Голубоглазый кот смотрел ему прямо в глаза, Его пасть его была приоткрыта в беззвучной мольбе, но не успел Огнезвезд собраться с мыслями, как Пачкун, старый целитель Речного племени, неуклюже проковылял сквозь призрачного кота, и тот растаял в воздухе.
Сомнений больше не было - только что Огнезвезд видел котов, которые плыли через реку, плакали в темноте и просили о помощи. Это они раз за разом приходили к нему во сне.
«Но кто они такие? Что они здесь делают? Чего хотят?*
- Эй, Огнезвезд! - пробасил Крутобок, подбегая к подножию Скалы. - Ты что, всю ночь туг решил просидеть?
Огнезвезд решительно встряхнул головой. Нужно было что-то делать. Эти странные коты сумели проникнуть в его сны, а теперь явились ему наяву. Необходимо выяснить, что все это значит. Пепелица не смогла ему помочь - что ж, он обратится за советом прямо к Звездному племени!
Огнезвезд легко спрыгнул со Скалы и подошел к поджидавшим его воинам.
- Крутобок, я хочу, чтобы вы с Песчаной Бурей отвели племя обратно в лагерь,
- Что? А ты-то куда собрался?
Огнезвезд набрал в легкие побольше воздуха и выпалил
- Я должен сходить к Лунному Камню, Мне необходимо срочно побеседовать с предками.
Крутобок изумленно разинул пасть, но Песчаная Буря понимающе взглянула на своего друга и еле заметно кивнула,
Я давно заметила, что тебя что-то тревожит, - прошептала она, прижимаясь к рыжему боку Огнезвезда. - Иди к Лунному Камню, и пусть предки дадут ответ на твои сомнения,
Очень на это надеюсь, - еле слышно ответил Огнезвезд.
Я пойду с тобой! - решительно выпалил Крутобок, - Племя прекрасно доберется домой и без меня, а тебе нужен надежный провожатый. Не нравится мне эта история с лисой, которая шастает по нашим территориям. Что, если она нападет на тебя?
Спасибо, друг, но мне лучше пойти одному, твердо сказал Огнезвезд, - Я сейчас присоединюсь к племени Ветра, и мы вместе дойдем до их лагеря, а отгула хвостом подать до Высоких Скал.
Как знаешь, - нахмурился Крутобок, понуро глядя на своего друга. - Будь осторожен, гляди в оба!
- Будь осторожен! - повторила Песчаная Буря. - И удачи тебе. Да хранят тебя звездные предки!
Огнезвезд ласково лизнул ее' ухо, кивнул и со всех лап бросился догонять племя Ветра, уже успевшее подняться на склон холма. Поравнявшись с замыкавшим строй котом, он громко мяукнул:
- Привет, Одноус! Можно мне с вамп? Я иду к Высоким Скалам.
- Конечно, Огнезвезд! Почтительно склонил голову Одноус, Надеюсь, ничего страшного не стряслось?
Спасибо, Нет, все в порядке, - коротко ответил Огнезвезд, всей душой желая, чтобы это оказалось правдой.
Возле лагеря племени Ветра он распрощался со своими провожатыми и направился в сторону Высоких Скал, извилистой грядой черневших, на фоне бледнеющего неба. Прохладный ветерок пробегал по невысокой жесткой траве, прижимая рыжую шерсть Огнезвезда к бокам. Привыкшему к лесной жизни коту небо над пустошью казалось непривычно огромным, почти пугающим. И запахи тут были незнакомые - пахло утесником, вереском, кроликами и сухой каменистой землей.
Вскоре путь Огнезвезду преградил узкий, поросший камышом ручеек. Он перепрыгнул на другой берег и нечаянно спугнул кролика, который, словно полоумный, выкатился из травы и понесся вверх но склону, испуганно подергивая белым пушистым хвостиком. У Огнезвезда даже лапы зачесались от желания броситься в погоню, но он прекрасно знал, что не имеет права охотиться на чужой территории.
