Он сделал вид, что ловко принял пас, повел воображаемый мяч по площадке и подпрыг-пул, забрасывая его в корзину.– Ручаюсь, так высоко тебе ни за что не прыгнуть! – заявил он.– Идем скорее, Дэниэл, – поторопила я, повернув в сторону школы. – Если я опоздаю, миссис Вандерхофф оставит меня в классе после уроков.Дэниэл побежал следом и вдруг вытаращил глаза.– Кэт, берегись! – взвизгнул он.Прямо над моей головой раздался оглушительный треск. Словно кто-то одновременно хрустнул тысячей пальцев.Я вскинула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как сверху на меня падает громадная сухая ветка.Я застыла на месте, не в силах ни закричать, ни броситься прочь. Мне не удавалось даже шевельнуть пальцем!Сейчас ветка размозжит мне голову! 8 С моих губ сорвался сдавленный стон.Кто-то рванул меня за плечо – с такой силой, что я повалилась навзничь.Больно ударившись о землю, я увидела, как увесистая ветка рухнула на то место, где я стояла мгновение назад, подпрыгнула и раскололась.Я спаслась чудом.При падении коробка вылетела у меня из рук, маленькое существо выкатилось из нее на тротуар.– Я спас тебе жизнь! – произнес Дэниэл. – Теперь ты в долгу передо мной!Но я не слушала его – я не сводила глаз с губки.Она дышала так громко, быстро и глубоко, как никогда прежде.И вибрировала. Чуть не подпрыгивала от возбуждения.Какой ужас! Эта ветка чуть не убила меня, а губка чему-то радовалась!Похоже, случившееся доставило ей удовольствие.Судя по виду, губка была счастлива.– Миссис Вандерхофф, – позвала я, вбегая в класс, – я хочу вам что-то показать!У миссис Вандерхофф голова варит так, что позавидуешь. Она знает все на свете.Она и вправду очень умная. А еще она устраивает отличные экскурсии. В канун Хэллоуина мы побывали в старом заброшенном театре – говорят, там живут призраки мертвых актеров.Но и строгости миссис Вандерхофф не занимать. Всякого, кто балуется или болтает на уроках, она целую неделю оставляет в классе после занятий.Жаль только, что у нее совсем нет чувства юмора. По-моему, она даже не умеет улыбаться.– Вы только посмотрите, миссис Вандерхофф! – затараторила я и сунула губку прямо ей под нос. – Я нашла ее под раковиной, в кухне нового дома, а когда Дэниэл хотел отнять ее, то ударился головой, а папа решил, что я его толкнула, а я…Миссис Вандерхофф строго уставилась на меня поверх очков в тонкой железной оправе.– Успокойся, Кэт! – резким тоном прервала она. – Расскажи все сначала, медленно и по порядку.Я перевела дух и заговорила вновь, начав с переезда в новый дом и закончив падением сухой ветки.– Так ты говоришь, она пульсирует и дышит? – переспросила миссис Вандерхофф, не сводя с меня глаз.– Да, да! – живо подтвердила я.– Дай-ка мне посмотреть… – попросила миссис Вандерхофф, и я протянула ей коробку. Она нерешительно взяла губку двумя пальцами и приподняла ее.А я разочарованно застонала: теперь губка казалась сухой и сморщенной. Она не дышала и не шевелилась. Миссис Вандерхофф недовольно нахмурилась.– Кэт, что все это значит? Это же самая обычная кухонная губка, – она поморщилась, – да к тому же грязная!– Ошибаетесь! – решительно возразила я, надеясь, что она мне поверит. – Это не простая губка. Она живая, у нее есть глаза – видите? Посмотрите сами!Миссис Вандерхофф прищурилась и покачала седой головой, глядя на меня. И тем не менее она со вздохом наклонилась, внимательно оглядела губку со всех сторон и даже провела кончиками пальцев по ее морщинистой поверхности.