— Развернувшись, Летум зашагал к своей роте.
Ни один из лейтенантов так и не решился переступить черту, отделяющую их от палубы контейнеровоза.
— Держи, — сказал Летум, вручая Брану коммуникатор. — Погоди, какой тут номер?
Поглядев на жидкокристаллический экран, Летум скосил глаза на ряды цветных лампочек, перемигивавшихся под визором шлема. Как, черт возьми, ему активировать передатчик? А набрать номер Брана?..
— Можно включить голосовое управление, — сообщил великан, — но мы не знаем команд лейтенанта.
— Передатчик, — попытался Летум. — Коммуникатор. Старт. Пуск. Включить!
Ноль реакции. Хитрые словечки знал только Фрейзер. Летум спиной чувствовал, как он ухмыляется.
— Значит, придется спросить.
— Это ни к чему, сэр. — Бран указал куда-то за ухо Летума. — На случай, если боец окажется не в состоянии разговаривать, на рукаве скафандра имеется клавиатура.
— Не могу же я оторвать у него рукав! — возмутился Летум.
— Включить передатчик можно отсюда.
Летум потянулся рукой, и, действительно, нащупал кнопки. Самая большая, должно быть, активировала передатчик. Воображение тут же нарисовало причудливую картину: морской пехотинец с оторванной рукой и поврежденной гортанью тянется к ней, чтобы прохрипеть командованию последнее проклятие…
О чудо! В правом верхнем углу визора появился светлый квадратик. Летум вслух произнес семь цифр, одну за другой. Лампочки замигали, и из ладони Брана раздался тонкий писк. Сработало! Бран ответил на вызов; широкая физиономия едва влезла в светлый квадратик.
— Привет, — сказал Летум. — Как слышно?
— Отлично, сэр, — усмехнулся великан. — Еще и видно.
Бран повернул коммуникатор. Летум с удивлением разглядел на маленьком экране фигуру Брана, держащего в руке передатчик.
— Это ваша камера, сэр, — сообщил великан, ткнув пальцем в центр лба собеседника. Летум пощупал шлем, обнаружив некий выступ. — Теперь мы сможем координировать свои действия, ориентируясь еще и визуально.
«Эк завернул, — с удивлением подумал Летум. — Не ожидал…»
Бран повертел свой коммуникатор, и в светлом квадратике визора показались пираты, топчущиеся в отдалении.
— А какой у меня номер, интересно? — спросил Летум, снимая шлем.
Над визором виднелся ровный ряд трафаретных цифр. Впрочем, они были зачеркнуты красной краской, а сверху кто-то дрожащей рукой вывел всего четыре символа.
Внутри шлема коротко пискнуло. Летум заглянул под визор и увидел прежний квадратик. Зато коммуникатор Брана теперь демонстрировал внутренности шлема. Великан тут же исправил недоразумение, нажав на шлеме синюю кнопку. Расцветка в бою помочь не могла, а потому Летум постарался на ощупь запомнить ее расположение. С остальными кнопками придется разобраться позднее, а сейчас…
— Все, хватит трепаться, — сказал Летум, надевая шлем. — Выступаем одновременно, по моей команде. До конца операции передатчики отключать не будем.
— Так точно, сэр. Спуск по лестнице?
— Да, лифт лучше оставить в покое. — Повернувшись к пиратам, Летум завопил: — Эй, всем приготовиться! Построились возле проемов, живо! Куда?! Прежнего порядка не нарушать, пойдем двумя отрядами! — Сбавив тон, он повернулся к великану: — Ну, удачи. Смотри у меня…
— Не беспокойтесь, сэр, — усмехнулся Бран, снимая с плеча игольную винтовку. — Все будет тип-топ.
Летум быстро пересек палубу, направляясь к своей — «левой» фракции. Лейтенанты в шлюзе хмуро наблюдали за этими маневрами. Летум, в свою очередь, наблюдал за ними из-за зеркальной поверхности визора. Фрейзер ярился, сжимая и разжимая кулаки. Смайлсон оставался спокоен, а Дэн Джонсон едва заметно улыбался.