К тому времени, когда над горизонтом показался краешек тусклого утреннего солнца, колючая трава пустоши успела смениться сочными лугами, разграниченными изгородями и заборами, которые так любят возводить Двуногие, Вскоре показались и их каменные гнезда, и Огнезвезд услышал далекий собачий лай. Он с опаской огляделся по сторонам, принюхался, но собачий запах был старый, кроме того, кот уже по. опыту знал, что Двуногие спускают собак только на ночь, а по утрам сажают своих сторожей на крепкую привязь,
Обогнув гнездо Двуногих, Огнезвезд потрусил вдоль очередной изгороди. И туг новый запах, на этот раз свежий и сильный, ударил ему в ноздри. Крысы! Огнезвезд похолодел, вспомнив свое первое путешествие к Высоким Скалам, когда в битве с этими тварями Синяя Звезда потеряла одну свою жизнь. Он покрутил головой, выискивая источник запаха, в с облегчением обнаружил, что находится с подветренной стороны, поэтому при некотором везении сможет незамеченным миновать крысиное логово.
Утро было в самом разгаре, когда усталый Огнезвезд добрался до амбара, в котором жили его старые друзья. Ячмень и Горелый, Он, едва поздоровавшись с ними, уснул на мягком сене. Когда он проснулся, в амбаре было темно, и крупные звезды заглядывали внутрь амбара сквозь дыры в деревянной крыше. Огнезвезд поблагодарил друзей за ночлег, распрощался и вышел: в ночь.
Он пересек еще одну Гремящую тропу, прошел несколько полей и очутился в предгорьях. Медленно, с большим трудом, Огнезвезд карабкался по камням, пока не очутился возле черного провала Материнского Истока. Он уже не раз приходил, под зги каменные своды, но сейчас в животе у него заурчало от непонятного страха. Огнезвезд решительно тряхнул головой и. cтyпил в темноту узкого туннеля Здесь царил такой мрак, что не видно, было лапы, так что двигаться приходилось наощупъ. Воздух в толще: совсем неживой, пахнущий пылью и камнями. Огнезвезд старался не думать о каменном своде, всей тяжестью нависшем над тесным туннелем.
Но вот, наконец, в затхлом воздухе почувствовалось дуновение свежего ветерка, и чуткий нос Огнезвезда различил запахи горьких трав пустоши. Туннель уперся в широкую пещеру, озаренную голубоватым светом звезд, сиявшим сквозь отверстия каменного свода. Огнезвезд заметил впереди темный силуэт Лунного Камня, на три кошачьих хвоста возвышавшегося над полом пещеры. Он подошел ближе, сел, крепко обвил хвостом лапы и приготовился ждать.
Все изменилось настолько внезапно, что коту нa миг показалось, будто сквозь трещину в своде в пещеру хлынул звездный дождь Это полная луна, взобравшись на небо, заглянула в ее свод, и Лунный Камень засверкал, словно ледяной, бросая бледные, дрожащие тени на стены и сводчатый потолок.
Огнезвезд улегся перед камнем, вытянул шею и коснулся носом твердой поверхности. Мгновенно по его телу разлился холод, и он вспомнил ту ночь, когда пришел сюда за девятью жизнями предводителя, Огнезвезд закрыл глаза и провалился в черноту.
Несколько мгновений он ничего не чувствовал, но вдруг шерсть на его на боках зашевелилась под легким дуновением ветерка. Откуда-то издалека а потом, все ближе и ближе, послышался шелест листвы. Огнезвезд открыл глаза. Над его толовой вздымались гигантские ветви, растворяясь в темноте небес. Луны не было зато ослепительно сняли звезды Серебряного пояса, запутавшиеся в ветвях исполинского дуба.
Огнезвезд встал и огляделся. Он снова стоял на священной поляне только на этот раз она была пуста.
