– Хорошо, что ты отправишься с нами! – проговорил он, усаживаясь на чурбачок и щурясь на огонь, который алым цветком танцевал на поленьях.
– Почему? – удивился Ивар. – Неужели без моей удачи вы бы не поплыли?
– Поплыли бы… – Седой воин потянулся, расправляемая спина захрустела. – Но еще один человек, которому можно доверить небольшой отряд, будет очень кстати.
– Мне? Отряд? – искренне изумился Ивар. – Да ты что! Я в жизни никем не командовал, даже с работниками в усадьбе жена управлялась… Я этого не умею!
– Придется учиться! – Эйрик сглотнул слюну и принялся озираться – явно в поисках уцелевшего пива. – Вдруг что случится с конунгом или со мной? Кто поведет людей? Нерейд, у которого в башке ветер? Или Кари? Ему сосчитать пальцы на собственной руке – задача невыполнимая!
– Не знаю, – почесал затылок Ивар, – найдется кто-нибудь…
– Может, найдется, а может, и нет! – Прозвучавший за спиной голос Хаука заставил Ивара вздрогнуть. Конунг ухитрился подкрасться совершенно бесшумно. – Ладно, разговор этот оставим на потом, а сейчас будите всех. Ветер хороший, сегодня надо выходить в море…
– Навались!!! – проревел Хаук так, что даже шум волн на мгновение стих. – Толкайте, лентяи, а то застрянем тут до зимы!
Ивар надавил, ощущая, как ноги скользят по сырому песку. Рядом рычал Кари, на толстенных руках которого вздувались чудовищные мышцы, а драккар медленно, словно сползающий в море ледник, двигался в волны Трандхейм-фьорда.
– Еще чуть-чуть! – В голосе конунга звучало несгибаемое упорство. – Нажали! Раз-два!
– Задница Фрейра! – выругался Нерейд, кто-то отчаянно застонал, но шуршание под днищем корабля уже сменилось равномерным плеском. Ивар ощутил, как ноги его оказались в воде.
– Все, хватит! – остановил разошедшихся парней Хаук. – А то перестараетесь, он и уплывет без нас! Грузимся!
Викинги захохотали, услышав немудреную шутку, стали отряхивать ладони и направились к груде припасов, сложенной на берегу. Цепочка воинов выстроилась на хрустящей гальке, передавая мешки и бочонки, и вскоре все оказалось на борту.
– Отваливаем! – крикнул конунг Эйрику, который, как обычно, занял место у руля. – Да поможет нам Один!
С грохотом вставали в пазы длинные весла.
Ивар устроился на скамье и с улыбкой глядел, как эриль втолковывает одному из новичков премудрости гребли. Вспоминалась точно такая же сцена пять лет назад, когда сам Ивар был учеником.
– Весла на воду! – разнесся приказ.
Длинные деревянные лопасти коснулись воды, и драк-кар медленно направился в открытое море. Ветер трепал викингам волосы, над головами, словно провожая путешественников, метались и истошно кричали чайки. Волны, ударяющиеся о борта, обдавали людей солеными брызгами.
Грести было приятно. Тело быстро вспомнило нужные навыки, и Ивар почти с наслаждением орудовал тяже-ленным на первый взгляд веслом. Свежий морской воздух вливался в грудь подобно целительному настою. На мгновение мелькнула грустная мысль об оставленном доме, о жене и детях, но тут же пропала, словно ее выкинули за борт.
Здесь, на узкой палубе, где почти пяти десяткам людей было довольно тесно, он чувствовал себя совсем по-другому, нежели дома. Скольжение драккара по волнам пьянило, Ивар вновь наполнялся ощущением свободы, неведомой тем, кто никогда не был в море.
– Весла суши! – гаркнул конунг, когда солнце, двигающееся по бесцветному из-за тонкого слоя облаков небосводу, достигло зенита. – Ставим парус!
Викинги заметались, устанавливая мачту, которая до сих пор лежала между скамьями на днище корабля. Ивар трудился вместе со всеми, натягивая и закрепляя веревки.
– Поднимай! – скомандовал Хаук. – Раз-два!
Повинуясь его приказу, викинги потянули за веревки. Рея дернулась, устремилась вверх, и, с треском развернувшись, на мачте повис парус, белый, с ярко-алым диском солнца в середине.
– Кровавый Глаз… – шепнул Ивар Вемунду, занимающему соседнюю скамью. – Как давно я не видел его!
– Лучше поздно, чем никогда! – отозвался толстый викинг, почесывая пузо, выпирающее под одеждой, точно кочка из болота. – Ох, сейчас похмелимся…
– Доставай пиво! С почином! – Точно услышав его слова, крикнул Хаук.
Ветер налетел на парус и вцепился в него невидимыми лапами. Полотнище с Кровавым Глазом прогнулось, заскрипела мачта, а драккар, замерший было на месте, вновь резво устремился вперед, спеша к выходу из фьорда.
Качка усилилась, кого-то из новичков тошнило прямо за борт. Остальные не обращали на это особенного внимания. По правую руку медленно уплывал лесистый берег фьорда. На носу корабля замер Хаук. Синий плащ вился за его плечами, а лицо конунга, обычно невыразительное, точно древний валун, сейчас выглядело откровенно радостным.

