Дэниэл дернул меня за рукав.– Давай искать, – велел он. Карло поднялся.– А я пойду домой, – решил он и захромал прочь. К счастью, его дом был совсем рядом.Мы с Дэниэлом обшарили весь квартал. Искали на дорожках, под машинами, в клумбах – повсюду, куда мог закатиться груль.Но все напрасно.Когда мы уже отчаялись, я заметила сток канализации в нескольких футах от велосипеда Карло. Может, груль свалился туда?Дэниэл тоже увидел сток.– Кэт, ручаюсь, он скатился туда! Я знаю, он там!Я легла животом на тротуар и заглянула сточное отверстие через решетку.– Там слишком темно, ничего не видно, – сообщила я. – Зато туда можно спуститься.– Да?… Хочешь, я спущусь? – дрожащим голосом предложил брат.Дэниэл вел себя, как отчаянный смельчак.Но я-то знаю, что он до смерти боится темных, колодцев.– Нет, это сделаю я. Меня груль лучше знает.Мы подняли тяжелую чугунную решетку. Опустив в колодец ногу, я нашарила ступеньку железной лестницы, приваренной к стене.– Другого пути вниз здесь нет, – тихо пробормотала я. – Ну, я пошла.Я спускалась в темный колодец медленно и осторожно. Железные ступеньки оказались мокрыми и скользкими, стены колодца были покрыты толстым слоем слизи.– Как здесь воняет! – не выдержала я. – И что я только затеяла?Едва спустившись на дно, я наступила на что-то мокрое и скользкое.– Черт! – взвизгнула я, отдергивая ногу.– Что с тобой? – крикнул сверху Дэниэл. Его наверняка услышали во всем квартале.– Ничего, – отозвалась я, – просто оступилась и шагнула в грязь. Ну и темнота!На этот раз я ставила ногу на дно колодца гораздо осторожнее, придерживаясь руками за лестницу. По правде говоря, я боялась отойти от нее.Вскоре я поняла, что в такой темноте груля мне не найти.Внезапно я услышала знакомый звук, напоминающий тихий шелест. Дыхание! Груль где-то рядом! Но как его разглядеть?Затаив дыхание, я прислушалась, стараясь определить, откуда доносится звук. Кажется, справа.Я понимала, что должна отойти от лестницы и разыскать груля, но боялась отпустить скользкую перекладину. Наконец я рассудила, что надо сосчитать шаги, чтобы не заблудиться на обратном пути.С трудом глотнув, я разжала пальцы, шагнула в непроглядную тьму и начала считать.– Один… два… три… четыре…Дыхание стало громче.– Пять… шесть…Я остановилась и снова прислушалась. А это еще что за шуршание?И вдруг я увидела глаза.Не маленькие круглые глазки груля, а большие, яркие зрачки. Несколько пар.И все они смотрели на меня. 21 Шуршание усилилось. Глаза таращились на меня.Желтые глаза, мерцающие в темноте.Кто-то подползал ко мне. Что-то темное и пушистое задело мне ногу.Мышь? Или крыса? Этого я не хотела знать.Еще одна тварь подползла поближе. Они угрожающе надвигались на меня со всех сторон.У меня перехватило дыхание. Усилием воли я развернулась и бросилась наутек.Только бы выбраться отсюда! Скорее, пока эти твари не напали на меня!Подошвы теннисных туфель скользили по сырому, грязному полу.– Только бы выбраться! – молила я, спеша к лестнице. – Ой! – Я ударилась коленом обо что-то твердое, пошатнулась, чуть не упала и схватилась за… за ступеньку лестницы. – Наконец-то! – радостно воскликнула я.Не замечая боли в колене, я подтянулась на руках и стала подниматься – вверх, вверх, к свету!– Дэниэл, на помощь! – крикнула я. Дэниэл склонился и за руки вытащил меня из вонючей дыры. Я упала на тротуар и чуть не расплакалась от облегчения. Дэниэл присел рядом.– Ну, что? – нетерпеливо спросил он. – Ты нашла его?Я вытерла перепачканные руки о джинсы.