Так продолжалось до вчерашнего дня! Враг прорвал оборону и стремительно продвигался в их сторону. Центральное управление генных разработок спешно эвакуировалось в специальную зону, расположенную глубоко в горах. Там испытывалось последнее достижение, о котором в верхах поговаривали с большей надеждой. Новое биооружие!
Облученные личинки улиток, вымахав ростом с кролика, целенаправленно обстреливали своих создателей пока еще нестабильными электрическими разрядами. Срываясь с дрожащих рожек, короткие молнии точно били по движущимся целям. Последние расчеты показали: улитка, достигшая полуметровой высоты, сможет генерировать разряд, способный прожечь сталь толщиной в три сантиметра! Когда кто-то приближался к бронированному стеклу ближе чем на два метра, бесформенные кляксы апельсинового цвета мгновенно преображались. Они стремительно вырастали, искря рожками. Стоило удалиться из зоны поражения, пирамидки расплывались по полу. Единственное, что волновало военных, – это ядовито-оранжевый цвет нового оружия.
– Противник решит, что мы забрасываем его апельсинами!
– Боевыми апельсинами! Победим без единого выстрела! Враг просто лопнет со смеху!
– Это же все равно что нарисовать у себя крест на лбу!!! Целься сюда!
– Успокойтесь, господа! Цвет сохранится только до определенного возраста! Слизни типа хамелеон меняют цвет в течение месяца! У нас несколько пар взрослых особей, сумевших перенять такие свойства. Перед вами их малолетнее потомство. Кстати, детишки уже вдвое переросли своих родителей! Дайте им время, и поразитесь результату!
– Что вы имеете в виду?
– ДНК улиток было перепрограммировано, если можно так сказать, на базовой основе клеток хамелеона и электрического ската!
– Чем они питаются?
– Органика! Они всеядны! Едят траву, коренья, насекомых, в том числе и своих сородичей, но предпочитают живую пищу. Их любимое лакомство белые мыши!
Возбужденно переговариваясь, толпа военных двинулась дальше. Дарк, мысленно проклиная все на свете, отправился следом. После демонстрации именно он должен был переправить боевых улиток на новое место. Капитан брезгливо морщился, загружая в кабину контейнер. Стенки ящика тихо потрескивали. Пирамидки, сгруппировавшись, прицельно били в то место, где локоть пилота соприкасался с емкостью.
– Вам нечего бояться.
– А как же слова насчет способности пробивать сталь?
– Эти рогалики еще слишком малы.
– Они видят сквозь стены?
Дарк повел рукой вдоль контейнера, и рожки уверенно повернули вслед за скользящей ладонью, усилив обстрел.
– Есть предположение, что сканируют в инфракрасном диапазоне! В любом случае это будущее нашей армии!
– Как бы это будущее не слопало вас вместе с вашими открытиями, предварительно поставив к стенке в качестве мишени!
– А вы оптимист, молодой человек… Желаю удачи!
Седовласый профессор покровительственно похлопал его по плечу.
Улитки были благополучно перенесены в горы, но по дороге капитан взмок, напряженно прислушиваясь к потрескивающим за спиной разрядам.
Проклятая работа отнимала слишком много душевных сил!
Добившись повторной аудиенции у командующего, он не получил ожидаемого результата.
– Ваше место там, где нужнее родине! Вы просили о переводе, и просьбу удовлетворили!
– Но, сэр! Я хочу воевать, а не возить козявок… даже электрических!
– Сынок, не сомневаюсь, ты можешь сбить пару самолетов противника! Но каждый твой рейс убивает врагов сотнями! Здесь нужен самый лучший! Выбор пал на тебя, хотя рапортов было множество! Подумай об этом! Ты солдат невидимой линии, и она смертельно опасна! Больше никаких рапортов! Это приказ! Вы свободны, капитан!
Дарк шел по штабу, сжимая кулаки.
– Опасна! Моя служба опасна?! Да! Я рискую сдохнуть от скуки! Или… от полученного в задницу укола электрического слизняка!
Непрерывное курсирование между точками продолжилось. Жизнь понеслась с небывалой скоростью. На самобичевание просто не осталось времени. Дарк доползал до очередной дежурной кровати и проваливался в мертвый сон. Затем наступило короткое затишье. Два дня он отсыпался и приводил себя в порядок. Утром третьего ему вручили приказ о получении новой машины. Увидав флаер, капитан замер от восхищения.
– Зацепило? Вижу по глазам, зацепило! Этот ястребок вытащит из любой передряги!

* * *
Очередной полет должен был пройти как множество подобных, но весь персонал в тот день странно лихорадило. Ричардс непроизвольно стал коситься на темный контейнер, пристегнутый к запястью, как на бомбу замедленного действия. Это здорово нервировало. Если верить ученому, провожавшему груз, внутри безобидная, очень нежная живая субстанция.
– Новая ступень! Взрыв! Фантастика!
Волнение Дарка возрастало по мере воодушевления провожатого. Что он держит в своих руках?! Что эти чокнутые всучили ему на этот раз?
