У Джанет была в руках книга – она обещала дать ее Колину почитать.
– Это та самая книга, о которой я тебе говорила, – сказала она. – Про корабли, про все, какие только есть на свете. Я принесла ее, как обещала, но папа просил через два-три дня вернуть ее. Так что читай быстрее.
– Спасибо огромное! – обрадовался Колин. Он очень любил корабли, а книжка и в самом деле замечательная. Он понимал, что с ней надо обращаться очень бережно. Рядом с ребятами, как всегда, семенил Скампер. Они вошли в рощу и направились к дереву. Скампер тут же занял свое место в «сторожевой будке», важный и серьезный.
– Гав! – Он был готов сторожить. Джанет погладила его по спине.
– Да, мы знаем, что ты заступил на службу, хороший наш пес!
Ребята залезли на дерево. Питер развязал веревки, снял клеенку и разложил подушки на настиле. И как только он сделал это, то услышал изумленные возгласы девочек:
– Посмотрите! На коробке с печеньем нет крышки! Его было очень много, а теперь только несколько штук! И конфеты почти все исчезли! И бутылка с лимонадом совсем пустая, а в ней оставалось еще больше половины!
Ребята посмотрели в дупло: да, печенье куда-то подевалось. Они переглянулись. И тут заговорила Джанет:
– Знаете, что я по этому поводу думаю? Я думаю, что это проделки той самой нахальной белки, которую мы вчера здесь видели. Готова поспорить, что она опять заявилась сюда после нашего ухода, сунула нос в дупло, все оттуда вытащила и унесла к себе. Белки ужасно умные!
– А лимонад? – засомневался Питер.
– Лапки у белок не хуже, чем у обезьян, – пояснила Джанет. – Ты же знаешь, что они берут ими орехи и держат их, пока грызут. Я уверена, что белка сумела вытащить из бутылки пробку и попробовала лимонад, но он ей вряд ли понравился.
– Я допускаю, что белка вытащила из бутылки пробку и выпила лимонад, – заговорил Питер. – Но я не могу представить, как она потом заткнула бутылку пробкой. Мне кажется, сюда залезал тот мальчик с котенком.
– Я тоже так считаю, – кивнул Джордж. Но остальные ребята с ними не согласились: они были уверены, что все это натворила белка.
– Ладно, не надо по этому поводу переживать, – заметил Джек. – У нас с собой полно всякой еды. Если белке захотелось печенья и шоколаду, то пожелаем ей приятного аппетита.
На этот раз ребята были умнее и принесли с собой домино. Но они вполне могли бы сыграть и в карты – день был совершенно безветренным. Солнца не было, его загораживали низкие густые облака.
– Только бы дождь не пошел. – Колин посмотрел на небо. – Но, похоже, он вот-вот начнется.
– Нас вряд ли намочит – дерево такое густое, – сказала Пэм. – На настил ни капли не попадет.
И когда дождь все-таки начался и капли застучали по листьям, ребята не обратили на это особого внимания. Один только Колин забеспокоился.
– Спрячу-ка я лучше книгу в дупло, – решил он. – Джанет, ты как считаешь? Твой папа, наверное, рассердится, если она намокнет.
– Это уж точно! – подтвердила Джанет. – Он очень бережет книги. Запрячь ее поглубже, и все будет в порядке.
Ребята прекратили игру и стали смотреть, как Колин очень осторожно кладет книгу в самую глубь дупла, за печенье и бутылки с лимонадом. Дождь усилился. Было забавно и уютно сидеть и слушать, как он стекает по листьям, и видеть, что настил остается совершенно сухим.
К обеду дождь прекратился.
– Давайте-ка отправимся по домам. – Питер пытался рассмотреть сквозь густую листву, есть ли в облаках голубые просветы. – А как мы поступим с нашими вещами? Не очень-то надежно оставлять их здесь, раз у нас стащили еду.