– Не понимаю, что ты имеешь в виду, – наконец недовольно произнесла она и жестом велела мне сесть на место. – Нет у нее никаких глаз. Она не может быть живой. Это всего-навсего грязная, сухая старая губка, – помолчав, учительница добавила: – Если ты решила так подшутить надо мной, Катрина, то напрасно. Совершенно напрасно.– Но я же… – начала я.Миссис Вандерхофф прервала меня взмахом руки.– Довольно! – сказала она и вернула мне губку – бросила на мою ладонь, словно комок бумаги.Я совсем расстроилась. Неужели мне не удастся убедить ее?Мои мысли прервал резкий стук линейки по столу.– Сейчас я раздам вам контрольную по математике – ту, что была на прошлой неделе, – объявила миссис Вандерхофф.Все приуныли: эта контрольная по теме «деление с остатком» стала для нас неожиданностью и настоящей катастрофой.– Садитесь, – велела миссис Вандерхофф. Она открыла стол, чтобы вынуть наши работы, и вдруг… прищемила пальцы ящиком!– Боже мой! – не сдержавшись, она взвизгнула от боли. – Я сломала пальцы!Я по-прежнему стояла возле учительского стола. Миссис Вандерхофф обернулась ко мне, протягивая руку.– Катрина, проводи меня в медицинский кабинет!Я открыла перед учительницей дверь класса и повела ее по коридору.– Что случилось? – Завидев нас на пороге кабинета, миссис Твитчелл, школьная медсестра, вскочила из-за стола и бросилась навстречу. Ее накрахмаленный белый халат зашуршал. Она усадила миссис Вандерхофф в удобное кресло.– Пальцы! – простонала миссис Вандерхофф, держа на весу покрасневшую, распухшую кисть. – Я прищемила их ящиком стола!– Все будет в порядке, – поспешила успокоить ее миссис Твитчелл. – Сейчас мы приложим лед, а потом я попрошу кого-нибудь из учителей присмотреть за вашим классом.– Спасибо, – жалобным голосом откликнулась миссис Вандерхофф. – Катрина, возвращайся в класс. Ты мне очень помогла.Я? Помогла?!За последние дни несчастья случались с каждым, к кому я приближалась!Понурив голову, я побрела обратно в класс. Вдруг кто-то окликнул меня по имени.– Кэт! Кэт!Оглянувшись, я увидела, как из библиотеки выбежал Дэниэл, путаясь на бегу в развязавшихся шнурках и чуть не падая. Он с размаху налетел на меня.– Нашел! – задыхаясь, воскликнул он. – Я нашел губку! В одной книге! Теперь я знаю, что это такое! 9 Я схватила брата за воротник.– Так что это? Говори же! – потребовала я. – Я должна знать!– Эй, полегче! – Дэниэл высвободился и поправил воротник. – Сейчас увидишь сама, – пообещал он. – Там есть картинка.– Где?Дэниэл с опаской огляделся по сторонам, но коридор был пуст.Вытащив из-под рубашки, Дэниэл протянул мне тяжелый черный том.На обложке значилось: «Энциклопедия магии».– Что ты мог здесь найти?! – усмехнулась я.– Сейчас увидишь, – таинственно сказал он и отнял у меня книгу. – Хочешь, покажу твою губку?– Само собой!Дэниэл принялся быстро листать страницы, бормоча себе под нос:– Гномы… гоблины… грифоны… Вот она!И он сунул книгу мне под нос. От книги несло плесенью. Должно быть, она пылилась на библиотечной полке с давних времен.Дэниэл показал мне рисунок на странице 89. Я присмотрелась.Морщинистая кожа. Крохотные черные глазки.– И вправду похоже на губку! – ахнула я и начала читать подпись под рисунком. «Груль…»
Что еще за груль? Я недовольно нахмурилась и продолжала читать: «Груль – древнее мифическое существо…»
– Мифическое? – повторила я вслух. – Но это означает, что оно придуманное! А наше существует на самом деле!– Читай дальше, – поторапливал меня Дэниэл. «Груль ничего не ест и не пьет. Силу ему приносят невезение и несчастья».
