Ночь я провел в пьяной толпе. Я надеялся подслушать ответы на десятки
вопросов, но напрасно. Тупые сервы и подмастерья знали и слышали только
свой собственный бессмысленный рев да похабные песни. "Дракон" возникал
через два слова на третье, будто "чрево господне" у какого-нибудь
магдебургского ландскнехта, и в столь противоестественных сочетаниях, что
у меня глаза на лоб лезли. Мой невольный пиетет к таинственному могучему
существу таял и приземлялся. Приливы и отливы толп метали меня по улицам,
временами я казался себе кубиком, ребра которого от тысяч бросков оббились
и сгладились. Вон над полем голов, рывками передвигая ноги на ходулях,
показались ряженые, а за ними на длинных шестах несут большое драконово
чучело из тряпок на каркасе. Оно потешно разевает пасть и крутит мордой.
Огни, огни, вспышки и треск шутих и рядом, и высоко вверху, и только пепел
опадает. Огни, давка у столов и бочек, драки в сверкании ножей, глухие
запертые двери и ставни на окнах, вплоть до третьего этажа. Но мимо...
Мимо относит жаркий костер, пачкающий копотью стены и глухие ставни, перед
ним бесстыжие девки-плясуньи кривляются под лязг тамбуринов, то наступают
на плотные ряды, то пятятся, и так полукруг движется вперед и назад, не
размыкаясь. Людское толчище несло меня, и сам я дополнял его коловращение,
приставал к одной, другой ватаге, следовал за нею, а встречный поток
увлекал обратно, вбок, прижимая к каменным берегам. Потом темный закоулок,
его тесное русло само, скатываясь из-под ног, прямиком привело меня в
подвальный погребок, известный немногим завсегдатаям. И там я долго сидел,
до рассвета, тщетно пытаясь горьким пивом прополоскать шелуху впечатлений
в голове. Я нехотя и дремуче хмелел. Какие-то угрюмые типы подсаживались
ко мне, их сменяли другие, бред тянулся нескончаемо.
Я обнаружил напротив человека невидного, незаметного. Он сидел
неудобно, боком, и сбоку же поглядывал на меня.
- Ты кто?
- Я чудесный целитель. Я продлеваю жизнь.
- А камни вообще бессмертны. Ты в камень преврати меня.
- Купи талисман. Ты позабудешь про сон, и будешь жить и ночью. Срок
жизни твоей удвоится.
- Нет. Продай мне лучше сон. Такой, чтобы фея Моргана рассказала мне,
почему у вас каждый год убивают дракона, одного из тысяч, а народ пляшет и
веселится, как на Пасху.
Он деловито теперь кивнул и позвал в полумрак за спиной.
- Э-эй, Оснаф, он здесь.
Четверо вошли, пригибаясь под косяком, их оружие глухо звякало о
каменные стены и дерево столов. Метнулась фигура, и вот новые гости сидят
рядком передо мною и цедят горькое пиво из кружек. Пока они мной
любовались, хмель слетел.
- Ну, ведите, куда хотите! - сказал я наконец, вытряхивая деньги на
стол. - Эй, хозяин...
Я поднялся и посмотрел на них, сидевших, почти в глаза. Ждал неведомо
чего.
- Мы вас сопровождать будем, господин, - смиренно отвечал продавец
снов. - Вы хотели увидеть мистерию?
Он все еще сидел в той же неудобной позе, не смеялся надо мной, он
был деловит и точен, как меч старого палача.
- Так дракона убьют?
Тогда он встал, и разом разогнули колени его товарищи.
- Надо поспешить, не то толпа заполонит все проходы.
Толпа двигалась монолитом, плотно и неторопливо, враскачку. Мой
конвой искусно меня провел по краю большой площади, устеленной ровными
плитами белого камня. В центре ее, посреди сумятицы голов, в
предрассветной зыбкой и серой мгле, в окружении столбов, на которых ночь
напролет горела смола в каменных ступах, высился помост в два человеческих
роста из камня же. Помост был пуст, толпа гудела, я, поминутно выдираемый
из живых колеблющихся тисков, добрался до лучших мест - приподнятой над
площадью террасы. Вход на нее охраняли латники с арбалетами - сатанинским
оружием, проклятым наместником божьим в Риме. Но далее, к шелковым навесам
и резным скамьям нас не допустили. Чисто одетые молчаливые люди -
чиновники магистрата, решил я, мастера, купцы и прочий низкорожденный, но
сметливый народ - не сговариваясь расступались перед нами и оставляли
свободными два-три шага. Видимо, моих спутников знали и остерегались их
повадки. Продавец снов кивнул мне, и мы с ним оперлись локтями друг рядом
с другом на жесткую балюстраду. Смола в ступах чадила и гасла, слабела, но
разливался рассвет, светлело небо над крышами до яркой белизны, до первой
точки, слепящей доли солнца. Внезапный толчок ветра разбил мерный гул над
площадью, понес сорванные шапки и мелкий сор и завертелся в окружении
высоких зданий, тряся ставни, сгоняя любопытных, осевших открытые окна.