– Нет.– Надо было мне спуститься туда, – заявил мой брат. – Я бы наверняка отыскал его.– Ты бы наверняка перепугался! – сердито возразила я. – Там какие-то твари. Может, крысы. Их там множество.– Да что ты говоришь? – издевательски протянул Дэниэл, подумал и вздохнул. – Что будем делать дальше? – спросил он и пнул камушек.Я вздохнула.– Не волнуйся, груля мы найдем.– Думаешь? Мы не сумели найти даже Киллера. Губка могла провалиться в любую дыру!Никогда еще я не видела Дэниэла таким встревоженным.– Дэниэл, полицейские обязательно найдут Киллера, – мягко произнесла я.– Должно быть, мы просто не заметили груля, – вздохнул брат, пропустив мои слова мимо ушей. – Давай поищем еще раз.Мы вновь обыскали улицу, соседнюю лужайку, посмотрели возле изгородей и под деревьями.Карло появился, когда мы уже отчаялись. Он шагал, ничуть не хромая. Осмотрев свой изуродованный велосипед, он присоединился к нашим поискам.Солнце уже клонилось к верхушкам деревьев. Воздух похолодал. Приближался вечер.Я села прямо на тротуар, чувствуя себя совершенно беспомощной.В голове у меня крутилось предостережение из энциклопедии. Возможно ли такое? Неужели это правда? Значит, если мы не найдем груля, ночью я умру?– Вот он! – Цепочку моих тревожных мыслей прервал восторженный крик Дэниэла. – Смотри! – Брат приплясывал на месте. – Я вижу его! Вижу груля! 22 Дэниэл сорвался с места.– Вот это да! – с колотящимся сердцем я поднялась. – Ты самый замечательный брат во всей вселенной! – На радостях я обняла Карло. – Он спас мне жизнь! – кричала я. – Спас мне жизнь!– Ты меня задушишь! – отбивался Карло. Я поспешила за Дэниэлом. Он несколько раз наклонился, чтобы поднять какой-то предмет – маленький, круглый и бурый.Но всякий раз порыв ветра относил груля прочь.– Стой! – кричал Дэниэл, торопясь вдогонку, но ветер снова подхватывал легкий комок. – Поймал! – Наконец-то Дэниэл наступил на него ногой.– Неси его сюда, – торопила я. Внезапно Дэниэл помрачнел.– Извини… Это не грулъ.Я взяла странный предмет из руки брата.– Ты прав, – печально подтвердила я. Предмет и вправду оказался не грулем, а скомканным бумажным пакетом. Дэниэл бросил его на землю и растоптал.У меня внутри все похолодело, к горлу подкатила тошнота. Наше время истекало, а мы понятия не имели, где искать груля.Я поспешно смахнула навернувшиеся на глаза слезы – не хватало еще, чтобы Карло с Дэниэлом увидели, как я плачу. Но паника не проходила. А если я действительно умру?Мне представилось, как мама с папой оплакивают меня. Как тетя Луиза причитает: «Это я во всем виновата! Я не поверила ей!»А еще я представила, как Дэниэл шагает в школу совсем один. Я перевела взгляд на брата, который примостился на бордюрном камне рядом с Карло.Внезапно меня осенила страшная мысль: возможно, груль не потерялся, а спрятался. От меня. Чтобы совершить свое самое страшное злодеяние.Спрятался на двадцать четыре часа, чтобы меня постигла ужасная участь – смерть!Вдруг Карло вскочил, перепугав меня. Его глаза возбужденно сверкали.– Придумал! – воскликнул он.– Что? – оживилась я. – Что ты придумал?Он улыбнулся и схватил меня за руку.– Идем скорее. Кажется, я знаю, где груль. 23 – Ты знаешь вон тех мальчишек? Тех, что болтаются на школьной площадке? – спросил Карло, толкнув меня в бок. – Это я с ними катался наперегонки.– И что дальше? – недоуменно спросила я.– Ручаюсь, груля подобрал кто-то из них. Я припоминаю, как…Но Дэниэл не дослушал.