Храбров оторвался от экрана и посмотрел на голографическое изображени
е. Твердая поверхность с многочисленными горами, ложбинами и кратерами.
Визуальные приборы давали довольно четкую картинку. Чуть в стороне руси
ч заметил ярко-оранжевую звезду. На небосводе планеты Аридан выглядел м
аленькой сверкающей точкой. Жалкое унылое зрелище.
Невольно вспомнился закат на Земле. Огромный багряный диск Солнца медле
нно и величественно опускается за горизонт, окрашивая все вокруг в неест
ественные сказочные цвета. О Сириусе и говорить нечего. На Тасконе он име
л просто гигантские размеры. Удивительно как пылающий белый шар до сих п
ор не испепелил планету.
Постепенно в рубке управления собралась вся особая группа. Наступал реш
ающий момент экспедиции. Полковник Саунт приказал держать скорость в тр
и процента от «С». Почти тут же генерал послал «Грету» и «Элдис» на развед
ку. Спустя десять минут командиры кораблей доложили, что территория чист
а. Присутствующие в зале ученые облегченно вздохнули. Эскадра взяла курс
на Акву.
Грондоул повернулся к Олесю и язвительно произнес:
Ц Похоже, ваши прогнозы не оправдываются, господин Лендон. Противник по
кинул систему. Тут нет ни одного вражеского крейсера.
Ц Хотите сказать, мы их не обнаружили, Ц возразил Храбров.
Ц Занимаетесь демагогией, Ц усмехнулся Дан. Ц Напрасно. Через двадцат
ь часов мы достигнем цели. Я обратил внимание, что скорость судов увеличи
лась. Теперь нас уже никто не остановит.
Ц Именно это меня и пугает, Ц вымолвил землянин. Ц Эскадра сама лезет в
западню. Зачем ей мешать? Неприятель опытен и умен. Он будет терпеливо жда
ть.
Ц С вами невозможно спорить, Ц покачал головой аланец. Ц Даже неопров
ержимые факты вы умудряетесь вывернуть наизнанку. Дай только волю бунта
рям…
Ц Прошу прощения, Ц оборвал собеседника Олесь. Ц Мне здесь больше дел
ать нечего. К сожалению, мнение гражданских лиц военных мало интересует.

Последние слова были сказаны достаточно громко, и офицеры «Варгаса» их п
рекрасно слышали. Некоторые даже обернулись к русичу. Однако ни Саунт, ни
Эднарс на реплику Храброва не отреагировали. Выдержав паузу, землянин по
кинул рубку и направился в свою каюту. Грондоул абсолютно прав, до высадк
и на Акву осталось меньше суток. Надо хорошо отдохнуть и выспаться. Когда
еще придется…
Не успел Олесь погрузиться в сон, как на него обрушилась волна странных о
бразов. Великолепные дворцы, чудесные цветы, красивые девушки. Всюду цар
ил мир и покой. Русич шел по густой траве, наслаждаясь терпким медвяным за
пахом. Где-то рядом жужжал шмель, высоко вверху звенел жаворонок, в голубо
м небе ярко светило Солнце. Храбров испытывал ни с чем несравнимый восто
рг.
Все изменилось как-то внезапно и страшно. Налетел шквалистый ветер, небо
затянули черные тучи, смолкли птицы, завяли цветы. Поляна оборвалась, и зе
млянин оказался перед высоким мрачным лесом. Изогнутые замшелые деревь
я, мертвые засохшие сучья, опавшая листва. Из чащи веяло смрадом и гнилью.
В глубине дебрей сверкали злобные глаза, раздавался звериный вой и тихие
жалобные стоны.