– Очень даже надежно, – возразила Пэм, пришедшая в ужас при мысли о том, что придется лезть вниз с едой, а потом тащить ее обратно домой. – Если белка или вор вчера не забрали с собой подушки и кружки, то и сегодня они вряд ли это сделают. А печенья у нас осталось совсем немного.
– Правильно, – согласился Питер. – Завернем подушки в клеенку и пойдем. Скампер! Мы идем!
– Гав! – Ребята услышали, что Скампер подбежал к дереву и яростно прыгает вокруг него. Ему было очень скучно сидеть в своей «сторожевой будке» одному-одинешеньку.
Ребята, стараясь быть очень осторожными, слезли с дерева – кое-где ствол был мокрым и скользким. Скампер шумно приветствовал их.
Потом они разошлись по домам, и – бог ты мой! – никто не обратил внимания, что у Колина в руках не было книги о кораблях! Он напрочь забыл о ней, и она осталась лежать в дупле большого дерева, в самой его глубине.

Глава 7
В Большой Роще утром

Этим же вечером, уже раздевшись, чтобы лечь спать, Колин стал искать книгу. Куда же она запропастилась?
И тут он с ужасом вспомнил – он оставил ее на дереве, в дупле. Какой кошмар! Вдруг эта не внушающая доверия белка найдет ее, порвет страницы, изгрызет переплет? А может, ночью поднимется ураган, польет дождь, вода попадет в дупло, и книга будет безнадежно испорчена! Книга-то не его, а папы Джанет. То-то он рассердится!
Колин быстро оделся. Надо немедленно пойти и во что бы то ни стало забрать книгу из дупла. Но он не принял в расчет своих домашних. Они как будто сговорились не ложиться спать: ходили по дому, бегали по лестнице туда-сюда, сидели в холле, выходили в сад. С ума можно сойти!
Колин просидел у окна до половины одиннадцатого. Неужели это неугомонное семейство никогда не уляжется спать? Ага, кажется, бабушка поднимается к себе в комнату!
К одиннадцати часам Колин наконец решил, что можно незаметно выскользнуть из дома. Он вышел в сад, вздрогнув от неожиданности, когда у него прямо над ухом ухнул филин. И тут мальчик остановился.
Найдет ли он дорогу к дереву? Уже почти стемнело, а в роще уж точно будет темень непроглядная. Колин испугался: гулять ночью по Большой Роще – занятие не из приятных. Вдруг он собьется с пути, не сможет отыскать дерево и заблудится? Он будет чувствовать себя полным идиотом, а его мама с ума сойдет от волнения и ужасно рассердится.
Дорога к роще шла мимо фермы Питера. «Интересно, спит ли Питер», – подумал Колин. Если нет, то он наверняка согласится пойти вместе с ним в рощу. Колин вошел в сад и тихонько подкрался к дому.
В доме было совершенно темно. Все его обитатели улеглись спать. Колин нашел глазами окно спальни Питера. Он подобрал с дорожки несколько небольших камешков и тихонько бросил один из них в окно. Камешек упал на землю. Колин бросил еще один и прислушался, стукнет он о стекло или нет.
Но окно оказалось открытым, камешек залетел в комнату и угодил спокойно спящему и ничего не подозревающему Питеру в щеку.
Питер резко вскочил, сел и стал сердито оглядываться в темноте. В полном недоумении он потер щеку. В окно влетел еще один камешек и ударился о стену.
– Здрасте. Кто-то камнями швыряется! – сказал Питер, осторожно выглянул из окна и увидел, что внизу кто-то стоит. – Кто там? – громко прошептал Питер, стараясь никого не разбудить.
– Это я, Колин! – прошептали снизу. – Послушай, Питер! Я забыл книгу твоего отца в доме-на-дереве, в дупле. Надо ее оттуда забрать. Пойдешь со мной?
– Ну конечно! – Да это же настоящее приключение – отправиться ночью в Большую Рощу и взобраться на дерево! Как здорово!
