Но внешность бывает обманчива. Наблюдать за Сашей стало моим хобби, и теперь показалось, что я вижу напряженные морщинки вокруг ее глаз и бледность, которую не мог скрыть искусственный загар. Оно и понятно: бедняжку похитили корпы, за ней гонялись убийцы, она лишилась глаза, и в довершение всех бед на нее напал сексуальный психопат. И все это несмотря на мою, вынужден сказать, весьма сомнительную защиту.
Странно, но я чувствовал себя ребенком, чьи родители попали в беду. Испуганным, уязвимым и беспомощным ребенком. А ведь это я должен был защищать Сашу, а не наоборот. Мне хотелось поговорить об этом, но я знал, что девочка откажется.
Пол накренился, когда челнок вошел в вираж, потом выровнялся, и мы понеслись вниз, к планете. Я ощутил внутри противную пустоту и стал искать себе занятие. Иллюминаторов не было, но был экран, вставленный в спинку кресла передо мной. Я опустил его. Появился диктор, счастливый и довольный. Ну еще бы, он-то ведь был на Земле. Диктор улыбнулся, сверкнув зубами.
- Привет! Я Том, а как зовут тебя?
Я проигнорировал вопрос, и он перешел с беседы на монолог:
- «Марсокорп» и его филиалы рады приветствовать вас на Марсе. Независимо от того, посещаете вы нас с деловым визитом или проездом, наш персонал приложит все усилия, чтобы сделать ваше пребывание здесь как можно приятнее. А теперь устраивайтесь поудобнее, отдыхайте, а мы расскажем вам о планете.
Саша взглянула на мой экран.
- Что там?
- Так, всякая всячина о Марсе. Хочешь посмотреть?
Зевнув, Саша покачала головой.
- Моя мать тоже платит рекламщикам, чтобы те расхваливали станцию Европы. Все это сплошное вранье.
Девочка закрыла глаза и собралась спать. Пожав плечами, я повернулся к экрану. Там уже появилось цифровое изображение Марса с наложенным на него текстом. Диктор рассказывал, но я с удовольствием обнаружил, что большинство слов могу прочесть сам.
Так я узнал, что диаметр Марса 4200 миль, период обращения вокруг Солнца 687 суток, а каждые сутки длятся 24 часа 37 минут. Красной планетой Марс называют из-за оранжево-красного цвета поверхности, вызванного минералом лимонитом. Атмосфера крайне разреженная и состоит на 95% из углекислого газа, 2,7% - азота, 1,6% - аргона и мизерного количества кислорода, окиси углерода и водяных паров. Так что без скафандра на планете делать нечего. А чтобы вы не скучали, к вашим услугам были невероятные перепады температур, пылевые бури и сравнительно небольшая сила тяжести.
Снимки поверхности исчезли, и снова появился диктор. Он улыбнулся.
- Хотя Марс вовсе не такое дикое и ужасное место, как пытаются уверить вас телекамеры, он имеет захватывающую историю.
Улыбающаяся физиономия пропала, и пошли документальные кадры высадки «Викингов». Я нажал кнопку «быстрый просмотр», дождался, когда кончится рассказ о первом десанте и последующей колонизации, и нажал «показ». Картинка установилась и стала немного нечеткой, когда пошли кадры, снятые любительской камерой. Я сотни раз видел этот фильм на Земле, но он мне так и не надоел.
Толпа рабочих бросилась на корпоративный опорный пункт, пошатнулась под градом дротиков, но устояла и пошла вперед. И вот, когда уже казалось, что они одержат верх, из-за баррикады встал корпус Морской пехоты «Мишимуто» - тот самый, в котором состоял я, - и открыл огонь. У рабочих не осталось никаких шансов. Они плясали под ударами пуль и падали кровавыми грудами. Ужасное зрелище, но оно позволило мне заглянуть в жизнь, о которой я ничего не помнил. И я снова, как много раз подряд, жадно вглядывался в лица. Возможно - только возможно, - что и я был там.
Диктор комментировал происходящее:
- Жестокая и совершенно ненужная война началась с забастовки, устроенной кучкой самозваных «борцов за свободу», которые стремились навязать корпорациям и их акционерам незаконные требования. Утверждая, что представляют рабочих и защищают их интересы, забастовщики начали систематическое разрушение того самого оборудования, которое давало им работу. И тогда корпорации образовали Консорциум, объединили силы, освободили свои владения и прекратили забастовку.
Неплохое окончание войны, которая погубила миллионы жизней, в том числе - мою.
Дальнейшая программа оказалась повеселее. «Марсокорп», рискнув всем, построил огромную, размером с целый город, машину под названием «Роллер 3». Компания гордилась, что их комбайн, хотя и передвигался меньше чем на пятьдесят футов в день, уже поглотил больше тысячи квадратных миль поверхности планеты и переработал их в такое количество слитков, которое могло принести владельцам маленькую прибыль. А учитывая размеры месторождений полезных ископаемых Красной планеты и то, что «Роллер 4» уже почти завершен, не оставалось сомнений, что гораздо большие прибыли - впереди.
