..
Оленей здесь, возможно, и нет, но в том, что здешняя дичь съедобна,
сомневаться не приходится: стоит задуматься, отвлечься, и мошкара начинает
неистово жрать, а как известно, съедобный на чужой планете с голоду не
умрет... Недурно было бы здесь заблудиться и провести годик-другой,
скитаясь по лесам. Завел бы себе приятеля - волка какого-нибудь или
медведя, ходили бы мы с ним на охоту, беседовали бы... Надоело бы,
конечно, в конце концов... да и не похоже, чтобы в этих лесах можно было
бродить с приятностью: слишком много вокруг железа - дышать нечем... И
потом все-таки сначала нужно собрать нуль-передатчик...
Он остановился, прислушиваясь. Где-то в глубине чащи раздавался
монотонный глухой рокот, и Максим вспомнил, что уже давно слышит этот
рокот, но только сейчас обратил на него внимание. Это было не животное и
не водопад - это был механизм, какая-то варварская машина. Она храпела,
взрыкивала, скрежетала металлом и распространяла неприятные ржавые запахи.
И она приближалась.
Максим пригнулся и, держась поближе к обочине, бесшумно побежал
навстречу, а потом остановился, едва не выскочив сходу на перекресток.
Дорогу под прямым углом пересекало другое шоссе, очень грязное, с
глубокими безобразными колеями, с торчащими обломками бетонного покрытия,
дурно пахнущее и очень, очень радиоактивное. Максим присел на корточки и
поглядел влево. Рокот двигателя и металлический скрежет надвигались
оттуда. Почва под ногами начала вздрагивать. Оно приближалось.
Через минуту оно появилось - бессмысленно огромное, горячее,
смрадное, все из клепанного металла, попирающее дорогу чудовищными
гусеницами, облепленными грязью, - не мчалось, не катилось - перло,
горбатое, неопрятное, дребезжа отставшими листами железа, начиненное сырым
плутонием пополам с лантанидами, беспомощное, угрожающее, без людей, тупое
и опасное - перевалилось через перекресток и поперло дальше, хрустя и
визжа раздавливаемым бетоном, оставив за собой хвост раскаленной духоты,
скрылось в лесу и все рычало, ворочалось, взревывало, постепенно затихая в
отдалении.
Максим перевел дух, отмахнулся от мошкары. Он был потрясен. Ничего
столь нелепого и жалкого он не видел никогда в жизни. Да, подумал он.
Позитронных эмиттеров мне здесь не достать. Он поглядел вслед чудовищу и
вдруг заметил, что поперечная дорога - не просто дорога, а просека, узкая
щель в лесу: деревья не закрывали над нею неба, как над шоссе. Может,
догнать его? - подумал он. Остановить, погасить котел... Он прислушался. В
лесу стоял шум и треск, чудовище ворочалось в чаще, как гиппопотам в
трясине, а потом рокот двигателя снова начал приближаться. Оно
возвращалось. Снова сопение, рык, волна смрада, лязг и дребезг, и вот оно
опять переваливает через перекресток и прет туда, откуда только что
вышло... Нет, сказал Максим. Не хочу я с ним связываться. Не люблю я злых
животных и варварских автоматов... Он подождал, пока чудовище скрылось,
вышел из кустов, разбежался и одним прыжком перемахнул через развороченный
зараженный перекресток.
Некоторое время он шел очень быстро, глубоко дыша, освобождая легкие
от испарений железного гиппопотама, а затем снова перешел на походный шаг.
Он думал о том, что увидел за первые два часа жизни на своем обитаемом
острове, и пытался сложить все эти несообразности и случайности в нечто
логически непротиворечивое. Однако это было слишком трудно. Картина
получалась сказочной, а не реальной. Сказочным был этот лес, набитый
старым железом, сказочные существа перекликались в нем почти человеческими
голосами; как в сказке, старая заброшенная дорога вела к заколдованному
замку, и невидимые злые волшебники старались помешать человеку, попавшему
в эту страну. На дальних подступах они забросали его метеоритами, ничего
не получилось, и тогда они сожгли корабль, поймали меня в ловушку, а потом
натравили на меня железного дракона. Дракон, однако оказался слишком стар
и глуп, и они, наверное, уже поняли свою промашку и готовят теперь
что-нибудь посовременнее...
Послушайте, сказал им Максим. Я ведь не собираюсь расколдовывать
замков и будить ваших летаргических красавиц, я хочу только встретиться с
кем нибудь из вас, кто поумнее, кто поможет мне с позитронными
эмиттерами...
Но злые волшебники гнули свое. Сначала они положили поперек шоссе
огромное гнилое дерево, затем разрушили бетонное покрытие, вырыли в земле
большую яму и наполнили ее тухлой радиоактивной жижей, а когда и это не
помогло, когда мошкара притомилась кусать и разочарованно отстала, уже к
утру, выпустили из леса холодный злой туман. От тумана Максиму стало
зябко, и он пустился бегом, чтобы согреться. Туман был липкий, маслянистый
и попахивал мокрым металлом и тлением, но вскоре запахло дымом, и Максим
понял, что где-то неподалеку горит живой огонь.