– Будущее, молодой человек! Вы войдете в историю как принимавший непосредственное участие!
Пилот пожал плечами, все ученые немного сдвинутые. Он привычно осмотрел приборы и запустил двигатель. Открытие! Ученый, проверявший странную цепочку ДНК, внезапно выстроившуюся на экране, в порыве вдохновения написал в журнале огромными буквами:
– ВЛАСТЬ НАД МИРОМ! ЭТО ОНО! БЕССМЕРТИЕ! Как просто и как гениальн…
Закончить профессор не успел. Когда спасательные команды раскопали лабораторию, он лежал возле стола со счастливой улыбкой на припорошенном пылью лице, прижимая к груди чудом уцелевшую закупоренную склянку с чем-то, похожим на ртуть. Именно эта улыбка и запись в журнале убедили командира спасгруппы доложить по инстанции. Мгновенно были задействованы ученые всех направлений. В горной цитадели срочно освобождались помещения и люди! Сохранившиеся документы и колбу со странной жидкостью отправили туда флаером.
Луч, ударивший на подлете к перевалу, казалось, прошел мимо. Но спустя мгновение машина резко клюнула носом. Аппарат падал прямо на скалы, злобно ощетинившиеся каменными пиками. У пилота была всего пара минут для принятия решения. Попробовать дотянуть, летя вдоль ущелья, или сесть на камни. Дарк быстро защелкал тумблерами, проверяя сопла вертикальной тяги. Лампы контроля полыхали рубиновым светом. Проклятый «Луч» разворотил всю систему. Сесть теперь можно только на аэроплощадку, и то с большим риском! Внезапно заработала рация. Хриплый голос, еле различимый в хаосе гула и скрежета, приказал тянуть любой ценой, при этом даже не намекнув, как такую вводную выполнить!
Ричардс хрипло выругался, нимало не заботясь о том, что его могут слышать. В ответ мгновенно прокашляли.
– Кхм… угрозе падения… кхм, катапультироваться! Спасти материал… кхм, контейнер!
Дарк отключил связь.
– Идиот! Сядь за штурвал и спасай… я что, горю желанием сдохнуть?!!
Флаер рыскал по курсу, почти не слушаясь штурвала. Острые пики утесов вырастали на глазах. Выискивая хоть намек на площадку, пилот чудом избегал столкновений со скалами, мелькавшими в опасной близости от куцых крыльев. В небольшом распадке блеснула голубая линза неподвижной воды, а за ней, чуть выше, посадочная стрела. Маленький летательный аппарат, даже смертельно раненный, почти доставил груз к месту назначения. Вот только вырваться из каменных лап ущелья, захвативших искалеченную добычу упругими воздушными потоками, беспомощный самолетик уже не мог. Натужно урча мотором, флаер упорно карабкался вверх, с трудом отвоевывая каждый метр. Вдруг двигатель, визгливо крякнув, замолк. Обтекая тело умирающей машины, воздух царапал натянутые до предела нервы пилота. Словно сорванный с леера воздушный змей, хаотично метался в воздухе серебристый силуэт. Рванув штурвал, Дарк сумел поймать крылом восходящий поток и проскользнуть меж двух каменных колонн. Со стрелы аэроплощадки за кувыркающейся машиной наблюдала группа людей.
– Проклятье! Он падает!
– У него нет ни единого шанса, полковник… вокруг сплошные скалы!
– Не каркайте! Всего лишь горит крыло, машина-то еще слушается…
– Остается уповать на мастерство и везение летчика…
– Уповайте лучше на бога, профессор! Если он заглядывает в это проклятое место! Тяни… тяни, сынок!
– Вырвался! Я всегда восхищался вашими парнями полков…
– Ему не хватит высоты, вы что, ослепли?! Прошу тебя… только не в…
– Штопор! Проклятье! Где, к черту, спасатели!?
Флаер вертело. Зацепив крылом скалу, самолет рухнул. Скрежет металла о камни совпал с рывком катапультирования.
Удар сорвал колпак над кабиной. Пилота словно игрушку выбросило за секунду до взрыва. Огненный всплеск добавил скорости, и тело, облепленное пылающим парашютом, упало в глубокую каменную чашу. С тихим шипением погасло пламя, и вокруг неподвижного человека вырос яркий спасательный круг. Запрокинув голову, летчик безжизненно покачивался на воде. Над поверхностью оставалось бледное лицо и рука, удерживаемая всплывшим контейнером, но она медленно, почти незаметно погружалась в воду. Контейнер, пристегнутый к запястью, был пробит. Внутри его, по капсуле с живой ртутью, расползалась трещина. Наконец с тихим шипением в воду вытекла радужная струйка, похожая на живую змейку. Скользнув по обнаженной руке, она на мгновение замерла, а затем быстро и незаметно всосалась в кожу лежащего без сознания пилота.
– Где спасатели?! Где, к дьяволу, эти лентяи? Перерыть гору! Вычерпать лужу, если понадобится! Собрать все до единого осколки!