Глава 2
ЮЖНЫЙ ПУТЬ

Когда солнце выползло из-за восточного горизонта, красное, как перебравший пива рыбак, Ивар, стоявший на страже, принялся будить дружину. Викинги просыпались неохотно, ворчали и ругались. Третий день они шли по морю, и все это время, кроме отплытия, не было попутного ветра. Даже руны не помогали его вызвать, и приходилось двигаться с помощью весел. Мышцы от продолжительной гребли гудели, в них поселилась противная дергающая тяжесть.
– Ничего, сегодня все изменится! – загадочно изрек конунг, оглядывая мрачных воинов. – Боги получат достойную жертву…
Арнвид, который, судя по всему, был в курсе происходящего, недобро усмехнулся, лицо Эйрика стало мрачным, прочие викинги радостно загалдели. Ивар же, чуть не единственный, остался в полном недоумении – что значили эти слова?
Спрашивать почему-то не хотелось.
Драккар тяжело давил волны, словно в чреве его вдруг обнаружился немалый груз железа, вода под килем гудела как-то раздраженно.
К удивлению Ивара, конунг, вместо того чтобы вести корабль на юго-запад, привычным маршрутом, свернул на восток, в глубь фьорда, по берегам которого расположились земли, входящие в фюльк Раумсдаль.
– Куда мы идем-то? – спросил Ивар у Нерейда во время краткого перерыва в гребле.
– Один из местных херсиров год назад крепко обидел нашего конунга, – мрачно ответил рыжий воин, – отказал в гостеприимстве, да еще заявил, что для безродных бродяг в его усадьбе места нет. Сегодня он кровью ответит за это!
Они гребли почти до самого вечера, когда вместе с сумраком набежали облака и начал накрапывать мелкий и противный дождь. Укрыться от него не было никакой возможности, и вскоре все насквозь промокли.
Лишь когда совсем стемнело, конунг, к большому облегчению дружины, велел править к берегу. Драккар с удивительной точностью вошел в маленькую бухточку, над пологими берегами которой темной громадой нависал заросший лесом склон фьорда. – Всем вооружиться – и на берег! – приказал Хаук таким голосом, что даже у самых уставших и голодных пропала охота возмущаться.
Квар натянул кольчугу, водрузил на голову шлем, взвесил на руке меч, пользоваться которым не приходилось уже давно, и приладил его на поясе. Круглый деревянный щит с железной шишкой посередине завершал снаряжение.
Мрачные воины один за другим спрыгивали через борт, во мраке тускло блестели колпаки шлемов. Конунг отдавал распоряжения вполголоса, словно опасаясь, что их могут услышать.
– Две Марки и еще пять человек останутся тут – охранять драккар! Я сам поведу главный отряд. Ивар, с тобой шесть человек и Даг пойдете на восток, чтобы перекрыть дорогу, ведущую к усадьбе. Встречаемся у усадьбы в полночь. Все ясно?
– Кто знает дорогу? – поинтересовался Ивар, ощущая, что неожиданно свалившиеся обязанности командира повисли на плечах тяжелым грузом.
– Даг, – ответил Хаук, – он вас и поведет. Будьте осторожны, чтобы ни на кого не нарваться.
Ивар кивнул, забыв, что во мраке его жест никому не виден.
Конунг и воины его отряда, негромко позвякивая оружием, скрылись в темноте.
– Ну что, пойдем? – спросил Даг, нетерпеливо переминавшийся с ноги на ногу.
– Ага… – невнятно отозвался Ивар, испытывая горячее желание избавиться от старшинства в отряде. Он чувствовал, что воины смотрят на него в ожидании, как на командира, и тем горше было осознание того, что он совершенно не представляет, что нужно делать. – Показывай дорогу!
Даг легко повернулся и двинулся вдоль берега. Ивар зашагал за ним. Вслед ему цепочкой двинулись остальные воины.
– Удачи! – негромко крикнул с драккара Эйрик, и тьма сомкнулась вокруг маленького отряда.
Благодаря скрывавшим небо тучам видно было лишь на несколько шагов вперед. Проводник шел совершенно бесшумно, и Ивару приходилось напрягаться, чтобы не потерять его. Позади негромко топали викинги, слышно было, как шуршит, касаясь земли и воды, дождь, как выше по склону шумит листва на деревьях. Негромко плескали волны, напоминая, что море рядом, буквально в нескольких шагах.
– Тихо! – Даг неожиданно остановился, Ивар едва не налетел на него. Отряд замер, вслушиваясь и вглядываясь во тьму.
– Что там такое? – спросил Ивар шепотом.
– Померещилось, – ответил Даг и сдвинулся с места.
– Вот ведь, «померещилось»!.. – ядовито прошипел кто-то сзади, Ивару почудилось, что он узнает голос Хрои. – Когда кажется – богов поминать надо…
– Заткнись, молокосос! – одернул насмешника кто-то из викингов постарше. – Будешь трепаться – в ухо словишь!
