Мутанты собирают силы для нападения. На ва
шем месте я бы избрал более безопасный маршрут.
Ц У меня нет такой возможности, Ц иронично заметила принцесса. Ц Граф
Окланский не потерпит долгих отсрочек.
Ц Тогда переждите дней десять, Ц предложил худощавый темноволосый ма
йор. Ц Страсти улягутся, и кавалькада без проблем доберется до Флорда.
Ц Ни в коем случае, Ц возразила Николь. Ц Я приму ванну, пообедаю, хорош
енько высплюсь и завтра утром двинусь дальше. Промедление лишь усугубля
ет ситуацию.
Возражать девушке никто не посмел. Вся местная знать и принцесса со свит
ой скрылись в здании.
Между тем, гвардейцы расположились в находившихся поблизости казармах.
Только пообщавшись с солдатами гарнизона, охрана Николь начала осознав
ать, насколько рискованна затея герцога. Сто человек не сумеют оказать д
олжного сопротивления объединенной армии бандитов. При атаке с гор знач
ительная часть отряда погибнет в первые минуты боя.
Подобные разговоры не добавляли тасконцам оптимизма. Гвардейцы мрачне
ли буквально на глазах. И надо отдать должное уму и проницательности при
нцессы.
Девушка прекрасно понимала, что длительная остановка окончательно дем
орализует солдат.
Пока дворяне вкушали блюда дройтских поваров, земляне с интересом изуча
ли укрепления форта. За все время пути воинам так и не удалось пообщаться
с Николь. Возле нее постоянно крутился Стонж. А обострять отношения и вст
упать в конфликт с полковником друзья не хотели.
Беда, как известно, не приходит одна. К удивлению наемников в эскорт по стр
анному стечению обстоятельств попал маркиз Сонторо.
Унимиец полностью оправился от ранения и жаждал реванша. Демонстративн
о выражая свое неудовольствие присутствием в конвое чужаков, маркиз, тем
не менее, на открытую стычку не решался. Негодяй явно чувствовал поддерж
ку начальника тайной полиции. Без сомнения, он выполнял приказы Эллиса.
Постепенно вырисовывались контуры предстоящего конфликта. Именно Сонт
оро отведена роль провокатора. Вопрос в том, когда и где произойдет ссора?
Путешественникам оставалось лишь ждать.
Дройт насчитывал полуторавековую историю и всегда являлся северо-запа
дным форпостом герцогства Мендонского. Крепость понемногу расширялась
, совершенствовалась и с течением времени превратилась в небольшой горо
док. Маленькие каменные домишки, аккуратные ухоженные наделы, а в центре
Ц неказистая деревянная церковь.
Верили в бога здесь куда более рьяно, чем в столице. И это легко объяснимо.
Разбойники и мутанты часто промышляли на приграничной территории. А ког
да человек оказывается на грани жизни и смерти, то невольно задумывается
о своей грешной душе.
Впрочем, укрепления Дройта позволяли гарнизону форта чувствовать себя
достаточно уверенно. Кростон не шел с ним ни в какое сравнение. Двенадцат
ь массивных башен, высокие крепостные стены и дальнобойные катапульты в
о внутреннем дворе. Солдаты хорошо обучены и не раз проверены в боях. Трус
ы и подхалимы в Дройте надолго не задерживались.
Николь поднялась с постели необычайно рано. Ей не терпелось окунуться в
гущу опасностей и приключений. Девушка вовсе не страдала сумасбродство
м и авантюризмом. Просто нервное напряжение достигло предела, и она хоте
ла сбросить его любой ценой.
Волнение принцессы передалось и охране. Офицеры суматошно бегали по каз
армам, порой отдавая бестолковые и противоречивые приказы.
В половине седьмого утра запряженная карета подъехала к гостинице. Стон
ж помог Николь сесть в экипаж и двинул эскорт на северо-запад. Вскоре креп
ость исчезла из вида. А еще через три часа неожиданно резко оборвалась ле
сная полоса.
Колонна остановилась перед длинным узким ущельем. Справа и слева всадни
ков окружали отвесные каменные стены высотой не меньше сорока метров. Гв
ардейцы испуганно и настороженно озирались по сторонам. Даже обычно выд
ержанная принцесса изредка выглядывала из окна. Вокруг царила удивител
ьная и пугающая тишина.
Ц Скажем прямо, не очень приятное место, Ц вымолвил Храбров, подъезжая
к Аято. Ц Оно мне чем-то напоминает долину Мертвых Скал возле пустыни См
ерти. Там мы познакомились со слипами. Интересно, какие твари обитают зде
сь?
Ц Люди гораздо опаснее, Ц с горькой иронией в голосе ответил самурай.
Ц У меня такое ощущение, что за отрядом наблюдают.
Ц Сделать это несложно, Ц произнес русич, задирая голову вверх.
Ничего подозрительного Олесь, разумеется, не заметил. Во-первых, у него не
было соответствующих навыков, а во-вторых, мешал слепящий глаза Сириус.

