Я не успел спросить, что такое полуокно, как одна из стен стала матовой, с той стороны вспыхнул свет.
Меня едва не отбросило к противоположной стене. Голова закружилась, я ухватился за стол, почудилось, что падаю в недра яростного солнца. Ярко-красный кипящий ад, гигантские протуберанцы выстреливаются из бездны и возгоняются прямо к стене, как и выдерживает такой напор…
Я закусил губу, кулаки сжались с такой силой, что ногти врезались в кожу. Никакого напора, сказал себе зло, это проекция. Вон на той же стене висят реальные мечи, кинжалы, а это только экран, просто экран, сеанс двусторонней связи, не больше. Нет этих чудовищ по ту стороны стены, нет…
Из пылающего ада вынырнули ужасающе гротескные фигуры. Некоторые сразу начали принимать те формы, в которых появляются перед земным хозяином, другие остались в таком жутком виде, что я ощутил одновременно тошноту и панический ужас.
Я перевел дыхание и сказал напряженным голосом:
– Ребята, посмотрите на меня во все гляделки, смотрелки, сопелки и прочие штуки! Возможно, вы поймете меня. Я – из другого мира… В смысле, вообще с Севера. У нас там слово держат! Нарушить слово чести – это горше, чем смерть. Это потерять лицо, потерять честь. Потому, когда говорю вам, что всем, кто мне поможет, дам вечную свободу, я говорю правду. Так и будет.
Вдоль стены пронесся сгусток огня, похожий на хвостатую комету, дважды перечеркнул пространство и вдруг застыл, страшный и пылающий.
– Человек… враг, – прошипело из пламени. – Человеку верить нельзя…
– Люди разные, – сказал я с отчаянием, – я же сказал, я – другой!
– Ты… человек…
– Да, но…
– А все люди… лживые…
Из пылающего ада, где еще и свирепствует ужасающей силы ураган, выныривали все новые существа, мелкие и чудовищно огромные, толстые и вытянутые, как бесконечные черви. Многих я просто угадывал по внезапному блеску и вспышкам, наконец понял, что все пространство перед стеной занято телами великого множества демонов.
Я чувствовал, как снова начинает кружиться голова, сердце сжало страхом.
– Да, – крикнул я из последних сил, – да, люди лживые!.. Но в моем королевстве уже поняли, что честность – лучше, чем ложь, еще и потому, что приносит больше прибыли!.. Кто честен – тот теряет по мелочи больше, чем нечестный, но в целом и по большому счету выигрывает гораздо больше. У нас наконец-то поняли, что доверие – самый ценный товар. И потому я знаю, что не обману. И не только потому, что обманывать – нехорошо… но и потому, что обманывать – невыгодно!
Вперед, отодвинув других, выдвинулся массивный демон, больше похожий на каменную гору, шелохнулся, от его тела брызнули синие искры. Когда заговорил, я едва не присел от могучего рева:
– Мне терять нечего… Я знаю, в руинах города Конгрев найдены тайные записи мага Фрэнка Эбигнела, я был у него в услужении триста лет. Рано или поздно в ней прочтут и мое имя… Возможно, уже сейчас читают. Так что я… готов рискнуть.
Я вскрикнул торопливо:
– Мудрое решение!
Красный демон из переливающейся всеми оттенками стали прошипел, словно раскаленный металл в воде:
– Человеку нельзя верить!
– Нельзя, – согласился каменный демон. – Но мне уже все равно. Не он сегодня, так другой маг завтра… А то и сегодня вечером.
– Правильно, – воскликнул я, – но от того уже не вырваться! А я отпущу на свободу, вот увидите.
Красный демон сказал шипяще:
– Хорошо! Отпусти его, и тогда мы… подумаем.
Я возразил:
– Я не могу сражаться с Верховным Магом голыми руками! Мне даже одного-двух демонов мало. У Верховного много демонов в рабстве, со мной должно быть не меньше. Лучше – больше. Если проиграем, то я буду убит, а вы все попадете к нему в вечное рабство!
Красный сказал злобно:
– Мы не попадем. Потому что с тобой никто не пойдет!
Отчаяние захлестывало меня с головой, я сказал упавшим голосом:
– Ребята, вы правы, конечно… Осторожность – великая сила. Но рано или поздно вас переловят. Может, не всех… Сейчас у вас уникальный шанс обрести свободу. Не думаю, что когда-то повторится. Во всяком случае, не скоро. Переловят раньше… Словом, я сказал. Выбираете сами, сейчас пока что свободны в выборе. Но это время скоро кончится.
Усталый и опустошенный, я показал сидящему у меня на плече Серфику, что может прерывать связь, сам отправился в свою комнату и, не раздеваясь, рухнул на ложе.
Надо срочно удирать. Верховный Маг Гессена все еще не врубился, что за мной надо посылать не столько разных демонов, сколько просто одного, но достаточно умелого и сильного. А он полагает, что если, например, у меня есть амулет против каменного демона, то нужно просто прислать водяного. А если и против водяного нашелся амулет, то справится огненный… Ему невдомек, что у человека вообще может не быть амулетов.