Занимался рассвет, небо засветилось утренней серостью, когда Максим
увидел в стороне от дороги костер и невысокое каменное строение с
провалившейся крышей, с пустыми черными окнами, старое, заросшее мохом.
Людей видно не было, но Максим чувствовал, что они где-то неподалеку, что
они недавно были здесь и может быть скоро вернутся. Он свернул с шоссе,
перескочил придорожную канаву и, утопая по щиколотку в гниющих листьях,
приблизился к костру.
Костер встретил его добрым первобытным теплом, приятно растревожившим
дремучие инстинкты. Здесь все было просто. Можно было, не здороваясь,
присесть на корточки, протянуть руки к огню и молча ждать, пока хозяин,
так же молча, подаст горячий кусок и горячую кружку. Хозяина, правда, не
было, но над костром висел закопченный котелок с остро пахнущим варевом,
поодаль валялись два каких-то балахона из грубой материи, грязный
полупустой мешок с лямками, огромные кружки из мятой жести и еще какие-то
железные предметы неясного назначения.
Максим посидел у костра, погрелся, глядя на огонь, потом поднялся и
зашел в дом. Собственно, от дома осталась только каменная коробка. Сквозь
проломленные балки над головой светлело утреннее небо, на гнилые доски
пола было страшно ступить, а по углам росли гроздья малиновых грибов -
ядовитых, но если их хорошенько прожарить, вполне годных к употреблению.
Впрочем мысль о еде сразу пропала, когда Максим разглядел в полутьме у
стены чьи -то кости вперемежку с выцветшими лохмотьями. Ему стало
неприятно, он повернулся, спустился по разрушенным ступенькам и, сложив
ладони рупором, заорал на весь лес: "Ого-го, шестипалые!" Эхо почти
мгновенно увязло в тумане между деревьями, никто не отозвался, только
сердито и взволнованно зацокали какие-то пичуги над головой.
Максим вернулся к костру, подкинул в огонь веток и заглянул в
котелок. Варево кипело. Он поглядел по сторонам, нашел что-то вроде ложки,
понюхал ее, вытер травой и снова понюхал. Потом он осторожно снял
сероватую накипь и стряхнул ее на угли. Помешал варево, зачерпнул с краю,
подул и, вытянув губы, попробовал. Оказалось недурственно, что-то вроде
похлебки из печени тахорга, только острее. Максим отложил ложку, бережно,
двумя руками снял котелок и поставил на траву. Потом он снова огляделся и
сказал громко: "Завтрак готов!" Его не покидало ощущение, что хозяева
где-то рядом, но видел он только неподвижные, мокрые от тумана кусты,
черные корявые стволы деревьев, а слышал лишь треск костра да хлопотливую
птичью перекличку.
- Ну, ладно", - сказал он вслух. - Вы как хотите, а я начинаю
контакт.
Он очень быстро вошел во вкус. То ли ложка была велика, то ли
дремучие инстинкты разыгрались не в меру, но он и оглянуться не успел, как
выхлебал треть котелка. Тогда он с сожалением отодвинулся, посидел,
прислушиваясь к вкусовым ощущениям, тщательно вытер ложку, но не удержался
и еще раз зачерпнул, с самого дна, этих аппетитных, тающих во рту
коричневых ломтиков, похожих на трепанги, совсем отодвинулся, снова вытер
ложку и положил ее поперек котелка. Теперь было самое время утолить
чувство благодарности.
Он вскочил, выбрал несколько тонких прутиков и отправился в дом.
Осторожно ступая по трухлявым доскам и стараясь не оглядываться на останки
в тени, он принялся срывать грибы и нанизывать на прутик малиновые шляпки,
выбирая самые крепкие. Вас бы посолить, думал он, да поперчить немного, но
ничего, для первого контакта сойдет и так. Мы вас подвесим над огоньком, и
вся активная органика выйдет из вас паром, и станете вы - объедение, и
станете вы первым моим взносом в культуру этого обитаемого острова, а
вторым будут позитронные эмиттеры...
И вдруг в доме стало чуть-чуть темнее, и он тотчас же ощутил, что на
него смотрят. Он во-время подавил в себе желание резко повернуться,
сосчитал до десяти, медленно поднялся и неторопливо, заранее улыбаясь,
повернул голову.
В окно смотрело на него длинное темное лицо с унылыми большими
глазами, с уныло опущенными углами губ, смотрело без всякого интереса, без
злобы и без радости, смотрела не на человека из другого мира, а так, на
докучное домашнее животное, опять забравшееся, куда ему не велено.