Краем глаза он заметил в небе какой-то всполох и, обернувшись увидел выходящую из темноты крупную кошку. Ее голубая шерсть отливала серебром. Ступая над травой, она оставляла за собой искрящийся морозный след.
- Синяя Звезда! - радостно вскричал Огнезвезд. - Как я рад видеть тебя! Ты пришла одна?
Синяя Звезда подошла ближе, и Огнезвезд с тревогой заглянул в сверкающую глубину ее печальных голубых глаз,
- Я знаю, зачем ты пришел, - тихо произнесла звездная кошка. - Но знай и ты, что большинство предков-воителей не желают отвечать на твои вопросы,
Огнезвезд растерянно попятился.
- Ты хочешь сказать, что вам известны мои сны? И вы знаете, что за коты являются мне? Значит, они; тоже из Звездного племени? Но почему я никогда, раньше их не видел? И чего они от меня хотят?
Синяя Звезда несильно хлопнула его хвостом но губам, заставляя; замолчать. Огнезвезд. готов был поклясться, что а глазах ее стаял самый настоящий страх, Тёперь когда разгадка была совсем близко, кот вдруг усомнился что хочет ее узнать
- Послушай, Огнезвезд. - с усилием выдавила Синяя Звезда. Сейчас ты еще можешь просто развернуться и уйти обратно к своему племени. Ты уверен, что хочешь остаться? В глазах Звездной кошки была мольба, и Огнезвезд едва удержался, чтобы не подчиниться. Но он не мог уйти, не получив ответа. Ведь тогда сны будут снова и снова терзать его душу, и он никогда уже не сможет избавиться от этой муки,.
- Нет, Синяя Звезда, - твердо ответил Огнезвезд. - Я хочу знать правду.
- Очень хорошо, - вздохнула бывшая предводительница.' - Ты видишь во сне котов Небесного племени.
- Небесного племени? - переспросил Огнезвезд. - Что это за племя такое?
Синяя Звезда совсем низко опустила голову и еле слышно прошептала:
- Они… они были… пятым племенем нашего леса.
Глава V
- Что ты такое говоришь? В нашем лесу всегда было четыре племени!
- Не всегда, - резко оборвала его Синяя Звезда. Теперь глаза ее смотрели холодно, а в голосе появилась незнакомая прежде суровость. Когда-то племен было пять. Территория Небесного племени находилась по другую сторону Гремящей тропы, - там где сейчас стоят гнезда Двуногих. Когда Двуногие решили поселиться в нашем лесу, они прогнали небесных котов с их родной земли. Это было очень давно, много-много лун тому назад. Небесному племени стало негде жить, и оно стало изгнанниками.
A куда они ушли? спросил Огнезвезд.
Я не знаю. Скорее всего, в другие земли, там, где звездные предки не охотятся.» И вы никогда не пытались разыскать их? - прошептал Огнезвезд, Он просто не мог поверить в то, что звездные покровители лесных котов могли оставить без поддержки7 целое племя.
Их предки ушли вместе с ними, - отвела глаза Синяя Звезда. - И вообще, причем тут остальные? Небесные котье были вполне способны найти себе новое пристанище, не вижу в этом никакой трагедии!
Но чего же тогда они хотят от меня? - резко спросил Огнезвезд, - С какой стати они стали бы являться» ко мне во сне, будь у них прекрасный новый лагерь и богатая дичью территория? Может, они хотят вернуться обратно?
Не знаю, - покачала головой Синяя Звезда, - А теперь послушай меня, Огнезвезд. Когда я впервые увидела тебя, ты был смешным домашним котенком, но уже тогда я поняла, что именно тебе суждено стать тем огнем, который спасет наше племя в час испытаний. Может быть. Небесное племя тоже видит в тебе своего спасителя? Возможно, оно ждет от тебя помощи.
- Ты хочешь сказать, что я должен разыскать Небесное племя и привести его обратно? - поежился Огнезвезд.