Я вскочил, руки дрожат, даже промахнулся, срывая со стены перевязь с мечом. Когда я был уже у двери, перед глазами промелькнула прямая красная линия, словно рубиновый луч лазера.
Серфик завис в воздухе, часто-часто махая крылышками. Сейчас он казался пурпурным угольком из лесного костра.
– Получилось! – пропищал он счастливо.
Я охнул:
– Что? Что получилось? Демоны?
– Получилось! – повторил он. – Они пойдут против твоего врага!
Я настолько ошалел, что даже приступ ликующей радости как-то пропустил, спросил тупо:
– С чего это они… вдруг?
– Это я им рассказал! – похвалился он гордо.
– Что?
– Что ты, господин, сперва повелел сидеть мне в огне, раз мне там удобно, а потом вообще повелел мне не чувствовать холода вашего мира!..
Я удивился:
– И что, это помогло?
Он ответил чуточку уклончиво:
– Некоторым помогло решиться. До этого спорили… А когда я рассказал, все поняли, что никто из людей так не делал.
Еще бы, мелькнула мысль. Все века человек твердо знал, что все звери – зло, их надо изничтожать, и только в двадцатом веке вдруг появилась эта дикая и крамольная мысль, просто невероятная для нормального человека предыдущих времен: звери тоже наши, их надо беречь, и вообще природу хранить, и даже волков зря не истреблять… Я из этого нового мировоззрения, потому для меня естественно даже демона не мучить без надобности. Но для них это, оказывается, шок. Никому никогда даже в голову не приходило подумать о самих демонах.
– Значит, – спросил я, – мне решили поверить?
Он развел крохотными ручками:
– Не все, конечно. Но некоторым просто некуда деваться.
– А сколько вас там вообще? – спросил я.
– Несколько миллионов.
– Ого! М-да, урожай не густ…
Он сказал обиженно:
– У этих есть причины. Остальные их сочли сумасшедшими.
Я спросил настороженно:
– Какие у них причины?
Он сказал нехотя:
– У них слишком короткие и простые имена. Такие прочитывают раньше других.
– Ага, – сказал я, – это значит, что другие с короткими именами уже попались?
– Да, – ответил он.
– Тогда эти не такие уж они и сумасшедшие.
– Ну да, – ответил он печально. – Тех, у кого имена слишком простые, легко найти простым перебором, а также тех, кто недавно служил магам, теперь убитым, и сумел временно ускользнуть от победителя. Эти знают, что победивший маг их имена обязательно отыщет в книгах побежденного.
– Разумно, – согласился я. – Они практически ничего не теряют. А выиграть могут многое. Они сказали тебе их имена? Давай их сюда! Надо провести смотр войск, вдруг да получится?

Глава 2

Я почти бегом вылетел во двор, на крыльце двое оборванных виконтов азартно играют в кости, у коновязи какой-то сильно поддатый граф подвязывает к морде коня торбу с овсом.
Серфик уселся мне на ухо, как толстый шмель, ухватившись всеми четырьмя лапками.
– Кенкезантер, – подсказал он.
– Кенкезантер, – повторил я властно. – Явись перед твоим господином!
В самом деле, простое имя, как еще не вычислили. Раздался грохот, земля дрогнула, посреди двора возникла массивная каменная глыба. Народ на крыльце и возле коновязи испуганно замер.
Каменная глыба зашевелилась и разогнулась, превратившись в гиганта в три человеческих роста, поперек себя шире, целиком из серого гранита.
Во дворе истерически завопили, народ бросился во все стороны. Я запоздало прокричал:
– Тихо-тихо! Все спокойно. Это мои ребята!
Народ, слыша, но не слушая, разбежался, как мыши. По всему дому и пристройкам звучно начали хлопать двери, загрюкали засовы, слышно, как мужчины хватаются за оружие.
– Эх, – сказал я недовольно. – Не в холмах же мне тайком проводить смотр? Какой же я тогда адмирал?.. Больше на заговорщика буду смахивать.
– Сегадергабестлюкас, – шепнул в ухо Серфик.
– Сегадергабестлюкас! – повторил я величаво. – Предстань перед своим повелителем и господином!
Рядом с каменным гигантом в выжженную солнцем землю ударила жирная клякса, моментально поднялась человеческой фигурой, что ежесекундно меняла вид и форму.
– Ага, – сказал я, – ты в разведку, а тот, что рядом, будет танковать… Ладно, кто там дальше…
Серфик шептал мне на ухо имена, я называл и увидел, что с танкователем поспешил: третий демон оказался из стали и вдвое крупнее каменного голема. Четвертый оказался меньше всех, но за спиной оказались такие крылья, что я сразу спросил:
– А меня поднимешь?
– Да, – ответил демон покорно, – но не смогу сражаться.