– Едем! – крикнул он, вскочил на велосипед и помчался к площадке. Я ринулась за братом. Карло бежал следом и кричал:– Подождите! Да подождите же!Мы влетели на площадку и направились прямиком к бейсбольному полю – там всегда собирались ребята постарше.– Вон они! – сказал подоспевший Карло, указывая на стайку мальчишек с мячами и битами.– Карло, – боязливо зашептал Дэниэл, – они же совсем взрослые. Должно быть, старшеклассники…Я заметила двух мальчишек, стоящих возле бейсбольного поля. Склонив головы, они рассматривали какой-то предмет, лежащий на ладонях третьего, самого рослого парня.Предмет был маленьким, круглым и бурым. Груль!Я подбежала к ребятам.– Привет! – дружелюбно произнесла я. – Знаю, это звучит глупо, но у вас моя любимая губка. Можно забрать ее?Рослый парень смерил меня взглядом сверху вниз. Он был симпатичным, с ярко-зелеными глазами и прямыми белокурыми волосами до плеч.– Твоя любимая губка? – спросил он и усмехнулся. – Ошибаешься. Это моя любимая губка.– Я говорю правду, – настаивала я. – Губка выпала из корзины вон у того мальчишки. – И я указала на Карло. Они с Дэниэлом наблюдали за мной издалека. – Мне она очень нужна.– Сначала докажи, что она твоя, – потребовал парень, перекатывая груля на ладони. – На ней ничего не написано.Я ответила ему злобным взглядом.– Лучше отдай ее по-хорошему, – пригрозила я. – Это не простая губка. Она приносит несчастья своему хозяину…– Ах, как страшно! – заржал парень. – Тебе она и впрямь принесла несчастье потому, что ты ее не получишь!Он издевательски помахал грулем перед моим носом и крикнул другу:– Дейв, лови! – и бросил груля Дейву. – А ну, поймай! – заржал он.– Отдай сейчас же! – Я подпрыгнула, но груль пролетел высоко у меня над головой.Они перебрасывались грулем и хохотали, а мне было не до смеха.После десяти минут такой игры я сдалась. Ладно, решила я. Пусть поиграют с грулем. Скоро они поймут, что он играет нечестно, злорадно размышляла я. Уходя, я крикнула парням:– Вы об этом еще пожалеете!Блондин пожал плечами, ухмыльнулся и взял в руки биту, но прежде старательно затолкал груля в задний карман джинсов – туда, откуда я не смогла бы его достать.Он шагнул на поле, встал на изготовку, и…При первой же подаче мяч угодил ему прямо в лоб! У парня закатились глаза, и он рухнул на землю.– Помогите! – закричал кто-то.Груль опять сделал свое черное дело. Он принес хозяину беду!– Что с ним? – спросил Дэниэл. – Он не…Я не ответила: в этот миг груль вывалился из кармана.Метнувшись вперед, я потянулась к злобной твари. Но в руке у меня оказалась только сухая трава.Дейв, приятель рослого блондина, выхватил груля у меня из-под носа.– А ну-ка, отними! – крикнул он и высоко подбросил бурый мячик. 24 Я подпрыгнула изо всех сил, но Дейв был гораздо выше меня и легко перехватил груля.– Ладно, забирай, – наконец сжалился он, швырнул мне груля и поспешил на помощь к другу.Белобрысый парень уже сидел, потирая лоб.– Все в порядке, – повторял он. – Со мной все хорошо. Что это было?Мы с Дэниэлом бросились к велосипедам, Карло едва поспевал за нами. Я засунула груля в свою корзину.Груль пульсировал так яростно, что корзина тряслась, и менял цвет с каждым вздохом, становясь то красным, то черным. И хихикал от радости.– Хе-хе-хе!Похоже, он был доволен собой. Еще бы, ведь ему удалось насолить белобрысому парню!– Ты отвратительное существо! – крикнула я. – Я отвезу тебя домой и посажу в клетку!И я с новыми силами налегла на педали. Домой! Скорее бы домой!