Внешне он не привлекал взгляд ничем, кроме правильной геометрическо
й формы своих граней, которые несомненно могли сопрягаться с другими под
обными кристаллами, но при сильном увеличении этот кусочек обработанно
го кремния выдавал сложнейшую внутреннюю структуру, выполненную на мол
екулярном уровне.
Ч Нет... Ч внезапно подумалось ему . Ч
Они не погибли и не исчезли... Ч Взгляд Горкалова скользну
л по черноте Рукава Пустоты. Ч Я прав, и Шефорд должен будет повер
ить во все, что я сообщу ему...

Глава 2

Планета Элио.
Район бывшей штаб-квартиры Конфедерации Солнц

Истина всегда где-то ряд
ом. Порой она представлена лишь разорванной цепочкой незначительных на
первый взгляд фактов, и только пытливый, ищущий ум может обнаружить ее, вн
овь соединить разрозненные звенья и восстановить реальную последовате
льность событий.
Имеющий уши Ч услышит. Имеющий глаза Ч увидит. Имеющий разум Ч обретет
истину...

Когда Илья Андреевич вышел из дому, уже вечерело.
Осенью на Элио смеркалось рано Ч было лишь начало седьмого, а огромный г
ород уже украсился тысячами огней.
Накрапывал мелкий осенний дождь. Погода стояла под стать настроению Ч т
ихая, безветренная, но стылая, будто природа так же, как Горкалов, ждала че
го-то необычного, а главное Ч недоброго...
“Как затишье перед бурей...” Ч невольно подумал он, удивл
яясь направлению собственных мыслей и рождающимся в голове ассоциация
м: будто все, что его привычно окружало, в этот миг показалось чуждым, пуга
ющим, обладающим скрытым, недопонятым смыслом... словно он видел все это в
последний раз, но сам еще не понимал или, скорее, не хотел понимать остроты
своих предчувствий.
Подчиняясь внезапному настроению, Илья Андреевич подошел к высокому па
рапету, ограждающему тротуар улицы и, облокотившись о его холодную, влаж
ную поверхность, взглянул с высоты седьмого городского уровня на залив Э
лио.
Более полутора тысяч лет назад здесь совершил посадку основной модуль к
олониального транспорта “Кривич”, стартовавший из Солнечной системы в
2210 году. Как и сотни других кораблей, колониальный транспорт его предков з
аблудился в аномалии космоса. По полетному плану корабль должен был дост
ичь Альфы Близнецов, но силовые линии гиперсферы рассудили по-своему, вы
швырнув транспорт с тремя сотнями тысяч спящих колонистов в окрестност
ях этой звезды.
Горкалов достал сигареты. У него было еще несколько минут, чтобы постоят
ь, глядя на серую, как свинец, маслянистую гладь залива, от поверхности кот
орого, роняя капли алой ауры, ввысь поднимались пламенеющие в ночи столб
ы Раворов Ч исполинских деревьев, на которых гнездились колонии фосфор
есцирующих микроорганизмов.
Город обнимал воды залива, возвышаясь над ним циклопической уступчатой
подковой. По побережью, вдоль галечных пляжей, тянулась полоса раститель
ности Ч это был национальный парк Элио, Ч не только дань исконным жизне
нным формам принявшей людей планеты, но и своеобразный природный буфер м
ежду тщательно оберегаемым водным заповедником и исполинским городом.