С какой стати? - ощетинилась Синяя Звезда. - В нашем лесу нет места для пятого племени, и ты знаешь об этом не хуже меня!
Но мои сны…
- У тебя что, осиное гнездо в голове вместо мозгов? - разозлилась Звездная кошка. - Ты, случайно, не забыл, как называется твое племя? Ты предводитель грозовых котов, и должен, прежде всего, заботиться о своем племени, ясно? В воинском законе не сказано, что предводитель может покинуть своих соплеменников в отправиться на поиски каких-то бродяг, которые давным-давно покинули, родной дом,
Огнезвезд задумчиво сощурил глаза. Синяя Звезда была права» напоминая ему об ответственности предводителя, но ведь она не слышала плаза сбившихся в кучу среди бесприютной пустоши несчастных изгнанников, и в луже дождевой воды не видела измученного отчаявшегося кота с молящими голубыми глазами!
Было еще одно обстоятельство. Когда Огнезвезд вел лесных котов на смертный бой с Кровавым племенем, его поддерживали слова предков-воителей о том, что в лесу всегда, было и будет четыре племени. Пятым племенем у Огнезвезда и остальные коты всегда считали Звездное племя, с высоты небес присматривавшее за своими детьми. А теперь получалось, что все это время звездные предки лгали?!
Синяя Звезда, видимо, почувствовала его смятение и погладила Огнезвезда по плечу своим хвостом.
Твои предки-воители взирают, на тебя с небес, они никогда тебя не покидали и никогда не покинут. Пусть все останется по прежнему. Ты нужен Грозовому, племени, а об остальном тебе следует забыть…
Но Небесное племя… Небесное племя ушло его больше нет. В лесу им нет места, для них нет дичи, они ни кому не нужны! Лес давным-давно поделен между оставшимися племенами, и нам нравится такое устройство.
- Вот оно как? - в бешенстве выгнул спину Огнезвезд. - Звездное племя требует, чтобы я остался равнодушен к стонам изгнанников! Значит, вам безразличны их страдания?
Синяя Звезда растерялась. Моргнув, она неуверенно отступила назад.
- Многие и раньше считали, что пятое племя было в лесу лишним. He забывай, на священной поляне издавна росли четыре дуба!
Огнезвезд покосился на священные деревья, а потом обратил негодующий взгляд на свою бывшую предводительницу.
- Ты совсем мышеголовая или только притворяешься? - срывающимся от ярости голосом прорычал он, - Ты хочешь сказать, что целое племя изгнали из дома и отправили в изгнание только из-за того, что на поляне не нашлось петого дерева? Синяя Звезда съежилась и еще ниже опустила голову.
Не дожидаясь ответа, Огнезвезд развернулся и бросился прочь. Не разбирая дороги, он мчался сквозь кусты, оставляя клочья рыжей шерсти на колючих зарослях ежевики и не чувствуя боли. Мысли его пугались. С самого детства, едва появившись в лесу, он привык доверять звездным предкам и никогда не сомневался в их мудрости и доброте. Но теперь мир рушился у него на глазах.
Звездное племя ничего не сделало для спасения своих детей, а равнодушно позволило им отправиться в полное опасностей странствие. Крики и плач несчастных, каждую ночь раздиравшие сердце Огнезвезда, не трогали душ предков-воителей. Как можно доверять тем, кто однажды обманул доверие и продолжает лгать все новым и новым поколениям котов?
Огнезвезд вырвался из последнего кольца кустов, но вместо привычного склона вдруг очнулся в пещере Лунного Камня. Дыхание хрипло вырывалось у него из пасти. Всклокоченная шерсть стояла дыбом. Лапы горели, он чувствовал себя так, словно без устали бежал три ночи подряд.
Солнце уже клонилось к закату, когда усталый Огнезвезд вернулся в лагерь Грозового племени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31