Олесь остановился. Один неверный шаг, и когтистые лапы Тьмы схватят жерт
ву. Попытка отступить ни к чему не привела. Чья-то сильная рука настойчиво
подталкивала русича вперед. Нужно оглянуться, посмотреть… Увы, шея пере
стала слушаться Храброва. Землянин кричал, вырывался, но неизвестный вра
г держал его крепко…
Открыв глаза, Олесь обнаружил, что упал с кровати. Такого с ним раньше не с
лучалось. Русич поднялся, вытер пот со лба, взглянул на экран голографа. Он
проспал девять часов.
Понять смысл видения было несложно. Используя аллегорические образы, по
кровители предупреждали воина Света об опасности. Путешествие на Акву н
есло в себе угрозу. Впрочем, Храбров и сам прекрасно знал, что планета явля
ется ловушкой. О присутствии врага на корабле землянин тоже догадывался.

Олесь включил компьютер и быстро вошел в систему внешнего обзора. Эскадр
а неуклонно двигалась к Акве. Обнаружить суда противника до сих пор не уд
алось. Что вполне объяснимо. Неприятель затаился и терпеливо ждет. Справ
а русич заметил массивную черную точку. Еще одна планета, пятая по счету о
т Аридана. Командующий не стал посылать к ней разведчиков Ц это заняло б
ы чересчур много времени и существенно ослабило бы отряд. Русич почему-т
о не сомневался, что враг скрывается именно там.
Слева, вдалеке, располагалась третья от звезды планета. Идеальная западн
я. Аланцы втянутся внутрь системы, и мышеловка тут же захлопнется. Раздра
женно оттолкнув клавиатуру, Храбров встал из-за стола и направился к две
ри. Пора идти на ужин. На отсутствие аппетита Олесь никогда не жаловался, а
обед он сегодня, к сожалению, пропустил.
В кают-компании не хватало Брандта, Лейзона и Уллуола. Майор дежурил в руб
ке управления, техник проверял двигатели, а главный навигатор никак не м
ог оторваться от своих карт. Сведения о системе Аридана были очень скупы
ми. «Сондор» не успел ее изучить. Вот капитану и приходилось устранять бе
счисленные белые пятна.
К счастью, крупных астероидных обломков наблюдатели не заметили. Для лет
ящих с огромной скоростью кораблей они представляли главную угрозу. Тем
не менее, метеоритных зон хватало, и Уллуол уже двое суток трудился без сн
а и отдыха. Прокладка оптимального, безопасного маршрута Ц его непосре
дственная обязанность.
Появление Олеся вызвало оживление среди аланцев. Как обычно, не удержалс
я от ироничной реплики Грондоул.
Ц Вы чересчур переволновались, господин Лендон, Ц ядовито ухмыляясь, п
роговорил Дан. Ц Поверьте, для страха нет причин, космос совершенно чист
. Видимо, противник убрался восвояси. Ему тоже надо зализывать раны.
Ц Я никого не боюсь, Ц ответил землянин, садясь на стул. Ц На Тасконе бы
вали ситуации и похуже. Здесь же Ц настоящий рай. Не военная экспедиция,
а увеселительная прогулка. Мы высадимся на Акве, исследуем планету и с бо
гатой добычей вернемся домой…
Ц В ваших словах чувствуется сарказм, Ц вымолвил Эднарс. Ц Напрасно. О
бстановка в звездной системе спокойная. Внезапная атака врага полность
ю исключена.
Ц Я в этом ничуть не сомневаюсь, Ц произнес Храброе, глядя на Саунта. Ц
«Наши доблестные войска отразят любое нападение! Интересы государства
превыше всего! Пожертвуем собой ради Алана!» Подобные высказывания я слы
шал не раз. Обычно они звучат над могилами солдат.
Кинув салфетку на стол, русич встал и вышел из помещения. Эта демонстраци
я протеста была последней попыткой повлиять на решение генерала. Впроче
м, Олесь не особенно рассчитывал на успех. Он поступил спонтанно, и сейчас
сожалел о нетронутом ужине.
