- Беги! - коротко приказал Огнезвезд Песчаной Буре. - Я помогу Ливню.
- Я не уйду без тебя, - прорычала его подруга.
Времени на препирательства не оставалось.
Огнезвезд прыгнул вперед, перескочил через какую-то зазевавшуюся крысу, отбросил в сторону еще одну и, наконец, очутился рядом с Ливнем. Серого воина почти не было видно под бурыми крысиными спинами. Услышав оглушительный визг Огнезвезда, крысы прыснули в стороны, но успевший подняться с земли Ливень снова оказался под волной напирающих врагов.
Огнезвезд выпустил когти и с грозным шипением ринулся в гущу битвы. Он куснул за горло одну крысу, отбросил прочь другую и с раза швырнул на пол третью. Еще одна тварь, с визгом грянулась оземь, когда острые кошачьи когти прошлись по ее глазам и длинной бурой m де. Огнезвезд почти добрался до Ливня, но новые полчища голохвостых обрушились на него, сшибли с лап и навалились сверху.
Огнезвезд с размаху ударился головой о каменный пол и потерял сознание. Потом слабо засучил лапами, пытаясь подняться. В следующий миг острые зубы сомкнулись на его горле, | и дикая боль пронзила его тело.
Прямо перед собой он увидел маленькие, полные злобы, глазки.
- Умри, кот, - проскрежетал уже знакомый голос.
Огнезвезд попытался дотянуться зубами до тела своего убийцы. Он знал, что это был сам крысиный вожак. Если убить его, битва будет закончена!
Но силы стремительно покидали его тело, в глазах темнело, и вскоре Огнезвезд почувствовал, что проваливается в гулкую пустоту. Последнее, что он увидел перед собой, были два горящих злобой глаза, две полные ненависти точки… Потом ночь сомкнулась над Огнезвезд ом, и больше он ничего не помнил…
Глава XXIII
Он открыл глаза и увидел бледный мерцающий свет. Сначала Огнезвезд подумал, что очнулся в амбаре. Однако вокруг было слишком тихо и совсем не пахло крысами.
С усилием он заставил себя сесть и вдруг понял, что находится в Светящейся пещере среди таинственно светящегося мха. Подземная река с журчанием несла свои воды в ущелье. «Как я здесь оказался?» В следующий миг Огнезвезд почувствовал, что не один. У противоположной стены пещеры сидел серый кот с белыми пятнами, в котором Огнезвезд сразу узнал прежнего предводителя Небесного племени.
- Здравствуй, - поклонился кот. Огнезвезд зажмурился и все понял.
Я потерял еще одну жизнь? прошептал он Предводитель скорбно опустил голову. Теперь Огнезвезд ясно различил за его спиной бледный силуэт огненно-рыжего кота. Это была его пятая жизнь, ушедшая в Звездное племя.
- Позволь мне вернуться обратно, тихо попросил Огнезвезд, поднимаясь на лапы Я должен помочь Ливню. Я должен спасти Небесное племя. Разве не этого ты хотел?
Древний предок Небесного племени тоже встал и подошел к Огнезвезду. От него пахло морозом, ветром и ночным небом. Огнезвезд с наслаждением вдохнул этот запах и почувствовал, как новая сила вливается в его измученное и израненное тело.
- Теперь иди, - прошептал небесный кот. - Да пребудет с тобой моя сила!
Бледное сияние мха исчезло, и Огнезвезд снова рухнул в пустоту. Миг спустя он почувствовал, как кошачья лапа яростно трясет его за плечо.
- Огнезвезд! Огнезвезд!
Он открыл глаза и увидел склонившуюся над собой Песчаную Бурю. В зеленых глазах ее не было ничего, кроме боли и страха.
- Огнезвезд! - повторила она. - Вставай же! Крысы наступают.
Повернув голову, Огнезвезд понял, что лежит на земле рядом с амбаром. Грудь его была залита кровью, хлеставшей из глубокой раны на горле.
Крысы уже выбирались из отверстий в стене амбара и бесчисленными потоками выплескивались во двор. Песчаная Буря помогла Огнезвезду подняться, Листвянка подставила ему плечо, они вдвоем повели его к чахлому дереву, растущему в нескольких прыжках от изгороди. Остальные коты уже сидели на ветвях, а Зяблик и Веснушка охраняли дерево внизу.
- Залезайте скорее! - поторопила Веснушка, подталкивая их к стволу. - Нас не ждите. Мы запрыгнем последними.
- Нет… - попытался возразить Огнезвезд. - Это же ловушка! Нужно пробиваться к лазу в изгороди.
Зяблик печально вздохнул и махнул хвостом в сторону.
- Это ты видел?
У Огнезвезда оборвалось сердце. Вдоль всей изгороди тянулись бесконечные ряды крыс. Возле лаза в несколько рядов стояли враги, полностью отрезая котам путь к отступлению. Маленькие крысиные глазки светились злобным торжеством. Наконец-то им удалось заманить котов в ловушку, и теперь можно было не торопиться и с наслаждением прикончить их всех, одного за другим. Единственным безопасным местом во дворе оставалось дерево. Безопасность эта была временной, но все же это было лучше верной и быстрой смерти.
