Змея наверняка это
понимала, и двигалась медленно, поминутно останавливаясь.
Александр поневоле отступал, продолжая отбиваться от хранителей.
- Куда ты, человек? Отдохни, - человеческим голосом произнесла змея.
- Ты очень устал.
Карпов не ответил, берег дыхание, а змея скользнула в сторону,
застыла перед телом Захара и вдруг одним быстрым движением заглотила его
целиком.
Все это произошло так быстро, что Александр не успел вмешаться. От
неожиданности он на секунду застыл, и это едва не стоило ему жизни. Удар
топора пришелся ему по груди, но оказался слабым - видно, хранитель и сам
не ожидал, что удар достигнет цели. Озверевший от боли и потери друга
Александр буквально перерубил хранителя пополам, тут же пронзил другого и
увидел совсем рядом огромные немигающие глаза.
Сражаться дальше стало бессмысленно, и Карпов бросился бежать.
Поминутно оглядываясь он заметил, что лес не давал огромной змее ползти
быстро. Похоже, судьба спасала его и на этот раз.
Наконец он выбрался из леса и побежал по лугу, но когда обернулся,
оптимизма у него заметно поубавилось. Здесь, где не было деревьев, змея
смогла развить огромную скорость, и выигранное расстояние стало
стремительно сокращаться.
Выбора больше не было, шансов на спасение тоже, и тогда Карпов
остановился и повернулся лицом к противнику.
Змея тут же резко уменьшила скорость и стала медленно надвигаться, не
сводя с жертвы пристального взгляда холодных глаз. Тут Александр мог
помочь разве что гранатомет, но Карпов с мужеством обреченного поднял меч
и приготовился к последней схватке.
Из-за холмов послышался перестук копыт. Карпов бросил туда мимолетный
взгляд, но тут же вгляделся пристальнее.
В его сторону, вырвавшись на простор луга, галопом мчался отряд
вооруженных всадников.
А впереди всех скакала дочь Горполка.

14
Змея тоже заметила прибывших и недовольно зашипела. Мариана высоко
вскинула кинжал. Рубины на нем вспыхнули пронзительно-алым светом.
- Именем твоего повелителя Волоха! - прозвенел голос Марианы. -
Властью всех колдовских сил! Убирайся обратно в сонное царство и стереги
покой Спящего!
Змея вновь зашипела и перешла на человеческий язык:
- Этот смертный нарушил покой нашего мира. Он должен умереть. И он
умрет.
- Ты не на своем болоте. Право решать принадлежит тебе только в
границах леса, - высокомерно произнесла Мариана.
- Он мой. Мой. Он сам тебе скажет, что хочет лишь умереть.
Александр почувствовал, как гипнотизирует его взгляд змеи, но нашел в
себе силы возразить:
- Не дождешься. И, клянусь, я сделаю все, чтобы при нашей следующей
встрече смерть забрала не меня, а тебя.
- Уходи в свой лес. - Камни на кинжале вспыхнули ярче. - Здесь не
твоя земля.
- Я уйду, - согласилась змея. - Но он еще будет моим. Потом. Но
будет.
Она развернулась и неторопливо поползла к Сонному Лесу. Александр
перевел дух: спасен!
- Живой!
Мариана спрыгнула со скакуна, подошла к Карпову и нежно провела
ладонью по его грязному лицу. - Надо же - живой, - с оттенком удивления
повторила она. - Никогда бы не поверила, что кто-то из смертных всего за
две с половиной недели сумеет убежать из тюрьмы Бориса, вырваться из
Проклятого Замка, а потом и выйти из Сонного Леса.
- Тут вы немного ошибаетесь, - улыбнулся Александр. - Выйти оказалось
нетрудно, но если бы не вы...
- Нетрудно? - переспросила Мариана. - До сих пор ты единственный,
кому это удалось.
- Вот даже как? - пробормотал изумленный Александр.
Больше всего сейчас ему хотелось сесть, а еще лучше - растянуться на
земле. Но демонстрировать перед девушкой слабость... Он заставил себя
первым делом вытереть с меча уже засохшую кровь и сунул его в ножны. Затем
полез в нагрудный карман за сигаретой. Пачка оказалась цела, но чуть
правее рубашка немного намокла от крови и грудь под ней болела.
Стараясь не кривиться от боли, Александр вытащил измятую сигарету и
закурил.
- Во всей этой истории меня интересует только одно - как здесь
оказались вы? Да еще в самый нужный момент.
- Надо же было тебе помочь, - улыбнулась Мариана. - А если честно...
Мы не ждали, что повторное похищение произойдет прямо во дворце.
организовано оно было мастерски, и похитителям явно кто-то помогал. Мы
сразу принялись тебя искать, но у каждого колдуна свои способы хранить
тайны. И когда мы смогли что-то узнать, было уже поздно. Тебе удалось
совершить почти невозможное - бежать из тюрьмы Бориса. Более того, ты
принял единственно правильное решение и не пошел напрямую к нашей границе.