Полторы тысячи лет пронеслись над столицей Элио Ч Раворградом, основан
ным на месте посадки колониального транспорта, и Горкалову Ч далекому п
отомку прилетевших на нем людей, было удивительно и тревожно смотреть эт
им вечером на пламенеющие Раворы, возвышающиеся над гладью залива.
Он думал о том, как тяжело было сохранить эту девственную красоту, и не пот
ому, что она хрупка, а человек силен Ч как раз наоборот. Для первых поселе
нцев исконная биосфера Элио обернулась сущим адом Ч тут царили свои, не
приемлющие людей, сильные, устоявшиеся за миллионы лет эволюции жизненн
ые формы, и первое столетие колонии было веком постоянной борьбы за выжи
вание.
“Вселенная враждебна, Ч думал Горкалов, глядя на пятиде
сятиметровые факелы холодного опалесцирующего света. Ч Каким
запасом здравого смысла и мужества обладали наши предки, сумевшие превр
атить чуждую жизнь не в прах, а в гордость, в национальный символ для новых
поколений...”
Бросив окурок в пасть уличного утилизатора, он пошел к парковочн
ой площадке, где стоял его “Гранд-Элиот”. Пора было переключиться на мысл
и о встрече.
Сев в машину, он дождался, пока дверка автоматически закроется, а его обни
мет привычная тишина салона с ее особенным запахом, таинственным мерцан
ием подсвеченных изнутри приборных панелей, тихим неназойливым пописк
иванием ожидающего его команд бортового компьютера.
Горкалову было пятьдесят пять, но он никогда не воспринимал себя пожилым
человеком. Лишь сейчас, ощутив, сколь приятен внутренний комфорт машины
после холодной, стылой мороси осеннего вечера, он вдруг подумал с присущ
ей ему жесткой прямолинейностью: “Стареешь, Илья...”
Машина, мягко тронувшись с места, ушла с парковки, вывернула на ши
рокую магистраль уровня и, набирая скорость, рванула вперед, сияя габари
тными огнями в мягких, опускающихся на столицу Элио сумерках...
Странный коктейль, смешанный из полуосознанных предчувствий и четких, у
же оформившихся выводов, бередил разум Горкалова. Бросив взгляд в боково
е стекло, он поразился тому контрасту, который, в его субъективном воспри
ятии, присутствовал между заливом и городом, словно мощный “Гранд-Элиот”
не просто набирал скорость на прямом участке городской автомагистрали,
а несся по линии терминатора, между алым светом Раворов и холодной зябко
й тьмой, укрывшей человеческий мегаполис.
...Неужели кто-то из психологов действительно полагает, что способен разо
браться в истинных, не выставленных напоказ, а наоборот, глубоко спрятан
ных внутри ощущениях отдельно взятого человека? Это нереально. Можно опр
еделить лишь общие тенденции, за которыми обязательно скрываются тысяч
и нюансов, определяющих сиюминутный момент, дающих толчок тому или иному
поступку.
Именно поэтому ни один андроид никогда не разовьется до уровня человека
. В нем нет упомянутого, скрытого оттенка ощущений: робот никогда не испыт
ает крадущейся вдоль позвоночника дрожи, Ч смена настроения в блоках пс
евдоинтеллекта не сможет произойти просто оттого, что прохладный ветер
пахнул в приспущенное боковое стекло, обдав лицо нежной, грустной осенне
й влагой...
Илья Андреевич вел машину легко, испытывая удовольствие от плавной, едва
слышной работы водородного двигателя, мягкого, прорывающегося в салон ш
елеста покрышек по влажному стеклобетону скоростной магистрали, от сия
ния тысяч габаритных огней, что текли вокруг по изгибам многоуровневых д
орожных развязок. Он изумлялся своим ощущениям, будто впервые обратил вн
имание на собственный внутренний мир и на город, обнимавший его, пульсир
овавший вокруг ...
Его душевное равновесие крепло.
Неужели для этого нужно так мало: выйти из прокуренного сумрака своего к
абинета, ощутить удовольствие от езды, скинуть груз зациклившихся на одн
ом и том же мыслей, увидеть текучие огни города? Неужели и у других людей в
определенные моменты чувство уверенности в самом себе, сопричастности
к жизни напрямую зависит от таких мелочей, как количество водорода в нак
опителях собственной машины, от ритма работы городских энергостанций, о
т того, ровно ли дышит это исполинское техногенное единение миллионов лю
дей, каждый из которых, взятый в отдельности, на самом деле не думает ни о ч
ем, кроме собственных, глубоко личных проблем и переживаний?
Наверное, в этом и кроется потаенный смысл термина “цивилизация” Ч не м
уравейник, нет, Ч незримое, чаще всего неощутимое единение, которое реал
ьно проявляется лишь в момент, когда внезапно грянет беда...
...Площадь, на которую он выехал десять минут спустя, в прошлом была извест
на всей обитаемой Галактике. Это сейчас по ее серому стеклобетонному пок
рытию редко проезжают машины, а раньше, бывало, чтобы попасть сюда, требов
ался особый пропуск...
Илья Андреевич остановил свой “Гранд-Элиот” напротив президентского д
ворца. Справа, освещенное прожекторами, вздымалось в чернеющие небеса ус
тупчатое здание Совета Безопасности Миров, перед которым слабый ветеро
к лениво шевелил флаги двух сотен планет. Это учреждение все еще действо
вало, выполняя теперь функции скорее номинальные, чем практические.
Горкалов вылез из машины и пошел прямо через площадь, мимо другого здани
я, которое темной массой высилось по левую руку от резиденции президента
Элио.
Это был генеральный штаб военно-космических сил Конфедерации Солнц, от к
оторого, по идее, осталось лишь название да эта скупо освещенная несколь
кими сиротливыми прожекторами коробка огромного, набитого компьютерам
и здания.
Илья Андреевич шел через площадь к сияющему огнями ресторану “Созвезди
е”, пытаясь мысленно настроиться на встречу с Джоном, но его воображение,
все еще взбудораженное полученным фрагментом расшифровки с древнего к
ристалла, подталкивало разум в иную сторону, будто нетерпеливый ребенок
, который тянет своего родителя к киоску с заветным лакомством, Ч все мыс
ли нет-нет да и сворачивали в одном и том же направлении.
Пересекая площадь, которая в прошлом являлась символом стабильности и п
роцветания союза сотен миров, Илья Андреевич думал о Человечестве, о его
дороге к звездам, одновременно поражаясь тому, что пятнадцать веков люди
продвигались в космос, практически ничего не зная о своих разумных пред
шественниках, и вот за последнее столетие эти открытия вдруг посыпались
одно за другим, будто кто-то невидимый опрокинул над Человечеством некий
рог изобилия.
На самом деле ничего странного в подобном факте не было Ч просто на прот
яжении минувшего века разведывательные корабли Окраины все чаще и чаще
стали вторгаться в зону преградившего путь дальнейшей экспансии Рукав
а Пустоты. Попытки пересечь это загадочное место в поисках новых жизненн
ых пространств для постоянно растущего Человечества и дали в конце конц
ов девяносто процентов всех находок и открытий...
...С такими мыслями он подошел к стеклянным дверям “Созвездия”, еще не подо
зревая, в каком состоянии, спустя час, выйдет отсюда.