Несколько секунд они смотрели друг на друга, и Максим ощущал, как уныние,
исходящее от этого лица, затопляет дом, захлестывает лес и всю планету, и
весь окружающий мир, и все вокруг стало серым, унылым и плачевным, все уже
было, и было много раз, и еще много раз будет, и не предвидится никакого
спасения от этой серой унылой плачевной скуки. Затем в доме стало еще
темнее, и Максим повернулся к двери.
Там, расставив крепкие короткие ноги, загородив широкими плечами весь
проем, стоял сплошь заросший рыжим волосом коренастый человек в
безобразном клетчатом комбинезоне. Сквозь буйные рыжие заросли на Максима
глядели буравящие голубые глазки, очень пристальные, очень недобрые и тем
не менее какие-то веселые - может быть, по контрасту с исходившими от окна
всемирным унынием. Этот волосатый молодчик тоже явно не впервые видел
пришельцев из другого мира, но он привык обходиться с этими надоевшими
пришельцами быстро, круто и решительно - без всяких там контактов и прочих
ненужных сложностей. На шее у него висела на кожаном ремне толстая
металлическая труба самого зловещего вида, и выхлопное отверстие этого
орудия расправы с пришельцами он твердой грязной рукой направлял прямо
Максиму в живот. Сразу было видно, что ни о высшей ценности человеческой
жизни, ни о Декларации прав человека, ни о прочих великолепных
изобретениях высшего гуманизма, как и о самом гуманизме, он слыхом не
слыхал, а расскажи ему об этих вещах - не поверил бы.
Однако Максиму выбирать не приходилось. Он протянул перед собой
прутик с нанизанными грибными шляпками, улыбнулся еще шире и произнес с
преувеличенной артикуляцией: "Мир! Дружба!" Унылая личность за окном
откликнулась на этот лозунг длинной неразборчивой фразой, после чего
очистила район контакта и, судя по звукам снаружи, принялась наваливать в
костер сухие сучья. Взлохмаченная рыжая борода голубоглазого зашевелилась,
и из медных зарослей понеслись рыкающие, взревывающие, лязгающие звуки,
живо напомнившие Максиму железного дракона на перекрестке.
- Да! - сказал Максим, энергично кивая. - Земля! Космос! - Он ткнул
прутиком в зенит, и рыжебородый послушно поглядел на проломленный потолок.
- Максим! - продолжал Максим, тыча себя в грудь. - Мак-сим! Меня зовут
Максим! - Для большей убедительности он ударил себя в грудь, как
разъяренная горилла. - Максим!
- Махх-ссим! - рявкнул рыжебородый со странным акцентом.
Не спуская глаз с Максима, он выпустил через плечо серию громыхающих
и лязгающих звуков, в которой несколько раз повторялось слово "Мах-сим", в
ответ на что невидимая унылая личность принялась издавать жуткие тоскливые
фонемы. Голубые глаза рыжебородого выкатились, раскрылась желтозубая
пасть, и он загоготал. Очевидно, неведомый Максиму юмор ситуации дошел,
наконец, до рыжебородого. Отсмеявшись, рыжебородый вытер свободной рукой
глаза, опустил свое смертоносное оружие и сделал Максиму недвусмысленный
знак, означавший: "А ну, выходи!"
Максим с удовольствием повиновался. Он вышел на крыльцо и снова
протянул прутик с грибами. Рыжебородый взял прутик, повертел его так и
сяк, понюхал и отбросил в сторону.
- Э, нет! - возразил Максим. - Вы у меня пальчики оближете...
Он нагнулся и поднял прутик. Рыжебородый не возражал. Он похлопал
Максима по спине, подтолкнул к костру, а у костра навалился ему на плечо,
усадил и принялся что-то втолковывать. Но Максим не слушал. Он глядел на
унылого. Тот сидел напротив и сушил перед огнем какую-то обширную грязную
тряпку. Одна нога у него была босая, и он все время шевелил пальцами, и
этих пальцев у него было пять. Пять, а вовсе не шесть.

2
Гай, сидя на краешке скамьи у окна, полировал кокарду на берете и
смотрел, как капрал Варибобу выписывает ему проездные документы. Голова
капрала была склонена набок, глаза вытаращены, левая рука лежала на столе,
придерживая бланк с красной каймой, а правая неторопливо выводила
каллиграфические буквы. Здорово у него получается, думал Гай с некоторой
завистью. Экий старый чернильный хрен: двадцать лет в гвардии, и все
писарем. Надо же, как таращится... гордость бригады... сейчас еще и язык
высунет... Так и есть - высунул. И язык у него в чернилах. Будь здоров,
Варибобу, старая ты чернильница, больше мы с тобой не увидимся. Вообще-то
как-то грустно уезжать - ребята хорошие подобрались, и господа офицеры, и
служба полезная, значительная.
1 2 3 4 5 6 7 8