Одновременно раскрылись люки подземных шахт. Из их глубины выпорхнули два геликоптера, стремительно скользнувшие к голубой чаше, на краю которой полыхали останки флаера. Винтокрылый аппарат, выкрашенный под цвет скал, неподвижно завис над пилотом. Из брюха, словно паук на ниточке, опустилась черная фигура, наглухо замурованная в скафандр. Сквозь стекло шлема смотрели серые глаза. Шрам над левой бровью. Ричардс не слышал ни единого слова. Видел только губы человека, что шевелились, беззвучно подбадривая. Через мгновение он потерял сознание и пришел в себя спустя пять месяцев!
Дарк должен был умереть. Приборы показали повреждения, несовместимые с жизнью. Беднягу не стали оперировать, ввели обезболивающее и оставили умирать. Он до истерики напугал внезапным стоном санитаров, пришедших перевезти труп в морг. Примчавшийся врач не верил ни своим глазам, ни показаниям датчиков. Человек, которому полагалось быть покойником еще сутки назад, ожил. Его тело словно было охвачено огнем. Термометры зашкаливало при одном только прикосновении. Ритм, что выбивало сердце, всех повергал в шок. В такой ситуации кровь должна была кипеть, а вены разорваться от напряжения! Но человек жил, не приходя в сознание, день, и два, и три, и спустя пять месяцев он все еще продолжал дышать!
Организм принимал пищу и воду, но отвергал любые лекарства. Мускулатура начинала судорожно сокращаться при попытке ввести жаропонижающее. Его оставили в покое, продолжая внимательно наблюдать. Ни один анализ не был похож на предыдущий. Опровергая все известные истины, организм творил что-то невообразимое, невозможное по меркам человеческого разума. Кровь, взятая на анализ, свертывалась. Клетки жили не более минуты… но пилот жил. Жил, продолжая пылать страшным багровым светом. Через три месяца у него стали выпадать волосы.
Затем началась перестройка организма. Перемены ужасали и восхищали даже ученых. Жар в крови погас за сутки перед тем, как Ричардс пришел в себя. Температура упала внезапно и сразу. Кожа начала шелушиться, вызывая зуд по всему телу, успокаиваясь только в воде. Месяц Дарк лежал в ванне. Он то приходил в себя, то отключался, не реагируя ни на звук, ни на свет. Сознание едва теплилось, в то время как тело жило отдельной и вполне здоровой жизнью. Но однажды он открыл глаза, обвел осмысленным взглядом помещение, увешанное разнообразной аппаратурой, и произнес:
– Где я?…
Голос едва прошелестел, но эффект был подобен взрыву. Два человека, увлеченно спорящие у него над головой, шарахнулись в стороны.
– Где я… нахожусь?…
Один вылетел за дверь, словно наскипидаренный. Второй осторожно приблизился и поводил перед глазами очнувшегося указательным пальцем. Обрадовавшись до неприличия при получении ответной реакции, он пыхтел, не в силах вымолвить ни слова. Ричардс испугался за психику доктора, который смотрел на него с видом счастливого идиота.
– Я что… ваш богатый родственник?
Лицо эскулапа сияло, и Дарк на всякий случай переспросил:
– Очень близкий? Меня, кажется, основательно треснуло по голове, я вас что-то не помню!
В палату ворвался еще один, совершенно седой медик. Склонившись над раненым, он принялся осторожно ощупывать его лоб и грудь, а закончив, произнес:
– Живем, значит?! Молодец, молодец, сынок!
– Вы… тоже родственник?
Врач озадаченно потер свой лоб, потом вновь потрогал лоб пациента.
– Ты что-нибудь помнишь?
Дарк прикрыл глаза, тут же ощутив на своей руке руку доктора.
– Я помню полет… и то, что меня сбили… Как противнику удалось пробраться так далеко? Док! Надо немедленно сообщить в штаб! Они должны выслать группу горных егерей! Я могу указать координаты… Я помню! Мой планшет! Мне нужна карта!
– Спокойнее! Спокойнее, сынок! Так, с головой, кажется, все в порядке! Егеря уже разобрались! Было две группы, взяли всех! Ты находишься в лаборатории, в той самой, куда так стремился попасть. Код HG-0001! Помнишь? Я тот, кому ты должен был доставить контейнер и документы.
– Не знаю, что с ними, док.
– Документы почти все сгорели при взрыве, так, несколько листочков… Тебя выбросило вместе с контейнером. К сожалению, он разбился и оказался пуст!
– Мне жаль, док… Наверное, я пойду под трибунал, но, клянусь честью, сделал все, что мог…
– Даже больше, чем мог. Ты не виноват, расследование окончено. А сейчас здесь я твой командир! Приказываю выжить! Постарайся и удиви старика. Как себя чувствуешь?
– Хорошо! Только страшная слабость, не могу пошевелить… даже пальцами! Док, это паралич?!
– Нет… не похоже, здесь что-то другое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43