Именно там Борис надеялся поймать тебя снова, но ты ускользнул. Мы
проследили весь твой путь до Проклятого Замка, и здесь нам стало тяжелее.
У Заколдованных Болот наши колдовские методы поиска не действуют, пришлось
прибегнуть к обычным. Мы прошли на юг, но твое из тех, кто убежал с тобой
сказали, что после той ночи в замке тебя больше никто не видел. Тогда мы
поспешили на север, но опоздали - ты уже вошел в Сонный Лес, а оттуда не
возвращаются. Тут мы потеряли всякую надежду выручить тебя и остановились
за холмами просто передохнуть. А потом услышали твой крик. Остальное ты
знаешь.
- Так Олель и Никита живы? - с надеждой спросил Александр.
- Это те двое, что шли на юг? Да. Мы не стали их задерживать.
- Слава Богу, - облегченно вздохнул Александр. - Я их, признаться,
уже похоронил. Долго жить будут.
- А ты еще дольше, витязь, - совершенно серьезно сказала Мариана. -
Не удивлюсь, если вечно.
- Только в том случае, если покину ваш мир, - уточнил Александр.
- Ты все еще хочешь вернуться?
Теперь Карпов и сам этого не знал. Прежняя жизнь уже казалась ему
сном, а единственной, пусть и не до конца понятой явью стали колдуны,
призраки, нежить и всегда готовые помочь простые люди этого мира. Но все
же он подумал и твердо ответил:
- Да.
- Жаль, - отозвалась Мариана и пристально взглянула ему в глаза.
- А вам-то чего жалеть? Одной заботой станет меньше.
- Заботы бывают и приятные, витязь, - девушка опустила глаза. - Порой
они обещают счастье.
- Но гораздо чаще обманывают, - возразил Александр, но в душе его
невольно встрепенулось предчувствие.
- Не всегда. - Мариана вновь пристально взглянула на него, но
опомнилась. - Пойдемте, витязь. Уже поздно, и даже я не рискну провести
ночь возле Заколдованного Болота.
Александр кивнул. Боль в груди толчками отдавалась при каждом шаге,
но он крепился из последних сил.
- Вы предпочитаете ехать или лететь? - повернулась к нему Мариана и
вдруг испуганно спросила: - Что с тобой?
- Ничего, - пробормотал Карпов, пытаясь остановить внезапно
завертевшийся перед глазами мир. Кто-то из дружинников бросился к нему на
помощь, но не успел. Александр не потерял сознания, но упал лицом вниз,
успев выставить перед собой руки.
- Может, он ранен? - послышался мужской голос. Его тут же
перевернули, задрали подкольчужник.
- Точно, ранен, - услышал Александр и провалился в беспамятство.
Очнулся он уже в постели и сразу узнал свою прежнюю спальню. Рядом
сидел Горполк. Александр слегка удивился - сильно удивляться он был уже
неспособен.
- Как ты себя чувствуешь, герой?
Последнее слово было произнесено без тени насмешки.
- Спасибо. Вполне сносно, - честно ответил Александр и
поинтересовался. - Давно я здесь?
- Тебя привезли ночью. Рана пустяковая, но ты потерял много крови.
Скоро будешь на ногах. Глядишь, к вечеру и на девок потянет, - усмехнулся
Горполк и тут же сменил тон. - А я тебя поначалу, признаться, недооценил.
Не думал я, что чужестранец, да еще из столь непохожего общества... Да что
там говорить! Борис поболее моего ошибся, думал - заполучил тебя, да не
вышло. Скажи честно, - он снова сменил интонацию, - что тебе обещал Борис?
- В общем, ничего. Только удовлетворение от выполненного долга, -
усмехнулся Александр.
- Борис оказался верен себе, - с явным облегчением вздохнул Горполк.
- А в случае отказа - излюбленные кары?
- Вроде того.
- Улавливаешь между нами разницу? Угрожать я тебе не буду. Чувство
долга... чушь собачья. Я тебе предлагаю сделку. Это лучшее из того, что
один человек может предложить другому. Согласен?
- Боюсь, что в сделке с вами я потеряю больше, чем получу.
- Ты же еще всех условий не знаешь, только свою часть, - хитровато
улыбнулся колдун.
- Почему же? Помнится, вы мне уже что-то предлагали, - с иронией
возразил Александр. - Десять тысяч и какие-то Права.
- Про это забудь, - небрежно отмахнулся Горполк. - Тогда я о твоих
возможностях и не подозревал.
- Да? И каковы же новые условия. Вернее, плата за услугу. Или,
скажем, премия.
- Премию ты получишь отдельно. Те самые десять тысяч. Считай, что они
у тебя уже в кармане.
- В каком? - по привычке съязвил Александр. - Я еще не видел своей
одежды.
Горполк поморщился.
- Я ведь серьезно. В общем, ты ее уже заработал.
- За что же?