Робокамера облетела вокруг машины. Ее размеры потрясли меня. Пять миль в длину, три - в ширину и миллионы тонн веса. Построенный в форме огромного ящика со взлетно-посадочной полосой, солнечными батареями, автокранами и охлаждающими ребрами на крышке, комбайн напоминал жука-навозника, за исключением того, что не поедал отходы, а порождал их.
Несли чудовище огромные гусеницы, каждая в четверть мили шириной. Валуны размером с автобус разлетались под их блестящими металлическими звеньями. Облако тонкой красной пыли окутывало низ машины, когда стальные челюсти выдалбливали тонны камня с поверхности и сбрасывали его на конвейерные ленты, больше смахивающие на шоссе. По ним порода поступала в негерметизированный ад, где люди в костюмах тяжелой зашиты следили за специализированными дроидами.
Но рекламщикам платят не за такие подробности, поэтому картинка сменилась. Теперь показывали безупречно чистый кафетерий, где повар в высоком белом колпаке хвастался качеством своей стряпни. Потеряв интерес, я нажал кнопку, и экран вернулся в спинку кресла.
Слишком разреженная атмосфера не затормозила челнок, и он опустился, как скоростной лифт. Мой желудок ухнул вместе с ним. Странно было садиться на спину огромной машине, которая ни на секунду не прекращала работать. Мощные двигатели и колоссальное количество топлива какое-то время держали нас в воздухе, но окон не было, и зубодробильный тормозной удар, чуть не оторвавший голову, оказался полной неожиданностью. Прокатившись немного, челнок резко остановился.
Я ждал, что все встанут, схватят свой багаж и направятся к люку. Новички оглядывались, не зная, что делать, но «марсианские руки» сидели спокойно. Стюардесса скучающе объявила:
- Пожалуйста, оставайтесь на своих местах, пока к главному люку челнока не присоединят герметичную трубу и табло «пристегните ремни» не погаснет.
Она еще что-то говорила, но я перестал слушать. Посмотрев на Сашу, я увидел, что девочка проснулась.
- Добро пожаловать на Марс.
Саша улыбнулась.
- Спасибо. Прибыть-то прибыли… но теперь надо придумать, как бы поскорее убраться.
Я кивнул. Чем быстрее мы доберемся до Европы, тем быстрее в меня перестанут стрелять, и я наконец получу свои пятьдесят тысяч. Деньги напомнили мне о том, для чего, собственно, меня наняли.
- Нас могут ждать.
Сашины глаза сузились.
- С чего бы им здесь взяться?
Я не сомневался в ее уме и решил, что это риторический вопрос.
- С того, что А: существует радиосвязь между Землей и Марсом или Б: они прибыли на более быстром корабле. Что сказала капитан? Пригнуть голову! Она знала, что что-то должно случиться.
- Да, - нехотя согласилась Саша. - В этом есть смысл.
- Есть, - подтвердил я. - Поэтому план такой: я выхожу первым, отвлекаю на себя засаду, а ты тем временем ускользаешь.
Наши взгляды встретились. В Сашиных глазах была мягкость, смешанная с решимостью и с чем-то еще. Голос же прозвучал саркастически.
- Ну просто чудесно. Ты отвлекаешь засаду, тебя убивают, и я остаюсь одна-одинешенька. Тоже мне телохранитель!
Я растерялся и огрызнулся:
- Вот как? Ну а ты что предлагаешь?
- Подождать, когда все уйдут, выйти и вместе ускользнуть.
Это противоречило моим инстинктам, но я кивнул и проверил оружие. Оно вместе со мной поднялось на борт челнока и по логике было по-прежнему на месте. Но мне захотелось убедиться. Челнок слегка качнулся - это труба соединилась с корпусом. Люк открылся, зашипел воздух, а когда давление выровнялось, табло погасло. Новичок, забыв о малой силе тяжести, вскочил на ноги и стукнулся о потолок. По всему кораблю раздался глухой удар. Марсианские рабочие засмеялись, презрительно покачали головами и встали преувеличенно медленно.
Мы с Сашей оставались в своих креслах, пока большинство пассажиров не вышло, потом встали и осторожно пошли к люку. Меньше всего нам хотелось повторить ошибку новичка. Стюардесса с лиловыми волосами и светящимися лиловыми ногтями окинула взглядом мою голову, вежливо кивнула и пропустила нас. Мне показался подозрительным такой интерес. Или ее привлекло мое сложение, черепная пластина и суровое, но приятное лицо?
Мое сердце забилось быстрее, когда мы шли по трубе к терминалу. Это было бы смешно, если бы не было так страшно. На площадке ожидания собралось человек сорок. Только мы вышли из трубы, как трое или четверо из них указали на нас пальцем и крикнули:
- Вот они!
