- Векс, - с трудом выдохнул он. - ЧТО ТЫ ВИДИШЬ?
- БАНЬШИ, Род.

Род проскакал галопом весь путь, пробежал через пять пар часовых по
дороге к покоям королевы. Но там, в дверях, он неожиданно встретил
шлагбаум метровой высоты - Брома О'Берина, стоявшего, широко расставив
ноги и уперев руки в бока.
- Ты долго ехал, - пробурчал коротыш.
Лицо его было свекольно-красным от гнева, но в глубине глаз таился
страх.
- Я мчался как можно быстрее, - тяжело дыша, произнес Род в ответ. -
Она в опасности?
Бром хмыкнул. - Да, в опасности, хотя пока еще нет никаких признаков
для беспокойства. Ты должен будешь стоять на страже сей ночью рядом с ее
постелью, чародей.
Род напрягся.
- Я - не чародей, - в который раз принялся объяснять он. - Я простой
солдат удачи, которому случилось немножко познакомиться с наукой.
Бром нетерпеливо махнул рукой.
- Сейчас не время перебрасываться словами. Называй себя, как тебе
будет угодно: поваром, плотником или каменщиком, все равно ты обладаешь
чародейской силой. Но мы теряем время!
Он постучал тыльной стороной ладони по двери, та распахнулась, и из
комнаты вышел часовой. Он отдал честь и посторонился.
Бром мрачно улыбнулся и прошел через дверь.
- Все еще не доверяешь мне находиться у тебя за спиной, а?
- Не совсем.
- Именно это я и имел в виду.
Часовой вошел следом за ними и закрыл дверь.
Комната была большая, с четырьмя узкими закрытыми ставнями окнами по
одной стороне. Пол был покрыт меховыми коврами, стены завешены шелком,
бархатом и гобеленами. В небольшом очаге трещал огонь.
Катарина сидела на большой постели с пологом на четырех столбах,
прикрытая до пояса стегаными одеялами и мехами. Ее распущенные волосы
спадали на плечи бархатного, с горностаевой оторочкой, халата. Она была
окружена щебетанием фрейлин, нескольких служанок и двух пажей.
Род опустился на колени рядом с постелью.
- Ваше Величество, простите мне мою медлительность!
Она бросила на него ледяной взгляд.
- Я не знала, что вас звали, - ответила королева, - и отвернулась.
Род нахмурившись осмотрел ее.
Она сидела, привалившись к восьми или десяти пуховым атласным
подушкам, веки ее были опущены в ленивом довольстве, на губах играла
полуулыбка. Она наслаждалась единственным за весь этот день моментом
настоящей роскоши.
Она могла быть в смертельной опасности, но, безусловно, даже не
подозревала об этом. Бром и на этот раз хранил тайну.
Она протянула руку к одной из фрейлин и та подала ей кубок
подогретого вина. Катарина грациозным движением поднесла его к губам.
- ТПРУ! - Род вскочил на ноги, перехватил кубок на пути к ее губам и
выхватил его левой рукой, правой же быстро вытащил свой "рог единорога".
Катарина в изумлении уставилась на него, затем глаза ее сузились, а
лицо покраснело.
- Что это все значит, сударь?
Но Род глядел во все глаза на ножны кинжала. Голос Векса произнес у
него за ухом.
- Субстанция в аналитическом приборе токсична для человеческого
метаболизма.
Но ведь Род еще не наливал вина в рог, в роге ничего не было.
Ничего?
Ничего, кроме воздуха.
Род нажал шишку, превратившую рог в пурпурный цвет.
Катарина в ужасе уставилась на окрасившуюся поверхность ножен кинжала
в фиолетовый цвет.
- Сударь, - ахнула она. - Что все это значит?
- Ядовитый воздух, - отрезал Род.
Он сунул кубок служанке и оглядел комнату. Что-то здесь должно было
испускать ядовитый газ.
Очаг.
Род перешел комнату и подержал рог перевернутым над пламенем, но цвет
ножен только померк до бледно-лилового.
- Не тут, - Род развернулся, поднимаясь на ноги.
Он снова пересек комнату, держа рог перед собой словно свечу. Тот
по-прежнему оставался бледно-лиловым.
Он нахмурился и почесал в затылке. Куда же здесь лучше всего положить
патрон с ядовитым газом?
Конечно, как можно ближе к королеве.
Он повернулся и медленно направился к кровати королевы. Когда он
подошел ближе к Катарине, цвет рога потемнел до фиолетового.
Катарина в ужасе завороженно уставилась на рог.
Род медленно опустился на колени. Цвет рога потемнел до пурпурного и
начал переходить в черный.
Род откинул простыни и заглянул под кровать. Там, на каменном полу,
курилась жаровня.
Род схватил ее за длинную рукоятку и рванул к себе. Он перевернул рог
над дырочками в крышке - если ему не изменяла память, жаровни обычно
дырочек не имели...