Группа из двенадцати человек успела построиться к колонну по двое в шеренге. Подняв визор, Летум критичным взглядом оглядел пиратов. «Эх, вояки…» В бою будет не до построений, в остальном же придраться оказалось не к чему. Винтовки наизготовку, в глазах — хищный огонь. Бойцы, по-видимому, уже успели понять, что от драки не сбежать. «Разве что на тот свет, — усмехнулся Летум. — Уж этот поезд без нас не уйдет!»
— Нам остается только драться, — сказал напоследок Летум, — а это мы умеем лучше всего. Покажем торгашам, что с пиратами шутки плохи!
Пираты что-то невнятно проворчали.
— Ладно, можете не кричать. Ни к чему им знать, что Смерть пришла. — Пираты заухмылялись. — Поторопим старушку!
Многозначительность сказанного смутила его самого. Со Смертью шутки еще хуже, чем с пиратами. Кашлянув, Летум развернулся и зашагал в темный проем. Отряд топал следом.
Летум опустил визор. Тот автоматически переключился в инфракрасный режим. Коридор предстал перед восхищенным Летумом в оттенках красного и серого, будто залитый красноватым свечением. Ни одна тень не ускользала теперь от его взгляда, и не было нужны тащить дурацкий фонарь. Хотя отключать источники света не рекомендовалось — в кромешной тьме не помог бы и визор.
— Бран, мы в пути!
В квадратике мелькнула широкая физиономия:
— Я тоже, сэр. Наша лестница ближе, жду команды!
— Молодец, — похвалил Летум.
Этот здоровяк нравился ему все больше и больше. «Откуда, спрашивается, он знает так много о боевых скафандрах? Впрочем, ничего удивительного. Каждому свое. Я могу многое порассказать о межпланетной контрабанде, а он — о боевых скафандрах…» Это навело его на другую мысль. Не могло ли так статься, что здоровяк — бывший солдат? Да не простой — морской пехотинец, спецназовец, десантник?..
Судя по его сноровке в обращении с оружием и явной привычке к невесомости… Вполне может статься. В таком случае, если Бран очутился на судне номадиан, то его либо с треском вышибли из славных рядов, либо он ушел оттуда по собственному желанию. Иначе говоря — в самоволку.
Дойдя по перекрестка, Летум решил, что разберется с этим позже.
— Мы на месте, — сказал он. — Продолжаем движение.
— Вас понял. Выступаю.
Летум зашагал к лестнице.
— Сюда, бойцы! — бросил он через плечо. — Здесь ступени, осторожно!
Пираты сопели и пыхтели.
— Фрейзер! — раздался в наушниках гневный возглас. — Что ты, черт возьми, вытворяешь? Забыл про приказ?
Летум поглядел на бородатую морду. Капитан прильнул к своему экрану, пытаясь заглянуть внутрь то одним глазом, то другим. Синяя Тварь недовольно трепыхала крыльями.
Несмотря на все старания, видеть своего абонента шкипер не мог — изображение на мостик передавала внешняя камера. Летуму было бы крайне интересно послушать про этот самый приказ, но…
— Это не Фрейзер, сэр, — ответил он. — Это Летум.
— Летум… — Пират хрюкнул. — Тогда… как это понимать, капрал?
— Я завладел шлемом в бою, сэр. Как вы и требовали.
Несколько секунд капитан переваривал услышанное.
— Что ж, молодец. Тебе он нужнее. Я остаюсь на линии — судя по всему, шоу скоро начнется.
— Сэр, — попросил Летум, — не могли бы вы переключиться на другой канал? Этот я использую для связи с Браном — он заходит с правого фланга.