Возле столовой для экипажа, землянин невольно остановился. В абсолютно п
устом зале роботы неторопливо убирали мусор. Значит, десантники, нарушив
обычный распорядок, перенесли прием пищи на более ранний срок. Утром им п
редстоит высадка на планету. Храбров грубо выругался и зашагал к лифту.
Всю ночь русич ворочался, пытаясь уснуть, но так и не сомкнул глаз. Стоило
провалиться в дрему, как Олеся начинали мучить кошмары. Почти сразу земл
янин просыпался. Дневное видение выбило его из колеи. Сигнал общего подъ
ема Храбров воспринял с некоторым облегчением. Нет ничего хуже, чем ждат
ь и догонять.
Русич быстро умылся, оделся и отправился в кают-компанию. Он думал, что бу
дет первым. Однако Олесь ошибся. Большинство ученых из особой группы уже
заканчивало завтрак.
Ц Советую поторопиться, Ц заметил Паурл, отодвигая тарелку. Ц Эскадра
достигнет орбиты Аквы через тридцать минут. Еще столько же на общее изуч
ение планеты и…
Ц К чему такая спешка? Ц возразил землянин. Ц Пусть сначала высадятся
разведчики, проведут рекогносцировку, подготовят плацдарм…
Ц Правила игры изменились, Ц сказал аланец. Ц Мы пойдем вместе с перед
овым отрядом. Это позволит избежать ненужных ошибок и ускорит операцию.

Столь стремительное развитие событий застало Храброва врасплох. Проти
вник нанес удар первым. Вот она аллегория! Неизвестный человек, подталки
вающий русича к бездне мрака. И, что самое неприятное, отказаться от данно
й авантюры Олесь не имеет права. Нет никаких убедительных аргументов.
Ц А кто отдал приказ? Ц поинтересовался землянин.
Ц Нам никто приказывать не может, Ц бесстрастно проговорил Стив. Ц Ре
шение принято на общем совете группы.
Ц Тогда чье предложение? Ц не унимался Храбров.
Ц Неважно, Ц ушел от ответа Паурл. Ц Я жду вас в рубке управления. Если в
се будет нормально, мы сразу двинемся в шлюзовой отсек.
Вскоре помещение кают-компании опустело. От злости и бессилия русич сжа
л кулаки. Его, словно барана, тащили на бойню. Он метался, рвался в сторону, н
о веревка слишком крепка. В том, что высадка на планету состоится, Олесь уж
е не сомневался. Так чего нервничать? Надо смотреть судьбе прямо в глаза. Е
сли не хочешь быть дичью, становись охотником. Землянин грустно усмехнул
ся и принялся за еду.
На обзорных экранах Аква предстала во всей своей красе. Идеально ровный
шар с огромными морями, густыми ватными облаками и достаточно плотной ат
мосферой. Цвета переливались от молочно-белого до синевато-зеленого. Ко
е-где отчетливо виднелись оранжево-красные пятна пустынь. По площади су
ша значительно превосходила водную гладь. Судя по отсутствию на полюсах
ледяных полярных шапок, климат на планете довольно теплый.
Аппаратура корабля выдавала стандартные цифры. Расстояние до звезды ст
о четырнадцать миллионов километров, экваториальный диаметр семь тыся
ч двести пятьдесят километров, период вращения вокруг оси сорок три часа
двенадцать минут, оборот вокруг звезды двести сорок один день. Сведения
без сомнения очень важные, но аланцев гораздо больше интересовала инфор
мация с отправленного к поверхности зонда. Что он расскажет об Акве?
Между тем, легкие крейсера совершили облет планеты. Как и предполагалось
, поиски противника завершились безрезультатно. Однако главная цель про
веденной разведки была совершенно иной. На экране голографа появился ко
мандир «Элдиса».
Ц Господин генерал, Ц доложил майор. Ц Мы только что обнаружили древн
юю колонию Тасконы. Координаты, указанные в документах, полностью подтве
рдились. Слава Великому Координатору! Правитель никогда не ошибается.
