился я, ка-ак взглянул! И пожалуйста, открылась
изба. Тут, главное, чтобы взгляд правильный был, с особым прищуром. Вроде с
мотришь, а вроде нет. Недаром я в драконьем подземелье свет видел! Да я же к
олдун, грозный и могучий, вот! Только немного необученный.
Тим сочувственно кивал, идя рядом с Шутом.
Ч Конечно, ты великий маг! Если бы не ты, что бы с нами стало?
Ч Пропали бы, Ч убежденно заявил Шут, Ч сгинули бы вы без моей заботы и
помощи.
Ч Эт-точно, Ч с бониной интонацией согласился Тимыч.
Холм с заговоренным домиком был уже недалеко, когда вдруг болотная жижа
возле Бонифация вскипела зеленой пеной.
Ч Назад! Ч закричал Хозяйственный, отпрыгивая в сторону.
Из болота, хлопая перепончатыми ушами, высунулась зубастая пучеглазая б
ашка на длинной шее, весьма похожая на голову динозавра Ч единственное
отличие было в том, что у динозавров подобных ушей никогда не было. Тварюг
а лязгнула пастью и замерла, уставясь на людей.
Ч Это еще что за чучело? Ч Тим спрятался за повозку. Неудобно сунув руку
через борт, он на ощупь искал секиру. Ч Очередная черепашка-ниндзя?
Ч Болотный удав! Ч запыхавшийся Боня по пояс залез в повозку и принялся
в ней что-то искать, громко перешвыривая вещи с места на место.
Ч Вот, Ч Тим наконец нашел секиру и протянул ее Хозяйственному, Ч дава
й, руби ему башку.
Ч Ты чего? Ч возмутился Боня, Ч это же болотный удав, а не курица.
Ч Да? Ч притворно удивился Тим. Ч А я и не заметил.
Ч А-а, ты же никогда удава не видел, Ч вспомнил Хозяйственный. Ч Тогда н
е шуми, сиди тихонько и смотри.
Боня держал в руке длинный круглый пенал, из которого достал странную ме
таллическую трубку с разными по величине дырочками.
Ч Дудка, Ч шепнул резиновый человечек, Ч помирать, так с музыкой.
Хозяйственный приложил трубку к губам. Протяжный тоскливый гудок проне
сся над водой.
1 2 3 4