Огнезвезд вскарабкался по стволу, уселся на широкую ветку и торопливо огляделся по сторонам. Короткоус, Чернобок, Остролап, Трилистница…
- Ливень? - хрипло выдохнул он. - Где Ливень?
Мне очень жаль, - глухо ответила Песчаная Буря, усаживаясь радом с ним, - Ливень не смог выбраться.
Огнезвезд повернулся к амбару и напружинил лапы, готовый броситься вниз и когтями процарапать себе дорогу к окруженному воину.
- Ты не понял, - прошептала Песчаная Буря, бережно дотрагиваясь хвостом до его плеча. - Ливень погиб, - с болью в голосе выдавила она. - Я могла спасти только одного из вас и… мне пришлось выбрать тебя.
Огнезвезд вспомнил, как Ливень спас его от падения в ущелье, когда он оступился на узкой тропинке во время нападения крыс. Вспомнил молчаливую отвагу и преданность серого воина. Теперь мужественный серый Ливень лежал мертвый в амбаре, а остатки Небесного племени сидели на ветках, окруженные морем копошащихся внизу крыс.
Еще до наступления утра все они присоединятся к Ливню.
Огнезвезд потерпел поражение. Все оказалось напрасно. Это было их общее поражение - его, Песчаной Бури, Небосклона, предков Небесного племени, которые послали его в ущелье. Пятое лесное племя было обречено на гибель. У него не было будущего. Огнезвезд стиснул зубы, чтобы не завыть от бессилия, и уткнулся лбом в бок Песчаной Бури.
- Мы не должны сдаваться! - раздался над его головой спокойный голос Листвянки. - Неужели мы допустим, чтобы наш Ливень погиб напрасно? - никто не ответил, и тогда она сказала: - У крыс не больше прав на ущелье, чем у нас. Мы должны сражаться за свою землю!
Огнезвезд поднял голову и посмотрел на замершую на ветке Листвянку. Глаза ее горели отвагой, и сидевшие рядом коты невольно расправили плечи, словно согретые пламенем, горевшим в ее сердце.
- Я буду сражаться, - прорычал Остролап. - Пусть они прикончат нас, но я постараюсь унести с собой побольше этих тварей!
Отовсюду послышались крики одобрения, каждый воин клялся погибнуть в бою, но не отступить. Даже Короткоус издал боевой клич, хотя шерсть у него ходила ходуном, а глаза помутнели от страха.
- Теперь мы вместе! - воскликнула Трилистница. - И это самое главное. Будем сражаться за свое племя!
Огнезвезд впился когтями в кору и с усилием поднялся. Голова его прояснилась, и сила новой жизни стремительно хлынула в лапы: сила старого предводителя Небесного племени, который привел его сюда и верил в его победу.
- Я горжусь вашей храбростью, - произнес он, обводя глазами Небесное племя, - и почту за честь сражаться бок о бок с такими котами. Всю свою силу и все оставшиеся жизни я отдам на борьбу с нашими врагами!
Он почувствовал, как сидевшая рядом Песчаная Буря удивленно пошевелила ушами, но сейчас это было не важно. Воинский закон не оставлял ему выбора. Сейчас он был не предводителем Грозового племени, а воином Небесного.
- Но что мы будем делать? - негромко спросил Чернобок.
Огнезвезд посмотрел вниз. Весь двор, насколько хватало глаз, был затоплен крысами. Мускулистые серые тела плотно обступили дерево, маленькие глазки с ненавистью смотрели на сидевших на ветках котов. Веснушка и Зяблик по-прежнему стояли внизу, готовые в любой момент взлететь на дерево и присоединиться к своим товарищам.
Странным было то, что крысы не проявляли никаких признаков беспокойства. Судя по всему, они не сомневались в том, что война закончена, и они могут в любой момент прикончить выживших котов.
- Эти крысы всегда действуют сообща, - начал вслух размышлять Огнезвезд. - В этом они похожи на пчелиный рой или стаю собак. Прошлой ночью они могли перебить нас всех, однако вдруг прекратили бой и ушли. Что-то ими управляет… Нет, не что-то, а кто-то! Думаю, все дело в их вожаке!
- Значит, надо его убить! - рявкнул Остролап, выпуская острые когти. - Как только он подохнет, остальные крысы разбегутся!
- Думаю, так оно и будет, - кивнул Огнезвезд.
- Все это очень мудро, - подал голос Чернобок, - но как отыскать вожака в этой куче? Они же все на одну рожу!
Огнезвезд вспомнил последние мгновения своей жизни, когда он вплотную разглядел крысиного вожака. Шерсть зашевелилась у него на загривке при воспоминании о горящих ненавистью глазах и скрипучем голосе приказавшем ему умереть.
Только вожак умеет разговаривать на языке котов, - догадался он. - Нужно заставить его заговорить с нами!
- А потом… - Остролап со свистом полоснул когтями воздух.
Огнезвезд снова огляделся. Небесные воины были готовы к битве, они забыли о своих ранах и об усталости, глаза их горели суровым огнем предстоящего сражения. Даже Короткоус сумел справиться с паническим ужасом и слегка рас правил свою вздыбленную шерсть.