Питер натянул рубашку, шорты и спустился вниз по дереву, которое росло прямо под окном его спальни. Минуту спустя они с Колином тихо, точно две тени, крались по садовой дорожке к калитке.
Как только Питер оказался рядом, Колин тут же почувствовал себя ужасно смелым.
– Я боялся, что не смогу в темноте отыскать дерево, – прошептал он. – А ты так замечательно ориентируешься, что тебе это не сложно.
– Разумеется, – подтвердил Питер. – Но на всякий случай я захватил фонарик. Все это так увлекательно, правда?
Мальчики вошли в Большую Рощу. Сейчас тут было очень тихо. Дул слабый ветерок. Опять ухнул филин, и мальчики непроизвольно вздрогнули.
– Как хорошо, что я не мышь, – пошутил Питер. – А то умер бы на месте от испуга.
Они нашли свое дерево и подошли к нему. Первым на него стал взбираться Питер.
Он лез и светил вниз фонариком, чтобы вслед за ним мог взобраться и Колин – тому было трудно залезать на дерево в темноте. Наконец они добрались до помоста. В свете фонаря он выглядел странно и как-то особенно пустынно.
– Теперь надо взять книгу, – сказал Колин и посветил фонариком в дупло. И вдруг воскликнул: – Ой! Да здесь кто-то побывал! Все перерыто, все вверх дном! Как будто кто-то что-то искал. Может, еду?
– Немного он ее тут нашел, – заметил Питер. – Тьфу ты! Это не белка! Наше дерево кто-то обнаружил! Книга на месте?
– Слава богу, да! Кто же здесь был? С ума можно сойти!
– Понятия не имею, – пожал плечами Питер. И тут он услышал какой-то странный звук – он был очень тихий и доносился откуда-то с дерева.
– Слышишь? – прошептал Питер. – Как будто кто-то мяукнул. Но откуда здесь взяться кошке!
Он поводил фонариком, пытаясь выяснить, не прячется ли где котенок, и вдруг схватил Колина за руку.
В свете фонарика они увидели две босые ноги! На ветке повыше кто-то сидел, и луч фонарика освещал его босые ноги. Кто же это может быть?

Глава 8
Кто залез на дерево?

Питер протянул руку и схватил этого кого-то за ногу. Тот вскрикнул и стал брыкаться. Но Питер держал его ногу очень крепко.
– А ну, лезь сюда! – сердито приказал он. – Ты кто такой? Как ты посмел залезть в наш дом и все здесь переворошить? Спускайся, тебе говорят!
– Пусти меня! – послышался мальчишеский голос, затем опять раздалось мяуканье, и, к большому удивлению мальчиков, на ближайшую к ним ветку спрыгнул котенок и широко открытыми глазами уставился на них.
– Котенок! – оторопел Колин. – Здесь, должно быть, тот самый мальчишка, которого мы видели вчера. Он все-таки вернулся сюда!
– Не трогайте меня! Оставьте мою ногу в покое, а то я упаду! – заверещал мальчишка.
Питер отпустил его.
– Тогда не строй из себя дурака и быстро слезай! Нас здесь двое, а ты один.
Ноги стали опускаться вниз, затем появилось худенькое тело. И перед ними в полный рост предстал мальчик, очень испуганный и бледный.
– Сядь! И сиди тихо! – приказал Питер. – И объясни нам, что ты делаешь на нашем дереве.
Мальчик сел и хмуро посмотрел на Питера и Колина. Он был очень худой, и ему не мешало бы подстричься.
– Я хотел здесь спрятаться, – ответил он. – Ничего плохого я вам не сделал, только взял несколько печений. Но если бы вы были такие же голодные, как я, вы бы тоже так поступили.
– А от кого ты прячешься? – поинтересовался Колин. – Ты от кого-нибудь сбежал?
– Ничего я вам не скажу! – насупился мальчик. – А то вы еще в полицию заявите.
– Да не будем мы никуда заявлять! – заверил его Колин. – Зачем нам это делать?