— Без проблем, — кивнул капитан. — Одну секунду…
Звук исчез. Квадрат вновь заполнила тьма и редкие светлые прорехи; Бран нес коммуникатор в руке. Рядом с этим окошком возникло другое — поменьше. В нем-то и появился бородатый шкипер. Подмигнув, он тут же превратил квадратик в светлую линию.
Летум покачал головой. «Попкорн, интересно, успел поджарить?»
Между тем, лестница с пугающей неотвратимостью увлекала вниз. Пустая площадка между пролетами… Летум махнул рукой пиратам, топавшим, словно стадо слонов. Те с трудом затормозили. Задние ряды, как это водится, натолкнулись на передние.
Летум забрал у Цапли фонарь и продолжил спуск. Остановился, пригнулся. Не видно, как говорится, не зги. Летум посветил фонарем на палубу. Лучше, но ненамного, — все словно в тумане. Стены по-прежнему тонули во тьме, зато вокруг луча словно раздвигался черный занавес.
Летум махнул пиратам. Те нехотя продолжили спуск.
— Командир, что видно? — спросил Цапля.
— Не что, а кого.
— Кого, командир? — ничуть не смутился пират.
— В том-то и дело, что никого… Тише ты!
Миновав площадку, они продолжали спускаться. Гораздо страшнее Летуму было тогда, когда он в кромешной тьме брел между роботами-ремонтниками. Хотя именно сейчас чутье шептало: опасность близко. Но страха Летум не чувствовал. Он уже ничуть не походил на крота, да и за спиной топала дюжина бойцов. Каких есть, конечно.
Три ступени, две, одна. Поехали! Летум сошел с лестницы на металлическую палубу. И сразу же отскочил в сторону, к переборке.
— Бегом! — завопил он. — Рассыпались, живо!
Пираты ускорили шаг, пытаясь сообразить, что значит «рассыпались». Просто чудом никто не сверзился с лестницы.
Глава 21
— В стороны, цепью! — подсказывал Летум. — Не стойте, двигайтесь!
Наконец роте удалось худо-бедно «рассыпаться». Теперь, когда оба фонаря (третий остался у Брана) освещали палубу, Летум кое-как осмотрелся.
Действительно, никого и ничего. Темно и пусто. Квадратная площадка перед лестницей, с противоположной стороны которой чернел огромный проем. Пираты посветили внутрь, и Летум разглядел уходящий вдаль коридор. Если следовать логике, Бран должен появиться в его противоположном конце. А негры, если они здесь есть, засели где-то посередине. «Но где же Бран, разрази меня гром?»
Окошко в верхнем углу визора явно кто-то занавесил.
— Але, прием, — тихо сказал Летум. — Как слышно?
— Отлично, парень, — тут же отозвался Джон Хоукинс. Из-за помех казалось, будто он хрустел попкорном. — Что там у тебя?
— Не могу связаться со своей второй группой. Вы освободили канал?
— Ага. Погоди, проверю…
В то же мгновение в конце коридора показался свет. Летум прищурился, стараясь разглядеть фигуры. Визор автоматически дал увеличение. Зеленые цифры высветили расстояние до объекта — восемьдесят три метра. Впереди всех вышагивал великан, спутать которого с кем-то другим было попросту невозможно.
В наушницах загремели басы:
— Сэр, это мы.
— Почему не отвечал?
— Вызова не было, сэр. Я вас не слышал.
— Капитан, — позвал Летум. — Сэр!
Если шкипер и слышал, то благоразумно помалкивал.
— Бран, как там у тебя?
— Все чисто. Продолжаем спускаться?
— Нет. Торгаши могут только этого и ждать. Нужно проверить здесь все…
— Капрал, — наконец отозвался Хоукинс, — прошу прощения. Это я напортачил.
Летум смолчал. Не до того.
— Первая и третьи абордажные группы спускаются к вам, — предупредил шкипер. — Идите в прорыв, а уж они укрепят позиции.