- За поведение. - Горполк принялся загибать пальцы. - Борису отказал
- раз. Убежал, чтобы вернуться ко мне - два. Столько опасностей преодолел
- три. По-моему, поводов вполне достаточно.
- Ладно. - Александр не стал уточнять, куда именно он бежал. - Премия
премией, а что я получу за... гм, услугу?
- Право Продажи Товара! - торжественно объявил Горполк. - И сто тысяч
на обустройство.
Да, ставки растут! Интересно, это последняя сумма, или нет? Александр
усмехнулся:
- А не маловато будет?
Он ожидал возмущенного возгласа, на худой конец отказа, но Горполк
взглянул на него с откровенным уважением:
- Ты так считаешь? Хорошо, называй свои условия. Надеюсь,
договоримся.
- Миллион гривен, - объявил Александр, не моргнув глазом.
- Губа не дура, - рассмеялся колдун. - Миллион, пожалуй, будет
многовато. Сто пятьдесят тысяч - еще куда ни шло.
- Девятьсот пятьдесят.
Деньги Александра интересовали мало. Его вообще подмывало потребовать
Мариану и полцарства впридачу, и не делал он этого лишь потому, что тогда
колдун рассердится наверняка.
- Двести. Ты что, разорить меня хочешь? Вещица и того не стоит,
только из уважения к тебе.
- Девятьсот. - Карпова стал забавлять этот торг. - Пустяковая вещь,
или нет, но вам-то она нужна. И если я правильно понял, добыть ее кроме
меня некому.
Горполк задумался, потом осторожно произнес:
- Двести пятьдесят тысяч. Это же огромные деньги. За всю жизнь не
потратишь. А если умело пустишь в оборот, то и миллионером сможешь стать.
- Если пущу. Насколько я помню, меня обещали вернуть домой.
- Но не сразу же! - Колдун тут же пожалел о вырвавшихся словах и со
вздохом пояснил: - Никакое колдовство не в силах вернуть тебя раньше, чем
через пять лет.
- Что?
Новость не просто удивила Александра - убила его на месте. Объявиться
через пять лет. Кому докажешь, что ты - это и в самом деле ты? Сказать
правду? Это прямая дорога в сумасшедший дом. Несколько месяцев еще как-то
можно оправдать, но годы... Как объяснить их бюрократам родного
государства?
- И вы похитили меня зная, что путь назад надолго закрыт? - произнес
Александр с таким ужасом, что даже Горполк был вынужден попытаться
оправдаться:
- Не я, витязь. Поверь, не я. Я узнал об этом буквально в последний
момент, и успел лишь сделать так, чтобы ты попал ко мне. Ты сам видишь,
что я, по крайней мере, готов хоть как-то возместить тебе случившееся. Не
вмешайся я - тебе было бы намного хуже. Само колдовство переноса не смог
бы остановить и сам Волох, могущественнейший из живших колдунов. Я смог
лишь немного его изменить.
- Кто? - неожиданно охрипшим голосом спросил Александр. Он жаждал
лишь одного - отомстить виновнику своих бед. и ради этого был готов
объединиться с кем угодно. - Борис?
- Какая тебе разница? - Проницательный Горполк разобрался в его
состоянии и теперь сознательно тянул время.
- Вам - никакой, а мне есть. Хочу этой сволочи в глаза посмотреть.
Борис?
- Нет, - покачал головой Горполк. - Хоть и он здесь порядком замешан.
Он лишь усилил первоначальное колдовство своим. Главный же виновник... Он,
кстати, прибудет вечером ко мне с визитом, вот только в глаза ему смотреть
смысла нет...
- Не тяните. - Александр даже присел в постели. - Или ни о какой
сделке не будет и речи. Имя!
Горполк понял, что перегибать палку тоже опасно и равнодушно бросил:
- Регана.

15
С тех пор, как Волох уснул, его бывшие помощники и ученики редко
виделись друг с другом. За двести лет по миру спящего колдуна пронеслось
немало войн, но и наступавший после них мир не был особо прочным. Нынешние
правители Обитаемых Земель покусывали друг друга при малейшем удобном
случае, хотя и не в открытую. У каждого из них был припрятан за пазухой
камень.
Визит Реганы к своему собрату по ремеслу был явлением чрезвычайным.
Прием колдунье был устроен пышный, и неискушенному человеку могло
показаться, что встречают уважаемого и важного гостя. Весь Златоград
украсился знаменами с золотым петухом и черным вороном, жители
принарядились, отложили на день все дела и возбужденной толпой высыпали на
улицы.
Регана торжественно миновала городские ворота и во главе огромной
свиты уверенно направилась ко дворцу. Три сотни гридней, одетых во все
черное, следовали за своей повелительницей, высокомерно поглядывая с
высоты седел на разодетых горожан. Те, в свою очередь, с любопытством
разглядывали колдунью, которую почти никто из них никогда не видел. Она,
тоже облаченная во все черное, ехала на черном жеребце. Прохладный осенний
ветер развевал ее седые волосы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17