Ц Каково состояние города? Ц уточил Эднарс.
Ц Превосходное, Ц вымолвил Стиквил. Ц Визуально не выявлено ни одного
разрушения. Все постройки, трубопроводы и площадки в отличном состоянии
. Высадку можно начинать хоть сейчас.
Ц Вы видите людей или технику? Ц вмешался Паурл.
Ц Нет, Ц отрицательно покачал головой офицер. Ц Приборы не зафиксиров
али движение.
Ц Оставайтесь на месте, мы направляемся к вам, Ц приказал генерал.
Ц Слушаюсь, Ц отчеканил майор.
Ц Осталось лишь получить пробы, Ц прокомментировал ситуацию Шиндлер.
Ц Мне не терпится ступить на Акву…
Храбров снисходительно посмотрел на аланца, но промолчал. Впрочем, его р
еакция на реплику дозиметриста не ускользнула от внимания других члено
в группы. Грондоул хотел что-то сказать, но в этот момент со своего места н
еожиданно вскочил молодой светловолосый лейтенант.
Ц Сигнал с зонда! Ц воскликнул офицер. Ц Давление Ц один одиннадцать
от нормы. Состав атмосферы: азот Ц восемьдесят пять процентов, кислород
Ц четырнадцать. Опасных примесей и излучений нет.
Эднарс повернулся к ученым и торжественно произнес:
Ц Господа, пришла ваша очередь. Я ничуть не сомневаюсь в успехе. На судне
объявляется двадцатиминутная готовность.
В коридорах «Варгаса» тут же взвыла сирена.
Ц Отряд оправдает надежды народа! Ц с пафосом проговорил Стив.
Аланцы дружно зашагали к выходу из рубки управления. Разумеется, Олесь п
лелся последним. Они спустились на лифте на третью палубу и двинулись к ш
люзовому отсеку. Здесь было непривычно оживленно. Вытянувшись в колонну
, десантники грузились в боты.
На их обмундировании стоит остановиться поподробнее. Чтобы не допустит
ь проникновения планетной пыли, верхнюю часть ботинок солдаты обмотали
широкой плотной лентой. Тяжелый длинный бронежилет надежно защищал гру
дь и живот. На коленях и локтях русич заметил специальные металлические
пластины. И в завершение Ц массивный шлем с забралом из бронестекла и ап
паратом насыщения воздуха. Меленький баллончик размещался в кармане на
спине за левым плечом.
На поясе бойцов Храброе насчитал три батареи для лазерного карабина. Бое
комплект, позволяющий вести интенсивный огонь по врагу в течение шести с
уток. Оружие солдаты несли в руках. То и дело раздавались громкие команды
сержантов. В выражениях десантники не церемонились.
Проследовав в небольшую комнату, ученые приступили к переодеванию. Форм
а защитного цвета, армейская обувь, шлем и специальное снаряжение, соотв
етствующее виду деятельности. На экипировку аланцы затратили около дес
яти минут. Выйдя из помещения, землянин недоуменно спросил:
Ц И это все?
Ц Необходимое оборудование уже на боте, Ц вымолвил Паурл.
Ц Я не о приборах, Ц произнес Олесь. Ц Мы высаживаемся без оружия?
Ц Оно нам не нужно, Ц спокойно ответил Стив. Ц У группы другие задачи. В
случае экстремальной ситуации солдаты прикроют отряд и подготовят эва
куацию. Схема отработана на учениях и сбоев не дает.
Ц К черту ваши схемы, Ц выругался русич. Ц Я не собираюсь быть беззащит
ной мишенью. Это боевая операция, а не развлечение…
Храбров решительно направился к резервному отделению десантников. Ни с
лова не говоря, землянин снял с первого попавшегося солдата бронежилет,
пояс и буквально отобрал у бедняги карабин. Крепко держа свою добычу, Оле
сь двинулся к летательному аппарату.
1 2 3 4 5 6