– Дэниэл, этого не может быть… – растерянно пробормотала я. Брат кивнул, широко раскрыв глаза. «Грули были издавна известны как талисманы, приносящие несчастье. Они поддитываются чужими неудачами. Всякий раз, когда рядом случается что-нибудь плохое, груль растет и крепнет».
– Это какая-то нелепость, – недоверчиво покачала я головой, но продолжала: «Своему хозяину груль приносит одни беды. Груля невозможно убить с помощью силы или других средств. Его нельзя отдать или выбросить».
А это еще почему? Ответ я нашла в следующих строках: «Груль находит себе нового хозяина только после смерти прежнего. Всякий, кто отдаст кому-нибудь своего груля, в тот же день умрет».
– Но это же глупо! – воскликнула я. – Какая чепуха!Повернувшись к Дэниэлу, я добавила, понизив голос:– В природе нет существ, которые питаются чужим горем.– Откуда тебе известно?– Любому живому существу нужна пища и вода, – объяснила я.– Да? А по-моему, тут все правильно написано.Вдруг мое внимание привлек рисунок на другой странице.– А это еще что такое? – удивилась я. Существо на рисунке напоминало овальную бурую картофелину. Но у этой картофелины был рот, полный острых зубов.Я быстро прочла: «Ланке – близкий, но гораздо более опасный родственник груля».
Дэниэл скорчил гримасу, а я стала читать вслух: «Привязавшись к человеку, ланке ни за что не отстанет от него до тех пор, пока не высосет всю энергию до последней капли».
Я с треском захлопнула энциклопедию.– Возьми свою дурацкую книжку, Дэниэл! – Я сунула «Энциклопедию магии» в руки брату. – Тут сплошная чушь. Не верю ни единому слову.– Но ты же хотела узнать про свою губку, – напомнил Дэниэл.– Да, но из настоящей энциклопедии, а не из книги сказок! – возразила я.Я понимала, что напрасно срываю злость на Дэниэле: ведь он хотел помочь мне. Но не спешите осуждать меня. После всего пережитого я была не в себе.
Последние два дня выдались на редкость неудачными: папа свалился со стремянки, миссис Вандерхофф прищемила пальцы, а меня саму чуть не пришибла ветка.Я направилась в класс, бормоча себе под нос: «Глупая книга!» Но одновременно меня продолжала точить пугающая мысль: а если то, что написано в энциклопедии, – правда?Несколько минут я молча смотрела на груля, сидящего в коробке на столе миссис Вандерхофф. Груль вновь стал мокрым и задышал. Он не сводил с меня холодных черных глаз.Внезапно по моей коже пробежали мурашки, а сердце сжалось от страха.– Мифических существ не бывает, – прошептала я, обращаясь к грулю. – Этому я ни за что не поверю!Губка бесстрастно пялилась на меня и размеренно дышала. Я схватила коробку и сердито потрясла ее.– Кто ты такой? – выкрикнула я. – Кто?Обо всем, что вычитал в библиотечной книге, Дэниэл рассказал Карло по дороге домой. Я плелась следом, пытаясь отогнать страшные мысли. Но все напрасно.– Оно называется «груль» и приносит несчастья, – возбужденно объяснял Дэниэл. – Верно, Кэт?– А по-моему, несчастья приносишь ты, – заерзала я. – В этой книге нет ни слова правды.– Вот как? – Дэниэл остановился и выхватил у меня рюкзак. – Тогда зачем тебе учебник? Ты ведь у нас умнее энциклопедии!И он побежал по Кленовой улице, унося мой рюкзак, но вдруг остановился.– Смотри, там мама! – удивленно воскликнул он и бросился к дому. Мы с Карло поспешили следом.Мама стояла на крыльце, поджидая нас. На ее лице застыло напряженное и обеспокоенное выражение.– Привет, ребята. Входите, – пригласила она.Мы с Дэниэлом и Карло прошли в кухню.