Три ближайших к ней источника огня сразу же начали дымить, причем дым получался неестественно белым. Женщина нахмурилась и поджала губы. Еще одним дымящим факелом стало больше. Я усмехнулся. Исключительно про себя. Ай-вэй, дорогуша, даже не старайся: на большее твоей силы не хватит! Но ей оказалось достаточно и четырех факелов.
Струйки дыма беспорядочно заметались вокруг женщины, ластясь к ней, как преданные псы. Мгновение, другое, и вот уже в воздухе висит большое, белое и совершенно непрозрачное облако. Звонкий щелчок пальцами, и в молочном тумане начинают проступать тени. Сначала неясные, вскоре они обретают цвет и объем. Звуки голосов становятся все различимее. О, я недооценил вас, ваше Магичество – вы и в самом деле кое-что смыслите в посмертных проекциях памяти...
Когда последний из «красного» трина был повержен, Лакус сделал знак женщине, и картинка неторопливо рассеялась вместе с белым дымом, а факелы вновь начали гореть ровно. Затем магичка гордо удалилась вместе с охранниками, волочившими тело несчастного трактирщика. В зале повисло молчание, и это меня почти испугало. Ну что, что вы могли там увидеть? Я, так только плевался, потому что со стороны мои потуги, например, на фехтование, выглядели просто смешно и убого. Радовало только одно: эпизод с гвардом в поле зрения покупателей не попал...
– Занятно, – послышался женский голос.
– Пожалуй, – согласился мужской, хриплый.
– И часто вы проводите такие сеансы, милейший Лакус? – хохотнул густой бас. – В следующий раз непременно приведу своих приятелей!
– Господа, надеюсь, вы не разочарованы увиденным? – осторожно осведомился устроитель торгов.
– Не волнуйтесь, лично я довольна! – Могу поспорить, покупательница улыбнулась, как сытая кошка. – Товар в самом деле заслуживает внимательного рассмотрения.
– И все же он слишком хрупкий, – неуверенно возразил ее собеседник.
– Количество мяса на костях – дело наживное. Гораздо важнее то, что прячется в этой головенке!
– Ой, и много ты можешь знать о его сообразительности?
– Он действовал не так уж плохо, согласись! Довольно уверенно и надежно. Самое главное, он не растерялся.
– Не растерялся? А почему на его роже было написано такое искреннее удивление по поводу происходящего?
– А ты себя видел, мой милый, когда попадаешь в неожиданную и опасную ситуацию? Дурак дураком.
– Много ты меня видела в опасных ситуациях!
– Полно ссориться, голубки! – Это снова пророкотал бас. – Мы же пришли сюда не для выяснения ваших личных качеств, а совсем наоборот – чтобы оценить эту, с позволения сказать, бледную немочь.
– Я так понимаю, ты не примешь участия в торгах? – вкрадчиво поинтересовалась женщина.
– Это еще почему?
– А зачем тебе «бледная немочь»?
– Действительно, зачем? – оживился хриплый голос.
– Ага, сразу накинулись... Я просто высказал свое мнение. А мяса нарастить несложно: пару месяцев кормить поплотнее да гонять нещадно – и мать родная не узнает!
Я содрогнулся. Нет, насчет «кормить» я не против, но «гонять»... Ни за что!
– Смею узнать, господа готовы к тому, чтобы предложить свою цену? – вновь встрял в разговор Лакус.
– Вполне, – ответила за всех женщина.
– Итак?
После непродолжительной паузы я услышал первые цифры:
– Десять «орлов», – предложил бас.
– Как мелко! – усмехнулся хриплый голос. – Я дам пятьдесят.
– Пятьдесят пять.
– Шестьдесят.
– Шестьдесят пять.
С такими темпами они могли бы торговаться еще пару часов, но у других покупателей на этот счет существовало свое мнение. Странное, но твердое.
– «Дракон», – припечатала женщина.
– Вы не оговорились, почтенная? – В голосе Лакуса сквозили нотки недоверия.
– Вы плохо слышите?
– О, что вы, почтенная! Просто такая сумма... – Торгаш уже подсчитывал прибыль, но, соблюдая внешние приличия, изобразил на своем лице удивление. Как мог. Получилось неискренне и забавно.
– Вы вознамерились подвергать сомнению мои слова?
– Ни в коем разе...
– Два «дракона». – Обладатель этого голоса не принимал участия в дискуссии, но сам голос показался мне смутно знакомым. Где-то я его слышал, и совсем недавно...
На Лакуса было страшно смотреть, так он побледнел. В самом деле, две золотые монеты за ничем не примечательного человека – цена неслыханная. Однако же богатые люди здесь собрались...
– Мастер, вижу, вы не изменяете своим принципам – мало говорить, но много делать, – с усмешкой проворчала женщина. – Хотите поспорить со мной из-за этого мальчишки?
– Я не собираюсь спорить, я просто куплю его. – Голос был спокоен, как скала.
– Зачем он вам, Мастер?