Котенок тихонько подкрался к мальчику и свернулся у него на груди калачиком.
Колин и Питер заметили, что у него повреждена лапка и из нее течет кровь.
Мальчик ласково погладил котенка, и тот замурлыкал.
Колин с Питером тут же поняли, что мальчишка не такой уж и плохой, как можно было подумать, раз он так любит своего котенка и тот отвечает ему тем же и доверяет ему. Они пристально всматривались в его хмурое лицо, освещенное лучом фонарика.
– Давай, рассказывай! Вдруг мы сможем чем-нибудь тебе помочь.
– А вы разрешите мне ночевать здесь? – спросил мальчик. – Я не хочу, чтобы они меня нашли. Они ведь знают, что я где-то в Большой Роще.
– Кто – они? – поинтересовался Питер. – Расскажи нам обо всем с самого начала. Во-первых, как тебя зовут?
– Меня зовут Джефф. – Мальчик продолжал гладить котенка. – Все началось с того, что мою маму положили в больницу. Я жил вместе с ней. Мой отец умер, так что мы остались с ней вдвоем. Но когда маму забрали в больницу, меня отправили к дяде Харри и тете Лиззи.
– Ну а дальше? – спросил Питер. – Почему ты от них сбежал?
– Я прожил у них неделю, – продолжал Джефф, – а мама все не возвращалась, и никто не говорил мне, в чем дело. А вдруг она вообще не вернется? Что мне тогда делать? У меня только и есть что котенок.
– А как же дядя с тетей? Почему они не присмотрят за тобой? – удивился Питер.
– Да я сам этого не хочу. Они плохие. Мама всегда так говорила, и это правда. И друзья у них плохие, и дела они делают нехорошие.
– Чем же они занимаются? – спросил Питер.
– Ну… Воруют, и еще того похлеще. Ко мне они относились неплохо: кормили, тетя штопала мне одежду… Но к котенку были очень жестоки.
Колин и Питер смотрели теперь на Джеффа с большим сочувствием. Питер хорошо представлял себе, каково ему будет, если кому-нибудь придет в голову обидеть Скампера.
– Это… Это они повредили котенку лапку?
Джефф кивнул.
– Да, дядя пнул его ногой. Сейчас рана уже немного зажила, а раньше он совсем не мог ходить. В тот самый день я и убежал, и котенка с собой забрал. Я спрятался в каком-то пустом доме, но они меня нашли. Тогда я пришел в эту рощу. Ваша собака залаяла, и я догадался, что наверху кто-то сидит. И я забрался сюда, когда вы ушли.
– Понятно, – произнес Питер. – И слопал наше печенье и шоколад. Но почему твои дядя с тетей все время ищут тебя? Они же понимают, что если ты захочешь, то вернешься к ним.
– Тетя меня не ищет. Меня ищут дядя и его друг – мистер Тайзер. Они боятся, что я много знаю и могу выдать их.
– О чем это ты много знаешь? – удивился Колин.
– Я спал в гостиной. И как-то ночью краем уха слышал, что они разрабатывают какой-то план, но толком не понял, о чем речь. Я перевернулся на другой бок, чтобы лечь поудобнее, а дядя вскочил и закричал на меня, что я подслушиваю.
– А! Так они боятся, что ты расскажешь кому-нибудь о том, что слышал! – сообразил Колин. – А ты много слышал?
– Нет. А из того, что слышал, ничего не понял, – ответил Джефф. – Но они мне не поверили и ищут меня. Сегодня я видел в роще мистера Тайзера. Он был с собакой. Они охотятся за мной, и я их боюсь. Вот почему я забрался в ваш дом. Можно мне остаться?
– Да, переночуй здесь, – разрешил Питер. – Устраивайся поудобнее. А завтра мы придем сюда и все вместе подумаем, что же делать. Не беспокойся, «Секретная семерка» все уладит!

Глава 9
Собрание

Питер и Колин помогли мальчику развернуть клеенку и достать подушки.
1 2 3 4 5 6 7