То ли от волнения, то или из осторожности, но скорость движения эскорта зн
ачительно снизилась. За сутки колонна не преодолела даже восьмидесяти к
илометров. Авангард постоянно останавливался и проверял наиболее опас
ные места. Данное обстоятельство ужасно нервировало остальных солдат, и
многие тасконцы в выражениях не стеснялись. При этом каждый прекрасно по
нимал необходимость тщательной разведки.
Первый день пути прошел без серьезных осложнений. В какой-то степени нас
тупило облегчение. Нападать на противника в горах ночью Ц занятие довол
ьно рискованное. Можно по неосторожности и шею свернуть. Расположившиес
я возле костра земляне негромко обсуждали сложившуюся ситуацию.
Ц Я вот что думаю, Ц вымолвил Воржиха. Ц А не задержаться ли группе во Ф
лорде? Эскорт Николь слишком крупная и привлекательная мишень. Бандиты н
е упустят такую добычу. Нападение неизбежно. А нам лишний риск не нужен. Мы
не обязаны охранять принцессу. Пора умывать руки. Переждем немного, и в пу
ть.
Ц Хитрец, Ц усмехнулся Тино. Ц К сожалению, твой план неприемлем. Отсюд
а до Хостона около двух тысяч километров. А до назначенной встречи остал
ось меньше сорока дней. Отряд находится в жесточайшем цейтноте. Даже заг
нав лошадей, мы вряд ли успеем вовремя. И не забывай, надо еще найти хранит
елей или хотя бы проверить информацию преподобного Кляйна. Любая остано
вка создает дополнительные трудности.
Ц Можно дождаться корабль во Флорде, Ц не унимался поляк.
Ц То есть прекратить поиски, Ц вмешался Храбров. Ц Я категорически пр
отив подобного решения. Уверен, друзья будут ждать нас до конца. Они вряд л
и в ближайшие месяцы пойдут вниз по реке. Дата встречи определена весьма
условно. Что же касается эскорта, то лучше иметь в своем распоряжении сто
клинков, чем четыре. Путешествуя обособленно, группа подвергается гораз
до большей опасности. Вспомните рассказы о диких местах. Окланские степи
очень плохо изучены. Стать жертвой злобного кровожадного хищника у меня
желания нет.
Ц По-моему, вы чересчур торопите события, Ц заметил Карс. Ц Это вторая
проблема, а думать надо о первой. Стонж не дурак и ввязываться в драку с ра
збойниками не собирается. Договориться с ними тасконец тоже не сумеет. О
тсюда вывод: в ближайшие дни полковник должен перейти к активным действи
ям. К каким? Я не знаю. Но наверняка у Эллиса есть подготовленный план. Его и
нтересует лишь принцесса. Именно с ней он и постарается скрыться.
Ц Разумно, Ц согласился русич. Ц Надо обязательно предупредить Бренд
она. Пусть выставит надежную охрану возле кареты Николь. Ночь Ц идеальн
ое время для похищения.
Капитан молча выслушал чужака и немедленно отправил на пост четырех чел
овек. Увидев возле экипажа солдат, Стонж пришел в неописуемую ярость. Не о
собенно заботясь о скрытности, полковник орал во всю мощь своей глотки. Е
го замысел рухнул в одно мгновение. Однако, гвардеец сохранял спокойстви
е и невозмутимость. С доводами офицера было трудно спорить. В условиях го
р принцесса нуждалась в дополнительной охране.
Покраснев от гнева и бессилия, Эллис посрамленно покинул «поле боя». Впр
очем, от намерений заполучить принцессу Стонж вряд ли откажется. Наоборо
т, унимиец проявит еще большую настойчивость и изобретательность.
Ночь выдалась на удивление тихой. Путешественников никто не потревожил,
и ранним утром колонна двинулась дальше. Полковник неожиданно отстал. Он
о чем-то бурно беседовал с Сонторо. К сожалению, подслушать их разговор н
аемникам не удалось. А ведь мерзавцы наверняка затевали новую провокаци
ю.
Между тем, наблюдатели заметили на вершинах скал подозрительных людей. М
ендонцы тотчас потянулись к оружию. Во время привала солдаты заняли круг
овую оборону. Гвардейцы готовились к отражению атаки. Они намеревались д
раться до последнего.
Однако, нападения не последовало. Вокруг по-прежнему царил мир и покой. И
лишь птичий клекот иногда громким эхом разносился по ущелью. После долги
х сомнений Стонж приказал трогаться в путь.
Эскорт втягивался во Флорские горы все глубже и глубже. Теперь рассчитыв
ать на помощь из Дройта уже не приходилось.
Прошел второй день, а бандиты так и не появились. Охрана конвоя заметно по
веселела. Первые страхи улеглись, и многие мендонцы начали верить в благ
ополучный исход экспедиции. Солдаты еще не понимали, что обречены. Рано и
ли поздно нападение обязательно состоится.
Последние лучи Сириуса озарили вершины гор. Багряный оттенок придавал с
калам зловещий вид. Казалось, каменные стены залиты кровью. И в этом было ч
то-то символическое. Кульминация драмы неуклонно приближалась.