– А зачем он тебе, почтенная? Ну, обучишь его паре фокусов, а что дальше? Да он при первом удобном случае сбежит из-под твоей опеки. И будет прав.
– Вы так невысоко меня цените? – обиделась женщина.
– Просто я видел то, чего не заметили все вы, – спокойно ответил Мастер.
– И что же, например?
– Пусть это останется моей профессиональной тайной. – Судя по голосу, он усмехался.
– Тогда я не уступлю! – уперлась женщина. – Три «дракона»!
– Пять, и закончим торги. Или ты готова потратить больше золота?
Ответом стало унылое молчание.
– Товар продан. Желаете получить его сейчас, Мастер? – залебезил Лакус, и я его понимаю. Пять золотых монет на дороге не валяются. Пять полновесных «драконов» за одного недоделанного... Поздравляю, Джерон, ты сильно вырос в цене!
– Нет, мне не к спеху. Через пару часов на север уходит торговый обоз. Я договорился с хозяином, он доставит товар в назначенное место. Получите плату...
Звон монет скрепил сделку, и участники аукциона покинули зал. Меня тоже потащили на свежий воздух...
Как оказалось, дом, в котором проходил странный аукцион, располагался неподалеку от северных ворот Улларэда. Для меня это стало приятной неожиданностью – всего несколько десятков шагов по узкой улочке, петляние в толпе людей, намеревающихся войти в город и покинуть его, и еще пара минут до места стоянки обоза. Маленький такой оказался обоз – десяток телег, к каждой из которых прилагался возница, да еще с десяток головорезов, нанятых для охраны. Телеги были нагружены плотно, но не чрезмерно, значит, есть расчет на то, что в непредвиденных случаях впряженные в них лошадки вполне способны развить приличную скорость. Наводит на невеселые размышления...
Хозяин обоза выглядел типичным ветераном многочисленных войн, вышедшим в отставку и открывшим собственное дело: тяжелый, но не грузный, спина прямая, как шест, окладистая аккуратная борода, подкрученные усы, усталый прищур человека, много повидавшего в жизни. Одежда хоть и с потугой на достаток и уважаемое положение в обществе, но тяготеющая к походной, а не к придворной. Отпустив подручных Лакуса (к безмерному счастью вашего покорного слуги – вместе с удавкой) и окинув взглядом мою покрытую мурашками грудь, он покачал головой и велел одному из возниц принести что-нибудь из одежды. «Что-нибудь» оказалось давно потерявшей форму и цвет фуфайкой из толстой пряжи, в которую я нырнул с плохо скрываемым наслаждением после того, как размял наконец-то освобожденные от пут локти.
– Еще одно, парень... – Купец помедлил перед тем, как достать из сумки то, чего я ждал. – Знаешь, что это?
Ошейник, что же еще? Стальной, как я понимаю, с бляхой, на которой изображен занятный, но совершенно незнакомый мне узор. А вот то, что сталь обтянута тонким кожаным шнурком, меня несколько удивило. Забота об удобстве? С какой это радости? Впрочем, это личное дело моего новообретенного хозяина, с которым я пока что не имел удовольствия познакомиться. А вот почему этот-то взрослый дядя так смутился? Я же, по всем существующим законам, в данный момент – не более чем вещь без каких бы то ни было прав, зато с кучей обязанностей... Или он не уверен в этом?
– Я должен это носить, верно? – Неудержимо тянет пошутить, но незачем ставить серьезного человека в глупое положение. Он и так чувствует себя неловко и молчит...
– Полагаю, вы должны его надеть на меня? – Я повернулся спиной к купцу и убрал волосы с шеи.
– Ну, в общем... – После некоторой паузы раздался щелчок.
Ошейник сидел не плотно и не свободно – как раз так, чтобы не болтаться, но и не сдавливать шею. Можно подумать, его делали на заказ как раз под мой размер...
– Необходимые формальности соблюдены? – спросил я.
Купец посмотрел на меня, как на чудо природы, не находясь с ответом.
– Меня никуда не будут привязывать или приковывать?
– Зачем?
– Ну, чтобы не убежал... – Я пожал плечами.
– С таким ошейником ты не сможешь убежать, – авторитетно заявил купец. – Если отойдешь на сотню шагов от обоза, он начнет сжиматься, и ты просто задохнешься. А снять не сможешь.
Я с трудом удержался от усмешки. Ага, на сотню шагов... Значит, принцип, аналогичный гварду. Посмотрим, сколько мне понадобится времени на это заклинание. Хорошо хоть замок держится не на одних чарах...
– Все это очень увлекательно, и я благодарен вам за пояснения. – Я отвесил купцу шутливый поклон. – Но, по правде говоря, я жутко устал и еле стою на ногах. Если мне нужно будет шагать вместе с обозом, может быть, сейчас вы позволите мне где-нибудь полежать?
– Зачем шагать? Ты поедешь на телеге. Лис, возьмешь его к себе? – спросил он у веснушчатого, огненно-рыжего возницы.