Я неслась по Дубовой улице, пригнувшись к рулю. Быстрее, еще быстрее! Ветер свистел у меня в ушах, волосы упали на глаза.За спиной что-то крикнул Дэниэл. Но я не разобрала ни слова. Дэниэл снова закричал.А потом я услышала автомобильный сигнал и пронзительный визг тормозов.Обернувшись, я увидела, как сзади надвигается огромный черный грузовик, способный раздавить меня, как букашку. 25 Я резко свернула в сторону.Грузовик проскочил мимо, не переставая сигналить и скрипеть тормозами.У меня вдруг ослабли ноги, велосипед качнуло, и я упала, больно ударившись о тротуар коленями и локтями. Велосипед лежал на боку, а я – рядом с ним.Грузовик занесло вбок. Наконец он остановился. Не успей я свернуть в сторону, от меня осталось бы мокрое место.Я с трудом выпрямилась на трясущихся ногах и застыла, слишком потрясенная, чтобы сдвинуться с места.Водитель грузовика открыл дверцу кабины.– Ты чего носишься по середине улицы? – закричал он на меня. – Я тебя чуть не сбил! Родители знают, что ты вытворяешь?«Прекрасно, – с горечью подумала я. – Сначала этот тип чуть не смял меня в лепешку, а теперь, оказывается, во всем виновата я сама!»– Извините, – ответила я. Что еще я могла сказать?Пришлось дожидаться, когда водитель захлопнет дверцу, заведет мотор и уедет. Все это время меня точила мысль: неудачи преследуют меня и, наверное, будут преследовать всю жизнь.Крикнув Дэниэлу и Карло, что со мной все в порядке, я доехала до угла Дубовой улицы и свернула на Кленовую. Впереди показался наш дом. Я налегла на педали.Хлоп!Передняя шина на что-то напоролась – кажется, на осколок бутылки. Велосипед повалился вбок, и я вместе с ним. Удар был таким, что я вскрикнула и еще долго лежала на земле, приходя в себя.Наконец я встала и осмотрела шину. Она была безнадежно испорчена. Опять несчастье.– Хе-хе-хе! – послышалось злорадное хихиканье груля.Этот смешок взбесил меня. Я изо всех сил пнула велосипед, ушибла большой палец ноги о металлический обод колеса, взвизгнула и схватилась за ногу.Новая беда! И так без конца!С криком бешенства я схватила злобную тварь и бросила ее об землю, затем вскочила на велосипед и проехала колесом прямо по грулю. И так несколько раз, вдавливая губчатый комок в землю.– Перестань! – подоспевший Дэниэл попытался остановить меня. – Груля нельзя убить. Ты только доставляешь ему радость.Я зло взглянула на брата и слезла с велосипеда, тяжело переводя дыхание.– Смотри! – Дэниэл указал на груля. – Он стал еще больше! Ему не больно, а приятно!Груль и вправду пульсировал гораздо быстрее. Уродливые глазки зло поблескивали. Кроваво-красное тело казалось мокрым.– Хе-хе-хе!Этот звук был таким же противным, как скрип ногтем по стеклу. Я подняла велосипед, отвезла его к нашему дому и бросила на дорожку, а затем бегом вернулась к грулю. Крепко зажав в ладони, я понесла его домой.Дэниэл следовал за мной по пятам.– Что ты задумала?– Сейчас увидишь, – ответила я, входя в кухню.Мое сердце колотилось, в ушах шумела кровь.Я засунула груля в отверстие раковины, схватила деревянную лопатку и принялась заталкивать его в трубу.Дэниэл молча наблюдал за мной.Затем я открыла горячую воду на полную мощность и нажала кнопку. Измельчитель мусора включился и зашумел. Вскоре шум перешел в рев: стальные ножи начали крошить груля.– Вот тебе! – злорадно выкрикнула я.За несколько минут груль был превращен в порошок.– Туда тебе и дорога, – облегченно вздохнула я и прислушалась, как в трубе течет вода. – Проваливай в канализацию!В этот миг в кухню вбежал Карло.– Что случилось?
1 2 3 4 5 6 7