Быстрая туча заслонила солнце и пронеслась над нами, гоня ветер. Это
кружил гигантский дракон над городом, еще больший, чем все, которых я
видел тут.
- Кто же надеется его убить? - прокричал я сквозь адский свист и вой
и напор воздуха.
- Его убьет пресветлый король, - орал в ответ продавец снов,
прикрывая, как и я, глаза ладонью.
Прямо под нами толпа медлительно раздавалась, пропуская всадника в
диковинном сплошном панцире. Свет застилала туша-туча монстра, но я в один
момент увидел вдруг молодое потное лицо неведомого дракоборца в отверстии
странного шлема, над которым еще и решетка нависала, и белые наконечник
копья и щит его.
- Ваш король очень юн!
- Юн?
Я показал вниз.
- Нет, это не король, - кричал он, и подобие улыбки изломало его злой
рот. - Он кузнец с Выпасных Пустошей... Нищий мальчишка... Надумал
жениться... Запродал себя... Гильдии снарядили... И пятьдесят золотых в
придачу...
Дракон заложил дальний круг, и стало тише.
- Сопляк хочет нажиться на своей же смерти. Но ему не на что
надеяться.
Ураган приближался снова.
- Уж лучше искать гремучее золото в горах, - торопливо досказал он и
отвернулся.
Я закрылся локтем от острых песчинок, с силой бросаемых ветром. На
помосте двигались какие-то фигуры в ярких нарядах, мистерия началась, но
смысл ее оставался темен. Прочие же зрители, казалось, были в состоянии не
то, что дышать, но и видеть и внимать. Оживились наши молчаливые соседи.
Продавец снов вложил мне в руку нечто вроде ремня.
- Наденьте, добрый сэр рыцарь. Защита от пыли.
Повязка мягкой кожи, сзади тесемки, а спереди прорези для глаз,
которые смыкались при особо сильном ветре. Не проще ли зажмуриться? Но моя
глупая голова не отворачивалась, и глаза смотрели, и я не то чтобы дышал,
а сдерживал губами ветер, плотный как масло.
Наконец я различил мелькание тени и солнца на доспехах кузнеца. На
помосте никого более не осталось, а он суетился, треножник составляя из
копья, и щита, и длинного меча, прилаживал, и сцеплял, и скручивал, но ему
мешал щит, который парусил и рвался из рук. Кузнец, было видно,
поднатаскался в этой механике, но не учел такой очевидной малости - его
заветную конструкцию, способную, дескать, выдержать тяжесть колокольни,
собирать придется не на заднем дворе, залитом солнцем и дремой, небось еще
под смех и щебет подружки, а вот здесь, в десяти шагах под летучей
колокольней, под свистящим ужасом, в тугих вихрях, секущих по латам. Вот в
несчастный миг воля его отказала, и сердце затопил только гнев на все
сущее, он воздел кулаки к небу - к брюху воющей своей смерти, тотчас дикий
порыв смахнул на головы щит, за ним, вильнув в обе стороны, последовал в
связке прочий лом, но до лома ли было... Дракон ударил.
Хвост размазал людей, точно худые бурдюки с кровью, и вознесся выше
башенных шпилей и ударил накрест. Он произвел оба удара с лету, вполсилы,
и снова ушел круто ввысь, и, проносясь над трибуной, оросил нас горячими
каплями, они срывались с его бритвенной чешуи подобно грибному дождику при
ярком солнце и свежем ветре. Я потерял всякую способность рассуждать
здраво, мозг сдавило и потемнело в глазах. Я схватился за голову, как бы
запоздало защищаясь от вихря, и сразу оторвал руки от нее - они стали
липкие и мокрые. Кровь окрасила весь мир, я не смел свести пальцы и
трясся, как босиком на мерзлой земле, эта лихорадка завладела моим телом
помимо меня. Но страшнее и свиста, и клекота, и перепончатых грозовых
крыльев оказались такие же немощные людишки, как я, под хвостом дракона
они бесновались и вопили, и размахивали окровавленными руками. Мои соседи
по трибуне, сдержанные солидные горожане...
- Оле, оле! - вскипал рев над площадью мертвых, и снизу эхом
откликались живые еще, зажатые в кровавом месиве, охваченные тем же
мерзостным ликованием. - Оле! - и я с облегчением провалился в тишину,
уходя в обморок с последней смутной мыслью - где-то я видел подобное,
гораздо раньше.
Очнулся я в ту же секунду, омытый и переодетый в сухое, в большой
комнате без окон и с глубокой аркой, уходившей в свет, вместо двери. Пол
густо покрывали луговые травы, кошенные на заре, еще полные сладкого сока.