- Придется спустится вниз, - решил Огнезвезд. - Иначе крысы будут сидеть тут вечно. - Он первым спустился по стволу на холодную, твердую землю и встал рядом с двумя оруженосцами.
Остальные воители в полном молчании последовали за ним и остановились перед огромной крысиной армией. Опытным взглядом Огнезвезд отметил, что наследники Небесного племени - Веснушка, Зяблик, Чернобок и Остролап, не говоря ни слова, загородили собой остальных, чтобы в случае отступления любой ценой сдержать наступающие крысиные орды, давая своим менее прыгучим товарищам время вскарабкаться на дерево.
Стоило котам очутиться на земле, как крысиное море всколыхнулось и еле заметно приблизилось к дереву. Огнезвезд запрокинул голову и обвел глазами крысиные ряды.
- Я погляжу, вы храбрецы только когда сто против одного? - насмешливо крикнул он. - А если сойтись один на один? Клянусь усами, ваш умный вожак не посмеет выйти и сразиться со мной! Он просто трус, и я всегда это знал!
Ни одна крыса даже не шелохнулась.
- Трусы! - зарычал Остролап. - Пожиратели падали, гнилозубые паразиты!
- Есть среди вас хотя бы один смельчак? - снова прокричал Огнезвезд, но его призыв разбился о равнодушную стену молчания. Он почувствовал приближение паники. Очевидно, крысиный вожак был слишком умен, чтобы поддаться на такую детскую уловку. - «Но что же тогда делать?»
Внезапно знакомый нежный запах окружил его, и Огнезвезд почувствовал радостное покалывание в лапах. «Пестролистая?» Он поглядел по сторонам, но пестрой кошки нигде не было видно. Лишь чей-то голос тихо прошептал ему на ухо: «Их не много, она одна».
Запах Пестролистой исчез, и мерзкая крысиная вонь снова ударила в ноздри Огнезвезду. «Постой! - мысленно закричал он. - Я ничего не понял! Что значит, их не много? Да тут тысячи крыс!»
Он уставился на обступившую их крысиную армию. В тусклом свете луны крысиные спины сливались друг с другом, превращаясь в рябь на поверхности озера. Глядя на это молчаливое море, Огнезвезд начал понимать, что хотела сказать ему Пестролистая. Он думал, что крысы, подобно пчелиному рою или собачьей стае, исполняют приказы своего вожака, но Пестролистая смотрела глубже. Эти крысы были одним-единственным врагом: у рядовых воинов не было ни своей воли, ни собственного разума. Приказы вожака передавались по их рядам с помощью самых примитивных сигналов, вроде движения хвоста или прикосновения одного бока к другому. Если внимательно следить за рябью, пробегающей по поверхности крысиного моря, можно обнаружить место, где она зарождается!
Вот крысы придвинулись еще на шажок ближе, и Огнезвезд впился глазами в их ряды. Он чувствовал, что стоявшая рядом с ним Песчаная Буря подобралась и напружинила лапы, изготовившись к прыжку, но даже не повернул голову в ее сторону. Затаив дыхание, он смотрел на крыс и понимал, что в любой момент они могут броситься в атаку. Огнезвезд заставил себя не обращать внимания на их злые глазки, на голые хвосты, он хотел увидеть в них поверхность озера…
Ему показалось, будто ледяные когти вонзились ему в спину. Кажется, он сумел уловить еле заметное движение в самом центре, откуда молчаливые приказы разбегались по толпе. Он нашел единственную крысу, которая прямо смотрела на осажденных котов, выжидая для атаки удобный момент.
Огнезвезд сощурил глаза. На объяснения не оставалось времени. У него была единственная возможность оправдать свое долгое путешествие и спасти Небесное племя. Он выпустил когти, напружинил лапы и молнией прыгнул в самую гущу обступивших дерево крыс, услышав, как оставшиеся за его спиной коты невольно вскрикнули от страха. До него донесся отчаянный крик Песчаной Бури:
- Огнезвезд!
1 Но ее голос утонул в диком визге, исторгшемся из тысяч и тысяч крысиных глоток. Густая серая волна бросилась на Огнезвезда грозя разорвать его в клочья. Но он уже добрался до своего врага и одним сильным ударом когтей распорол глотку крысе, стоявшей в самом центре войска. Огнезвезд, не отрываясь, смотрел в маленькие крысиные глазки и видел, как горящая в них ненависть сменяется страхом, а потом он погас. Голова крысы откинулась назад, и наступила смерть.
Несколько мгновений Огнезвезд стоял неподвижно, растопырив перепачканные в крови когти. Крысы кишели вокруг него и растерянно пищали, не зная, что делать дальше. Но их вожак был мертв и больше не мог ничего им подсказать.
- За мной, в атаку! - прогремел над двором зычный голос Остролапа, и воины Небесного племени, выпустив когти, бросились на крыс. С жалобным писком твари бросились наутек. От их организованных рядов не осталось и следа. Они рассыпались в разные стороны, давя друг друга, и лезли на блестящую изгородь в поисках спасения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31