* * *

Ресторан “Созвездие” был своего рода клубом, где собиралась пол
итическая элита планеты.
Горкалов не испытывал пристрастия к подобным фешенебельным местам, где
все чинно, чопорно и подчинено неписаным правилам неизвестно кем и когда
выдуманных протоколов.
В его понятиях, так же как в жизни, все делилось на примерно равные части
Ч то есть у Горкалова хватало как сугубо личных комплексов, так и, наобор
от, той доли здорового юмора, который не позволяет некоторым предубежден
иям перерасти в неприязнь или что похуже из адекватного набора человече
ских чувств.
Поднявшись на второй этаж, он очутился в просторном зале, огромные панор
амные окна которого выходили на залитую огнями площадь перед президент
ским дворцом. Посетителей за столиками было мало, и это порадовало Илью А
ндреевича, тем более, что он с порога заметил Шефорда, охрана которого, сос
тоявшая из трех хмурых типов, сидела на почтительной дистанции, но дело с
вое знала: Илья мгновенно ощутил, как его буквально просветили насквозь
три пары внимательных глаз.
Естественно, что кейс в руках Горкалова тут же вызвал их подозрение, но Дж
он, который также заметил появление Ильи Андреевича, сделал пренебрежит
ельный жест рукой Ч сидите, мол, не дергайтесь.
Охранники осели, но не расслабились, и три пары глаз продолжали следить з
а Горкаловым, пока он шел к столу, обменивался с генералом рукопожатием,
Ч в общем, исполняли свои прямые обязанности.
Сев к ним спиной, Илья просто выкинул из головы этих отстраненных от сути
дела наблюдателей.
Внешне Шефорд не очень изменился за прошедшие годы, разве что погрузнел
немного, а вот в его повадках, манере общаться появилось много нового. Он я
вно осознавал свое нынешнее общественное положение и вел себя соответс
твенно.
Ч Ну, Илья, что у тебя за проблемы? Ч спросил он, покосившись на ноутбук, ко
торый Горкалов положил на стол, сдвинув для этого часть сервировки.
Ч Дело серьезное, Джон, Ч в тон ему ответил Горкалов, решив, что нечего хо
дить вокруг да около, не для того просил о личной встрече. Ч Сколько у нас
времени? Ч осведомился он.
Ч Минут сорок могу себе позволить.
Илья Андреевич кивнул, активируя систему переносного компьютера.
Нужно отдать должное Шефорду, Ч он не стал недоумевать, а сразу переключ
ил внимание на экран, правда, не забывая при этом работать ножом и вилкой.

Илья едва притронулся к богатому выбору присутствующих на столе блюд, и
потому изложение фактов, перечень которых он тщательно готовил, не занял
о у него более пятнадцати минут.
Джон слушал его внимательно, но по лицу генерала невозможно было угадать
, насколько сильно действует на его воображение лекция по истории древне
го мира.
Наконец, когда Горкалов умолк, Джон после некоторой паузы спросил:
Ч История Ч это хорошо, Илья, но ты мне объясни, к чему лекция? По какому по
воду?
Горкалов ждал подобного вопроса.
Ч Месяц назад по каналу ГЧ* [ГЧ Ч Гиперсферная Частота, вид внепространс
твенной связи] пришло сообщение, с использованием боевых кодов Конфедер
ации Солнц. Часть передачи велась открытым текстом, но это было сделано с
корее для привлечения внимания к самому сообщению, которое кодировано ш
ифром двадцатилетней давности, Ч произнес он, доставая из кейса лист ра
спечатки.
Шефорд принял его и пробежал глазами по строкам.

“Исходящее:
Борт крейсера “Орфей”. Гуманитарная миссия Совета Безопасност
и Миров.
Всем станциям Гиперсферной Частоты.
Код тревоги Ч красный.
Докладывает галакт-лейтенант Стриммер, личный номер Р4982.
1 2 3 4 5 6 7