Пахло божественно. Я усомнился в правдоподобии драконьей мистерии и
попутно вспомнил, что подобного я не видел, а слышал о нем. Рамон из
Толидо рассказывал приятелям, адептам одного с ним выпуска, какие потешные
поединки с быками устраивают у них селяне, и посетовал, что не может одним
словом перевести название этого зрелища, нет - единоборства, да нет -
боя... Тут в беседу старших нагло ввязался я и предложил "гон быков", и
получив заслуженную затрещину, собрался было скромно удалиться, не
благодаря за науку, но успел расслышать удивленное восклицание Рамона: "А
щенок-то прав!", после чего удалился окончательно. И вот во мне зреет то
же чувство - нечаянной, незримой победы при наличии явного подзатыльника.
За мной следили незаметно, и не повернулся я еще на бок, как бесшумно
вошел продавец снов по пахучему ковру, сдержанно улыбаясь, приветливо
кивая.
- Как вам понравилась мистерия?
Он не останавливался ни на миг, настойчиво тянул меня за рукав, и
даже когда я уж встал, он увлекал меня дальше, под арку, в открытую ветру
и солнцу галерею. Мы быстро шли, скользя по мраморным плитам, а снег на
вершинах блестел беспощадно, и облака стояли под нами снежными клубами.
Когда холодный ветер слабел, становилось жарко. Редкие часовые вяло
вскидывали руку при нашем приближении и вновь замирали, засыпали наяву с
открытыми глазами.
- Кому понадобилась такая бойня?
- Она необходима. Дракон действует как орудие промысла божьего. На
дракон-фесте город избавляется от злодеев, которые отягощены тайными
грехами, которые недоступны для суда людского. Каждый обязан пройти сие
испытание. А если уклоняется - что ж... Велика ли разница - от хвоста ли,
от руки... Сюда, прошу вас.
Теперь мы начали спускаться, ступени так же скользили под ногами, и я
отслеживал свой путь ладонью по штукатуренной стене. Каждый полный оборот
лестницы отмечался площадкой и узкой бойницей. В бойницах трепетала
голубизна и сияли снега. Он торопил, я нарочито медлил.
- Господь сам оборонит невинных, так?
- Истинно. Вы ухватили самую суть.
- У нас эту самую суть ухватили задолго до моего рождения. Неужто вы
верите, что злобное чудище, кровожадное...
- Да они как котята под опытным драководом! Вспомните, он ни разу не
выдохнул на площадь. Цела и трибуна, и дома.
Бойницы остались выше, свет дня померк, но необычайно ярко горело
прозрачное масло в опаловых полукруглых плошках, без дыма, без запаха.
- Его люди вели?
- Ну да, а как же иначе? Кто-то должен ведь отвечать за то, чтоб
пресветлый король убил его на излете, а потом вывести зверя за пределы
города, прямехонько в Бренный Колодец.
Вскорости выяснилось, что король в выверенное время рубил канат
гигантской баллисты, и полуживая скотина пикировала в бездонный провал за
городом. Драководы умело ловили свой шанс и ухитрялись уцелеть в пяти
случаях из семи. Спертая духота вызвала мысль о пламени подземном.
- Сколько ж можно спускаться?
- О - видно, что вы не испытали пешего восхождения. Обитель
пресветлого короля чудесное чудо, я бы...
- Когда я встречусь с ним?
Он вздрогнул и застонал, как от святотатства.
- Молчите, молчите... В Книге Судеб указано все до мелочей. Да, да,
он и сам жаждет беседы с вами, но только после... Вы понимаете? Мы ждали
триста лет, подождать еще денек... Минуту...
Коридор оборвался литой медной дверью, гладкой, будто лед на пруду.
Продавец снов запустил руку в узкую нишу и нащупывал сокровенные запоры.
Неожиданно для такой тяжести, дверь тихо вползла в стену.
Открылась обширная палата, обильно освещенная, из нескольких покоев.
Доспех на распялке, еда и питье на столе, журчание воды, крутой пар из
большого деревянного чана... Молча склонились прислужники в однообразной
серой одежде.
- Довольно. Не сдвинусь с места. Хватит мною играть. Гори огнем ваша
злосчастная страна Мо, и Книга Судеб, и все ваши долбаные секреты.
Он остолбенел, как бы втянутый в стену.
- Что, негоже меня силком на подвиг гнать?
Прислужники как один вдруг очутились на коленях и немо замычали.
Продавец снов отлепил от гортани непослушный язык.
- Вы мне можете не верить, добрый мастер Атарикус.
- Ни единому слову, предатель.
- ...и я никого не предам, ежели скажу, что и этот ваш порыв
предопределен. В книге Судеб он наречен Последними Сомнениями на Пороге,
они раскрывают новые грани благородной души вашей, вы ведь все-таки
человек, смертный, и тем величественнее...
И все же заплел он мне уши паутиной пустых льстивых слов, и, взывая
то к судьбе, то к совести, то к славе, он вел меня как куклу, как дракона,
дергая поочередно за эти призрачные ниточки...
- А затем рыцарь свершил омовение по большому чину.
1 2 3 4 5