Унимийцы разожгли костры и готовили на огне солонину. Пища не особенно в
кусная, зато хорошо утоляет голод и восстанавливает силы. Расположившие
ся в центре лагеря земляне тихо обсуждали план действий на предстоящую н
очь. Шансы на успех у главы тайной полиции тают с каждым днем. Ему надо тор
опиться и рисковать. Похищать принцессу возле Флорда уже не имеет смысла
.
В целях безопасности путешественники решили дежурить по двое. Кто-то од
ин из-за усталости может уснуть. Воины увлеклись беседой и не заметили, ка
к к ним подошел маркиз Сонторо. Тасконец остановился возле костра чужако
в и умышленно сбил котелок на землю. Мясо и бульон вылились на камни.
Ц Какого черта! Ц гневно закричал властелин, вскакивая на ноги.
Прежде чем Олесь успел остановить товарища, дворянин истерично завопил:

Ц Иноземцы нападают! Они предатели! Бей их!
Из темноты тотчас вынырнули вооруженные гвардейцы. Мендонцы не собирал
ись соблюдать общепринятые правила и атаковали наемников сзади. Прояви
в удивительную реакцию, земляне успели обнажить оружие. Тем не менее, Вац
лав получил ранение в левый бок, а Тино Ц в правое предплечье. К счастью, Б
рендон находился поблизости. Преданные капитану солдаты быстро смяли з
аговорщиков. Вспыхнул короткий, но ожесточенный бой.
С дикой яростью Карс набросился на маркиза. Мощнейшим ударом сверху олив
иец сломал клинок противника и разрубил Сонторо череп. Вскоре были переб
иты и остальные мятежники. Только теперь русич обернулся и посмотрел на
карету. Экипаж и четверо кавалеристов стремительно мчались по дороге.
Ц Проклятье! Ц воскликнул Храбров. Ц Они уходят!
Первым на возглас Олеся отреагировал самурай. Не обращая внимания на бол
ь в руке и залитое кровью лицо, Аято схватил автомат и прицелился. Гвардей
цы Брендона уже вскакивали на лошадей, когда послышались один за другим
пять выстрелов. Кучер схватился за голову и рухнул на землю.
Напуганные громким звуком и получившие свободы кони понеслись во весь о
пор. Но ущелье было чересчур узким. Вскоре карета зацепилась колесом за в
ыступ скалы. Удар оказался настолько сильным, что упряжка оторвалась.
Животные скрылись за поворотом вместе с беглецами, а из разбитого экипаж
а, пошатываясь, выбралась принцесса. Солдаты тут же бросились к Николь.
Через пару минут кавалеристы привезли девушку обратно в лагерь. Унимийк
а не получила серьезных повреждений и отделалась лишь синяками и кровоп
одтеками. Разгневанная и возбужденная принцесса сразу направилась к пу
тешественникам.
Ц Вы с ума сошли! Ц громко произнесла Николь. Ц Я чуть не разбилась! Кар
ету можно было догнать.
Ц Сомневаюсь, Ц спокойно возразил японец. Ц Через полчаса окончатель
но стемнеет. Спрятаться в горах не составляет большого труда. Вести же по
иски ночью Ц дело безнадежное. Вашей жизни ничего не угрожало. Пропасте
й здесь нет…
Ц Утешили…-более благосклонным голосом сказала девушка. Ц Впрочем, я б
лагодарна вам за проявленную смелость и находчивость. План мерзавца Сто
нжа чуть не сработал. Он не случайно согласился возглавить экспедицию Ц
хотел меня похитить.
Ц Разумеется, Ц вымолвил русич, перебинтовывая рану Тино. Ц К сожален
ию, мы немного просчитались. Думали, нападение произойдет под утро. Однак
о, полковник нас обманул. Ему каким-то образом удалось убедить Сонторо по
йти на верное самоубийство. Видимо, ненависть затмила разум маркиза. Отв
лекающий маневр сбил всех с толку. Пока шел бой, Эллис вырезал охрану и зах
ватил экипаж. В уме и хитрости негодяю не откажешь.
Между тем к принцессе подошел капитан Брендон. Низко опустив голову, офи
цер с расстроенным и озабоченным видом тихо проговорил:
Ц Ваше высочество, карету не восстановить. Сломана ось и два колеса. Ехат
ь на ней дальше невозможно.
Ц Кому она сейчас нужна! Ц довольно резко произнесла Николь. Ц Доложи
те, что с моим эскортом. Это волнует меня гораздо больше.
Ц Шестнадцать убитых, Ц четко отрапортовал унимиец. Ц Еще трое сбежал
и со Стонжем. Тяжелораненых нет. Все солдаты в состоянии продолжить путь.

Ц Значит, я потеряла пятую часть конвоя, Ц иронично улыбнулась девушка.
Ц Бывает и хуже. Приготовьте мне постель для ночлега, а к утру покладист
ую лошадь. Верховая езда очень приятное занятие, но не в подобной ситуаци
и. Не хочу из-за резвого скакуна оказаться на земле со сломанной шеей.
В сопровождении капитана принцесса, не спеша, удалилась. Пока друзья бес
едовали с Николь, властелин делал перевязку Вацлаву.
1 2 3 4 5 6 7