Рог превратился в траурно-черный.
Он поднял взгляд на Катарину. Она закусила зубами костяшки пальцев
правой руки, чтобы не закричать.
Род повернулся, протянув часовому жаровню.
- Возьми это, - приказал он, - и вышвырни в ров.
Часовой выронил копье, взял жаровню и вылетел вон, держа ее как можно
дальше от себя.
Род медленно повернулся к Катарине.
- Мы снова обманули баньши, моя королева.
Рука Катарины, отнятая ею ото рта, дрожала. Затем ее губы плотно
сжались, глаза крепко зажмурились, кулачки стиснулись так сильно, что
костяшки пальцев побледнели.
Затем ее глаза медленно раскрылись, в них был дикий свет, а по губам
скользнула слабая улыбка.
- Мастер Гэллоуглас, останьтесь со мной. Все остальные удалитесь!
Род сглотнул и почувствовал, что у него размякают суставы. В этот миг
она была самой прекрасной женщиной, какую он когда-либо видел.
Гвардейцы, фрейлины и пажи были уже в движении, устремляясь в
зарождающуюся у дверей пробку.
Бром проорал приказ, и пробка не сумела возникнуть. Через тридцать
секунд в комнате остались только королева, Род и Бром О'Берин.
- Бром! - резко скомандовала Катарина, не сводя глаз с Рода, сквозь
ее улыбку начали показываться зубы. - Ты тоже оставь нас.
С миг Бром возмущенно смотрел на нее, затем плечи карлика обвисли и
он тяжело поклонился.
- Хорошо, моя королева.
Дверь тихо закрылась за ним.
Катарина снова медленно откинулась на подушки. Она потянулась с
роскошной ленивой грацией и протянула Роду руку. Стиснувшая его ладонь
рука была очень мягкой.
- Уже дважды ты подарил мне жизнь, мастер Гэллоуглас.
Голос ее был бархатистым мурлыканьем.
- Моя... моя привилегия. Моя королева...
Род выругал себя за то, что был неуклюж, словно подросток, пойманный
за чтением "Фанни Хилл".
Катарина мило нахмурилась, поджав подбородок и коснувшись губ
указательным пальцем.
Затем она улыбнулась и перекатилась на бок. Бархатистый халат
приоткрылся. Тут явно был обычай спать голышом.
"Помни, парень, - сказал себе Род, - ты всего лишь странствующий
коммивояжер. Ты проснешься утром и отправишься дальше в путь. Ты здесь для
того, чтобы продавать демократию, а не ухаживать за королевой. Нечестно
пользоваться тем, что она сейчас тебе благодарна, если ты не собираешься
остаться здесь и воспользоваться этим...
Разве это имеет смысл?"
Катарина играла висевшим нее на шее амулетом. Зубы ее теребили нижнюю
губу. Она оглядела его, словно кошка, прикидывая размер канарейки.
- У солдат со щитами без герба, - произнесла она, - имеется
соответствующая репутация...
Губы ее были влажными и потными.
Род почувствовал, что его губы шевелятся и услышал собственный голос,
произносящий, запинаясь:
- Как... как моя королева алчет исправить неполадки в своей стране,
я... я надеюсь исправить репутацию солдат. Я сделаю... только то, что для
блага Вашего Величества.
На миг, казалось, самая кровь Катарины, должно быть, перестала течь,
так неподвижно она лежала.
Затем ее глаза отвердели, и молчание в комнате растянулось, пока не
стало очень-очень тонким.
Она села, подбирая халат.
- Ты заслуживаешь больших похвал, мастер Гэллоуглас. Я и впрямь
счастлива иметь вокруг себя таких верных слуг.
К ее большой чести, при данных обстоятельствах, - подумал Род, -
служит то, что в ее голосе был только легкий тон насмешливости.
Ее глаза снова встретились с его взглядом.
- Прими благодарность королевы за спасение ее жизни.
Род припал на колено.
- Я и впрямь счастлива, - продолжала Катарина, - что мне верно
служат. Ты подарил мне жизнь, и я думаю, что не многие солдаты дали бы мне
доставку в целости и сохранности, как это сделал ты.
Род отпрянул, как от удара.
Она улыбнулась, на миг ее глаза сверкнули злобой и удовлетворением.
Затем ее взгляд упал на руки.
- А теперь оставьте меня, ибо у меня завтра будет утомительный день и
я должна хорошо использовать эту ночь для сна.
- Как пожелает королева, - невозмутимо ответил Род.
Он поднялся и повернулся к двери. В животе у него кипело от гнева -
гнева на себя. Не ее вина, что он был дураком.
Он закрыл за собой дверь, затем развернулся и всадил кулак в жесткий
камень стены. Нервные окончания его кулака завизжали от мучительной боли.