– А чего не взять? Залезай на последнюю телегу, парень, и располагайся поудобнее.
О, это просто замечательно!
– Скоро трогаемся в путь. – Купец задумчиво потер переносицу.
– К вечеру? – усомнился возница. – Может, лучше переночевать у городских стен?
– Тогда мы не поспеем к сроку в Виллерим и мне крепко попадет от заказчика, – объяснил купец.
– Ну, тогда верно, надо поспешать... – понимающе кивнул возница.
Они еще обсуждали все преимущества и недостатки поездки на ночь глядя, а я тем временем уютно устроился между тюками. Мне просто необходимо было занять горизонтальное положение и перестать думать о чем бы то ни было. Фрэлл с ним, с этим ошейником и тем, что он означает, – будем решать проблемы по мере их возникновения. Как говорится, не откладывай на завтра то, что можно отложить на послезавтра... Странные какие-то люди – так свято верить в достаточность наложенных чар... Я бы на их месте непременно присоединил к чарам цепь. И желательно, потяжелее. Кстати, если мой «хозяин» и в самом деле видел то, чего не видели остальные участники торгов, то чем же вызвана подобная беспечность с его стороны? Неужели он хочет устроить мне экзамен? Если так, то он плохо представляет себе, с кем связался! Мы еще посмотрим, кто из нас будет учиться, а кто – учить! Завтра. Или послезавтра. Как-нибудь потом, а сейчас...
Спать, только спать! И сон пришел быстро и незаметно, как хороший друг приходит на помощь...

* * *

Ничто не вечно в подлунном мире. Особенно покой. Сомневаюсь, впрочем, что и за Порогом мне суждено найти тихое местечко, в котором можно будет остаться наедине с самим собой. Интересно, как сильно и в чем грешили мои предки, если меня просто по пятам преследуют неприятности? Вы спросите, что я имею в виду? Только то, что в очередной раз не смог выспаться. Если бы причиной пробуждения было отправление обоза или что-то полезное в этом же роде, я бы даже не пытался возражать, но...
Сам по себе звонкий голосок был даже приятен слуху. В небольших количествах. Но если присовокупить к нему низкорослое, излишне энергичное создание, да еще вдуматься в смысл речей... Ох, боюсь, никто не сможет меня понять! Ну почему, почему я никогда раньше не имел и понятия о последствиях близкого знакомства с горным народцем? Ведь у меня был по крайней мере один надежный шанс сбежать от неминуемо печальной участи крайнего в приключениях Мирримы. И этот шанс благополучно упущен. Подзатыльник на память. Фрэлл, что она несет?!
– Я ищу одного молодого человека. вы мне не поможете в поисках?
– Все молодые люди, которых я лично знаю, находятся здесь. Кого именно ты ищешь, малышка?
– Он такой...
Я невольно навострил слух.
– Ростом немного выше меня...
Наглая ложь. Я не великан, но этой малявке до меня еще расти и расти!
– Худенький и бледный, как будто долго болел...
Если я и больной, то только на голову.
– Рыженький...
Рыженький?! Да что она себе позволяет?
– Глаза зеленые-зеленые, совсем эльфьи, только темнее...
А длинных ушей у меня случайно не наблюдается?
– Он немного странный...
Близко к истине.
– Вроде не маленький, но ведет себя как ребенок...
Ну-у-у... Ладно, в этом она права.
– А еще он добрый, но вредный...
Ох, чья бы корова мычала... Постойте-ка... Добрый?! И это она заявляет после пощечины, которую я ей закатил? По принципу: «Бьет – значит, любит»? Ах так, малявка...
Подавив стон, я приподнялся на локтях, выглядывая из-за мешка, на котором еще минуту назад так уютно покоилась моя голова. Гномка беседовала с хозяином обоза. Дядя плохо понимал, что ей нужно. Правда, удивленное выражение на его лице поселилось еще в момент нашей с ним встречи, и теперь я всерьез начал задумываться: а нет ли у купца проблем с соображалкой. Поскольку разговор «глухого со слепым» грозил затянуться, нужно было поспешить на помощь серьезному человеку, что я и сделал, постаравшись, впрочем, напустить в голос как можно больше льдинок:
– Что вы имеете мне сообщить?
Гномка обернулась с выражением такой радости на мордашке, что захотелось завыть. Правда, когда ее взгляд переместился чуть ниже моего подбородка, в голубых глазах появилось недоумение:
– А зачем...
– Не имею ни малейшего представления, – поспешил я избавиться от потока совершенно ненужных вопросов, на которые все равно не мог придумать ответа.
Гномка помолчала. Пару мгновений, не больше. И спросила то единственное, что волновало ее, по-видимому, больше всего:
– А он тяжелый?
Следовало бы засмеяться, но искренняя забота на круглом личике выглядела так умилительно, что я жутким усилием воли затолкал смех в горло, изобразив то ли кашель, то ли приступ удушья. Но мое фырканье повлекло за собой лишь усиление тревоги в голосе Мирримы:
– Тебе снова плохо?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11