«Как ты любишь военные термины, — со злостью подумал Летум. — Лучше бы нормальную связь обеспечил…»
— Так точно, сэр. Продолжаем спуск.
— Так точно, — повторил Бран. — Все, пошли…
Голос стих. Великан отключил звук, но картинка осталась. Мелькание света и тьмы, потому как ему даже укрепить коммуникатор было негде.
— Все назад! — крикнул Летум. — Сверху идет подкрепление, так что не нервничайте.
Дождавшись, пока пираты собрались у лестницы, он продолжил погружение. Тьма неохотно расступалась, а чувство опасности крепло.
Красный туман.
Наверху загрохотала сотня пар армейских ботинок. Другая группа следовала параллельным курсом, «если только лейтенанты — не полные идиоты».
И вновь Летум первым спустился на площадку между пролетами. Тишина и темнота. Жуткое сочетание, что и говорить. Чувство опасности неуклонно набирало октавы; шепот резко сменился настойчивыми голосками, а они — женскими воплями. Казалось, кричала Лилит.
Летуму вновь стало страшно. Так страшно, что он впервые испытал на себе уход души в пятки. Он не был героем, и не собирался «обуздывать страх». Это не удавалось ему и прежде, так что сейчас шансы равнялись нулю.
Посветив фонарем на палубу, он быстро вернулся к пиратам. Голая палуба, гладкая и чистая, как и все остальное. Если предыдущая, судя по всему, являлась жилой, то на этой находились служебные помещения. Всего же контейнеровоз имел четыре палубы. Ниже — только трюмы.
— Все, пошли, — тихо сказал он, отдавая фонарь и вынимая из кобуры второй бластер. — Здесь нас ждут.
— Откуда вы знаете, сэр? — прошептал Цапля.
— Знаю. Пошли.
И они пошли. Летум впереди, пригнувшись и прижавшись к перилам, в двух шагах позади — «основные силы».
Три ступени, две, одна. Поехали.
Летум отскочил в сторону, мельком подумав о том, что уже набрал кое-какой опыт. Пираты скатились по ступеням, известив о своем появлении каждую переборку. Тем не менее, рассыпались они уже вполне уверенно. Фонари пронзили тьму.
Красный туман. Пусто. Три черных проема. Центральный вел в коридор, боковые куда-то сворачивали.
Пусто. Ниже — только трюмы. Женские вопли в голове превратились в сплошной истошный визг. На грани ультразвука. Такое случалось с Летумом всего дважды, и каждый раз…
— Ну что там? — нетерпеливо спросил капитан. — Что вид…
В боковых проемах мелькнули тени, — темнее окружавшего их мрака. Не негры. Тени двигались слишком быстро, а на плоских мордах горели отраженным светом жуткие буркала.
«Огонь!» — что есть мочи закричал Летум. А может, просто хотел закричать, но не смог выдавить из глотки ни звука.
Как бы там ни было, он заметил их первым, первым и открыл огонь. Лазеры прочертили тьму, но он не мог сказать, попал ли в кого-то. («Во что-то?..») Вылетев из проемов, тени бросились к пиратам. Завопив, те схватились за винтовки. Иглы запели, освобождая магазины, но кто-то не успел даже нажать на спуск.
Летум смотрел, не прекращая поливать бестий лазерным огнем, и не верил своим глазам. Дисмеранты — самые жуткие монстры Марса-3, планеты-пустыни. Каким образом они оказались здесь, на корабле африканских торговцев?.. Сильные поджарые тела, четыре когтистые лапы и снабженные устрашающими шипами массивные головы. Огромные зубастые пасти, которые могли запросто откусить человеку голову…
Лазеры пронзали тела монстров, не встречая сопротивления, однако издыхали бестии крайне неохотно. Иглы летели в дисмерантов стальным шквалом, буквально разрывая чешуйчатые тела на части. Куски мяса и кожи разлетались по палубе в фонтанах крови, а черепа взрывались костяными гранатами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38