– У меня плохие новости, – печально начала мама. 10 – Киллер исчез, – добавила она и прикусила нижнюю губу.– Исчез? – хором воскликнули мы с Дэниэлом.– Сбежал, – пояснила мама. – Я долго искала его, но так и не нашла. Должно быть, он улизнул, пока я убирала в гараже.– Но послушай, мама, – запротестовала я, – Киллер еще никогда не убегал из дому.– Кэт права, – согласился Дэниэл. – Он же трусишка.– Не волнуйтесь, – успокоила мама, – уверена, мы найдем его. Я уже позвонила в полицию, и мне пообещали начать поиски немедленно.– Я сам найду Киллера! – воскликнул Дэниэл. – Раньше всех полицейских. Идем, Карло!Схватив полную пригоршню сухого собачьего корма, Дэниэл выбежал из дома. Карло последовал за ним.Дверь захлопнулась.«Бедняга Киллер, – думала я. – Бродит где-то совсем один. Может, заблудился. И наверняка до смерти перепугался. А совсем рядом с домом – скоростное шоссе, по которому сплошным потоком несутся машины. Что же будет с нашим песиком?»Внезапно у меня на глаза навернулись слезы. Схватив коробку с губкой, я бросилась наверх.– Это ты во всем виноват! – накинулась я на странное существо. – Должно быть, ты все-таки груль!Слушая меня, груль пульсировал все быстрее, раскачивая коробку. И дышал все чаще и глубже.Я вытащила груля из коробки.– Хватит с нас несчастий! – продолжала я. – Ты у меня поплатишься! – И я изо всех сил швырнула груля об стену.Раздался тошнотворный чавкающий шлепок. А я взвизгнула от пронзительной боли. 11 На руке выступили красные пятна.Кровь!Швыряя груля, я ударилась рукой об лежащие на столе острые ножницы.Осмотрев руку, я застонала: на ней красовалась отвратительная глубокая рана.Чтобы остановить кровь, я приложила к ране несколько бумажных салфеток, а затем огляделась, разыскивая на полу груля.Конечно, я надеялась, что он мертв.Заметив темный комочек, я склонилась над ним… и чертыхнулась от досады. Груль дышал и пульсировал – быстрее и сильнее, чем раньше.Я нагнулась ниже.– Хе-хе-хе!– А это еще что такое? – вздрогнула я.– Хе-хе-хе!Звук был похож на смешок – злобный, сухой, как покашливание.Пока я прислушивалась к злорадному смеху, груль начал меняться у меня на глазах. Из темно-коричневого он вдруг стал светло-розовым. От изумления я вытаращила глаза, а груль тем временем побагровел.Как кровь, струящаяся по моей руке.Рука! Как я могла забыть про нее! Кровь пропитала салфетки и теперь капала на пол. Мне срочно требовалась мамина помощь.– Мама! – крикнула я и вскочила. – Мне нужен бинт! Пошире!Пока я бежала по коридору, в голове у меня беспорядочно вертелись вопросы.Почему груль изменил цвет? И вдруг начал смеяться? Такого звука я прежде от него не слышала. Что все это значит? Неужели он и вправду злорадствует?А может, я ушибла его, швырнув об стену? И потому он вдруг покраснел?Сколько жутких вопросов…Остановившись у двери, я приставила ладонь к уху и прислушалась.И услышала голоса. В моей комнате.– Кто там? – дрожащим голосом спросила я. Дверь распахнулась.– Призрак груля! – страшным голосом завыл Дэниэл. – У-у-у!Дэниэл и Карло стояли возле клетки и хихикали.– Ах, как вы меня напугали! – ехидно воскликнула я. – Вы нашли Киллера?– Нет, – вздохнул Дэниэл. – Мы с Карло обшарили весь квартал. Мама говорит, что полиция обязательно отыщет его.Я перевела взгляд на клетку.– А почему груль снова внутри?– Я нашел его на полу и засунул обратно в клетку, – объяснил Дэниэл. – Интересно, как он выбрался оттуда?– Понятия не имею.
1 2 3 4 5 6 7