Хрои Шустрый умолк, а Ивар, прекрасно понимающий, что в этой ситуации вмешаться должен был в первую очередь он, почувствовал, как от стыда горят уши. «Не гожусь я в вожаки», – думал он горько, вслед за Дагом шагая по узкой тропе, которая вдруг свернула влево, норовя взобраться на откос берега.
Со всех сторон надвинулись деревья, напоенная влагой ветка ткнулась Ивару в лицо, нацеливаясь влезть точно в ноздрю. Он брезгливо отстранился.
Шум моря потихоньку стихал позади, а они все поднимались, спотыкаясь о корни, которые будто высовывались из-под земли. Один раз Ивар не удержался на ногах, врезался лбом в древесный ствол с такой силой, что услышал хруст сминаемого дерева. Из глаз брызнули искры, вокруг на мгновение стало светлее.
Он поспешно вскочил, ощущая, как гудит голова.
– Чуть весь лес не свалил! – ехидно прошипел Хрои. Ивар не ответил, занятый ощупыванием вмятины, оставшейся в лобовой части шлема. Тропинка поднималась дальше так круто, что приходилось карабкаться чуть ли не на четвереньках. Казалось, что они ползут через коридор, насыщенный влагой и запахами сырой земли и листвы.
К счастью, подъем скоро закончился. Тропинка вывела на ровное пространство и влилась в довольно торную дорогу, огибавшую берег фьорда. Дождь превратил ее колеи в грязные канавы.
– Нам на запад? – вполголоса поинтересовался Йвар, стряхивая воду со шлема.
– Точно, – кивнул Даг.
Идти бесшумно стало труднее. Под ногами то и дело попадались лужицы, Ивар неудачно ставил ступню, раздавался негромкий плеск, и он невольно морщился. Сапоги его насквозь промокли, на подошву налипла грязь, сделавшая обувь в два раза тяжелее.
– Мы уже близко! – шепнул внезапно остановившийся Даг и засвистел дроздом.
Из кустов чуть впереди раздался ответный свист. Ветки зашуршали, выпуская на дорогу темную фигуру.
– А мы уже хотели стрелять… – сдавленно просипел Нерейд. – Как дорога?
– Чисто… – ответил Даг. – Где там конунг?
– Все ждут у подножия холма, – вздохнул рыжий балагур, – идите, а мне тут велено в дозоре сидеть. Хотя это все глупость: кто в такую ночь сюда заявится?
– Ты тут стоять должен, чтобы никто по дороге не ушел… – запинаясь, негромко сказал Ивар. – Если кто вырваться сможет, куда он в первую очередь побежит?
– И впрямь, – Нерейд хмыкнул, – об этом я как-то не думал…
– А тебе нечем думать, – заметил Ивар, – сам же кичился, что викингу ум не нужен! Вот и стой тут, сторожи! А чтобы не скучал, я тебе еще одного человечка выделю… – Он повернулся к воинам: – Хрои, ты остаешься!
– Что?! – В голосе молодого викинга прозвучало разочарование.
– Это приказ! – жестко проговорил Ивар, радуясь возможности хоть так ответить за недавнее унижение на склоне.
Разочарованный тем, что ему не придется участвовать в бою, Хрои остался с Нерейдом, а отряд Ивара, не пройдя и полусотни шагов, наткнулся на викингов во главе с конунгом.
– Долго же вы тащились… – донесся из мрака приглушенный голос Хаука. – Как там дорога?
– Все спокойно, – отозвался Даг.
– Тогда за дело, – судя по звуку, конунг обнажил оружие, – окружаем холм и медленно поднимаемся. Без моего приказа не начинать. Арнвид, ты готов?
– Готов! – ухнул откуда-то из темноты эриль.
– Отлично, – грязь чавкнула под ногами Хаука, – двинулись.
Ивар обнажил меч и, изо всех сил стараясь разглядеть землю перед собой, зашагал вокруг холма, массивное тело которого смутно темнело впереди. На вершине его виднелось нечто, имеющее слишком правильные очертания для того, чтобы быть творением природы.
Дождь усилился. Капли чуть слышно стукали по шлему, стекали по щекам, холодные, щекочущие струйки забирались под кольчугу, заставляя невольно вздрагивать. Сапоги скользили по сырой траве. Черное пятно усадьбы приближалось, вскоре стало возможным разглядеть заостренные наверху бревна частокола, поднимающиеся над ним крыши.
– Стоим… – передали по цепочке приказ.
Ивар остановился, тяжело дыша, словно стельная корова. Изо рта, точно воздух из печи, вырывался горячий пар, ноги предательски подрагивали, явственно намекая, что хозяин изрядно отвык от долгих переходов.
С той стороны, где, судя по всему, располагались ворота усадьбы, раздался громкий, уверенный стук.
Ответа не последовало. Стук повторился, на этот раз, похоже, колотили ногой.
Послышался скрежет открываемой двери, отрывистый кашель.
– Кого там йотуны несут? – послышался из-за частокола хриплый старческий голос, и сквозь щели меж бревен с трудом протиснулся багровый свет факела.
1 2 3 4 5 6 7 8