– Ага, – сказал я, подумал и махнул рукой: – На месте решим, что удобнее.
Я называл имена, демоны появлялись один за другим. Когда набралось с десяток, из окон трехэтажного дома начали робко выглядывать самые отважные или самые пьяные из челяди, все еще устрашенной таким жутким парадом.
– Первое, – повелел я громко, – все, кто является по моему вызову, немедленно перестройте себя так, чтобы чувствовать в этом жутком мире людей комфортно! Кому холодно – сделайте так, чтобы не мерзнуть. Кому жарко – чтоб стало прохладно. Кто задыхается от смрада – да поставит фильтры или что-нить, но не страдает от неудобств. Это мое первое повеление!
Они стояли, не сходя с места, но я видел, что одни меняют цвет, у других исчезают одни наросты и появляются другие, третьи вздрагивают всем телом, покрываясь то чешуей, то перьями, то роговыми плитами.
Серфик возбужденно вился вокруг них, буквально лез в пасти и в уши, а когда вернулся ко мне, пропищал возбужденно:
– Все сделано!.. Вы – великий господин!
– Да что великого… – пробурчал я. – Я еще ничего не сделал.
– Как ничего! Вы первое повеление направили на ваших слуг! Чтоб им было лучше! Такого из всех повелителей никто и никогда, это просто непонятно!
Я отмахнулся:
– Да ладно тебе. Я же сказал, у паладинов мозги малость набекрень.
Из дверей дома выглянул капитан Гитард с мечом в руке. Из демонов на него никто не бросился, он чуть приободрился и осторожно приближался ко мне, стараясь держать меня между собой и демонами.
На меня пахнуло винным подвалом, я понял источник безумной отваги неустрашимого капитана.
– Сэр Ричард, – проговорил он дрожащим голосом, – это… ваша армия?
– Какая армия, – ответил я скучно, – малый разведывательный отряд. Армия подойдет позже.
– Великий Самаэль! У вас и силы… Это же целое королевство можно захватить!
– И что с ним делать? – ответил я раздраженно. – Мелкие у вас масштабы, сэр граф! Ладно, оставайся здесь на хозяйстве. Что делать, знаешь. Капитаны Рамиро, Алан и другие – в помощь. Помните, я вас, гадов, и оттуда увижу!.. Словом, я вернусь с победой.
Он прошептал потрясенно:
– Еще бы…
Я промолчал, что намерен не королевство завоевывать, это в самом деле просто, а поговорить с Великим Магом на равных. Чтобы он воспринимал меня всерьез. А это труднее, чем завоевать хоть десять королевств.
– Ладно, капитан, – сказал я несколько раздраженно, – у меня тут серьезный смотр сил, а вы с хаханьками! Идите, займитесь делом. Вы меня отвлекаете.
Гитард отдал честь и, хоть и пошатываясь, но бегом, как исполнительный юнга перед строгим капитаном, умчался в дом.
– Серфик, – сказал я, – вопрос по тактике. Как насчет охраны крепости Верховного Мага? Можем подобраться незаметно?
Серфик пропищал:
– Все королевство – владения Верховного Мага. Он может видеть любое место, которое захочет.
Я пробормотал:
– Здесь многовато квадратных миль и даже ярдов, еще больше народу. Неужели в состоянии следить за всеми?
– Он великий маг, – напомнил Серфик пугливо. – Он все может.
– Все может только Бог, – ответил я машинально, – а маг… все-таки только человек. Как и я. И что он делает, когда видит незнакомца?
Он пробормотал:
– Если тот опасен или просто не нужен, убивает. Если не опасен, но у него ценные вещи, убивает тоже.
Я покачал головой.
– Похоже, тайком к его замку не подобраться. Хотя… гм…
– Что ты задумал, господин?
Через полчаса после долгих переговоров я выяснил, что некоторые демоны в состоянии нести мой молот, лук и меч. Правда, я со страхом и нежеланием передал их в эти чудовищные лапы, даже доспехи отдал, после чего ощутил себя совсем голым. Подумав, подозвал Улакеторзабера, ему доверил молот и меч, он тут же сделал шаг вперед, мой неподъемный для любого человека молот и меч в руках.
– Так, – пробормотал я, – будь наготове. Молот не потеряй, прибью. Нет, меч все-таки отдай, ножны у него простые… Авось не обратит внимание. А то не могу без оружия совсем уж…
Еще демоны, к сожалению, не могут форсировать реки, не в состоянии перейти даже ручеек, однако появляются в любом месте, куда вызывает маг.
Я морщил лоб, ломал голову, как обойти это препятствие, демоны стоят неподвижно, даже не дышат, им это и не надо, сейчас это просто послушные машины, а ведь еще Суворов говаривал, что каждый солдат должен знать свой маневр, а из меня еще тот Суворов.
– Вы крепкие ребята, – сказал я бодро и, не услышав «рады стараться, ваше благородие», поинтересовался:
1 2 3 4 5 6 7 8 9