К счастью, ни одна из группировок не ожидала здесь другой, и это нас спасло. Появились пистолеты, полетели дротики, и люди закричали. Невинные свидетели, которых было мало, кто бегом, кто ползком убрались в стороны, а остальные укрылись за хромово-черной виниловой мебелью. Я загородил Сашу, но она обошла меня и встала рядом. Из-за кресла выскочила женщина, попыталась взять нас на мушку и в замедленном падении опустилась на пол, когда Саша прострелила ей грудь. Я приказал себе двигаться медленно и аккуратно.
Зазвенел сигнал тревоги. В этот же момент у моего уха прожужжал дротик. Стреляли сзади! Я повернулся. Стюардесса с лиловыми волосами выстрелила второй раз, и что-то скользнуло по моей руке. Я отправил два дротика ей в горло. Потекла кровь, светящиеся ногти схватились за шею, и женщина медленно упала на спину.
Включился громкоговоритель. Голос приказал:
- Бросьте оружие на пол и положите руки на затылок!
Подчиниться мы так и не успели. По всему залу засвистел выходящий из баллонов усыпляющий таз, и темнота опрокинулась на меня.

10
«Защитные костюмы IV класса не предназначены для продолжительного использования на поверхности планеты. Такое использование является злоупотреблением вышеуказанным костюмом и служит основанием для аннулирования гарантий, предоставляемых изготовителем».
Наклейка, имеющаяся в правой подмышке каждого защитного костюма IVкласса компании «Джифи Корп».
Кто-то бил меня по щекам. Я чувствовал, как голова мотается из стороны в сторону. Удары были болезненными, но еще хуже, что они вытащили меня из той приятной черной ямы, где я скрывался. Решив расквитаться с мерзавцем, причиняющим мне боль, я собрался с силами и потянулся к его горлу. Вернее, хотел потянуться, но руки оказались привязаны.
Мерзавец засмеялся низким хрюкающим смехом, похожим на хохот обезьян в зоопарке.
Тут я действительно рассердился. Настолько, что открыл глаза и сощурился от резкого белого света. Он лился с потолка, очерчивая силуэт моего мучителя. Лица в тени не было видно, но фигура выглядела внушительно. Очень внушительно. Крупнее моей. Увидев, что я открыл глаза, силач довольно кивнул.
- Так, спящая красавица проснулась. Пора подниматься и светить, солнышко. Нам предстоит небольшой походец.
Он чем-то щелкнул, и мои руки освободились. Когда жлоб удалился, я заставил себя сесть. Голову ломило, будто с похмелья. Это из-за нокаутирующего газа, решил я. И вспомнил: засада! Саша! Где она? Я огляделся, и боль отозвалась в голове. Похоже, я был внутри какой-то цилиндрической машины. Это впечатление подтвердилось, когда она наткнулась на ухаб и я стукнулся затылком о стенку, обитую резиной.
Всю длину этой непонятной машины занимал проход, заполненный полуодетыми людьми. Они чертыхались, когда машину бросало из стороны в сторону, потому что тряска мешала надевать похожие на скафандры костюмы. И мужчины, и женщины были похожи на доходяг, будто они голодали. Кое-кто поглядывал на меня с откровенной враждебностью, а остальные словно решили меня не замечать.
Снова появился мой мучитель. Чернокожий, с широченными плечами, узкой талией, толстыми, как бревна, руками и ногами и к тому же абсолютно лысый. Своим видом он мог запугать кого угодно, вероятно, на это и рассчитывали. Я отложил пока планы по нанесению ему увечья. Здоровяк кивнул, как бы поддерживая мое решение.
- Правильно, голуба. Разберись, что к чему, прежде чем примериваться ко мне. Приятно для разнообразия иметь мула с каплей здравого смысла. Теперь спускай вниз свой белый зад и надевай костюм.
Благоразумие - лучшая часть доблести, поэтому я слез с койки. Плавное, как падение перышка, приземление напомнило мне о небольшой силе тяжести на планете. Сбоку что-то мелькнуло. Успев повернуться, я поймал нетуго связанный сверток. Это оказался скафандр, похожий на тот, что я надевал на орбите. Я развязал его, встряхнул и скользнул внутрь. Слава Богу, удалось натянуть его, не делая из себя посмешища. Я не знаю, какое это имело значение, но имело, особенно из-за здоровяка, наблюдавшего за мной.
Да, он мне не нравился, но все же я хотел заслужить его одобрение. Ну, как новобранец, который смертельно ненавидит своего строевого инструктора, но жаждет, чтобы тот - или та - уважал его. Возможно, это не совсем нормально, но вполне отражает мою потребность в авторитетах и временами в руководстве. Но это вовсе не значит, что я не расквасил бы мерзавцу морду, если бы был уверен, что это сойдет с рук и послужит моим целям. Непонятно? Вступи в отряд!
Я проверил герметизацию скафандра и начал гадать, куда меня везут и зачем. И что, интересно, случилось с головорезами «Транс-Солар», не говоря уж о маньяках-«зеленых»? А Саша? Тоже в плену? Или уже в морге?
А затем я увидел ее - тонкую, как тростинка, женщину с жесткими короткими волосами, пронзительными голубыми глазами и прямым, как линейка, ртом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32