Он повернулся лицом к коридору, там стоял дрожащий Бром О'Берин со
свекольно-красным лицом.
- Ну, мне опускаться перед тобой на колени? Ты наш новый король?
Гнев, кипевший в животе Рода, выплеснулся на Брома О'Берина. Род
стиснул челюсти, чтобы удержать его внутри, и, сузив глаза, прожег карлика
взглядом.
- Я лучше как-нибудь иначе использую свое время, Бром О'Берин, чем в
попытках обольщать младенцев королевской крови.
Бром уставился на него, ярость и кровь разом схлынули с его лица.
- То правда, - кивая, пробормотал он. - Клянусь всеми святыми, я
верю, что ты полон фурий, кричащее бешенство в мужестве твоем!
Род плотно зажмурил глаза. Его зубы стиснулись настолько, что
возникло ощущение, что вот-вот начнут ломаться.
Что-то должно было сломаться. Непременно, что-то где-то должно было
поддаться.
Откуда-то издалека он услышал слова Брома:
- У него есть для тебя послание от ведьм и колдунов в башне...
Бром смотрел вниз и налево. Последовав за ним взглядом, Род увидел
эльфа, скрестив ноги сидящего у ног карлика.
Пак.
Род выпрямил плечи. Надо было задушить гнев, ему можно будет дать
выход позже. Если ведьмы и колдуны отправили сообщение, оно, вероятно,
было крайне важным.
- Ну, так выкладывай, - буркнул он. - Что за сообщение ты принес?
Но Пак только покачал головой и пробормотал:
- Господи! Какие же дураки эти смертные!
Он отскочил в сторону на долю секунды раньше, чем кулак Рода вонзился
в стену там, где он только что стоял.
Род взвыл от боли и развернулся. Он увидел Пака и снова сделал выпад.
Но Пак сказал "тихо" - и огромное, мохнатое, розовое наполнило
коридор: полномасштабный, регулярный, огнедышащий дракон, вставший на дыбы
и мечущий пламя.
Род выпучил глаза. Затем он ухмыльнулся, оскалив зубы в жестокой
радости.
Дракон изрыгнул пламя и нанес удар. Род нырнул под пламя и выскочил
под головой у чудища. Его пальцы сомкнулись на чешуйчатой шее, большие
пальцы принялись нащупывать сонную артерию.
Дракон вскинул голову и хлестнул шеей, словно кнутом. Род мрачно
держался, пока дракон молотил его о гранитные стены. Наконец, голова его
хлопнулась о камень, и он заорал от боли, увидев звезды и тьму перед
глазами, но он только уплотнил свой захват.
Огромная шея наклонилась, и громадные когти ног прошлись по животу
Рода, разрывая его от ключицы до бедра. Кровь хлынула фонтаном, и Род
почувствовал себя провалившимся в черноту, но продолжал держаться, твердо
решив уволочь дракона в могилу. Пусть даже вместе с собой.
"Да, в могилу", - подумал он, изумленный и одновременно оскорбленный
тем, что умрет в результате жалкого приступа гнева, гнева из-за худенькой
суки-девчонки.
Ну, по крайней мере, он попадет в страну мертвых верхом.
Когда темнота засасывала его, он почувствовал, что огромная голова
опадает, опускается все ниже и ниже, следуя за ним в могилу.
Его ноги ощутили твердую землю, и, просто чудо, ноги удержали его.
Сквозь окружающую тьму просочился свет, просочился, собрался и вырос, и он
увидел зверя, лежащего мертвым у его ног.
Тьма уплывала от дракона, свет показал Роду гранитные стены и
парчовые драпировки, и коридор замка поплыл вокруг него, покачался и,
наконец, стал устойчивым.
У его ног драконьи цвета растаяли. Его контуры стали неопределенными,
померкли, и зверь исчез, под ногами Рода был только чистый черный камень.
Он посмотрел на свою грудь и живот. Камзол на нем был цел, даже без
единой морщинки. Ни одного следа крови, ни царапинки.
Он сжал локоть, ожидая боли от ушибов - никакой.
Голова у него была ясная, даже без признака боли.
Он медленно поднял глаза на Пака.
Эльф посмотрел на него своими большими и печальными глазами.
Изумительно - он не улыбался.
Род закрыл лицо руками, затем снова поднял взгляд.
- Чары?
Пак кивнул.
Род отвернулся.
- Спасибо.
- Ты в этом нуждался, - ответил Пак.
Род расправил плечи и глубоко вздохнул.
- У тебя есть послание для меня?
Пак снова кивнул.
- Тебя зовут на собрание ковена.
Род нахмурился и покачал головой.
- Но я не член союза.
Бром О'Берин хохотнул, словно включенный дизель.
- Нет, ты один из них, ибо ты - чародей.
Род открыл было рот, чтобы ответить, но решил, что лучше не стоит, и
с треском захлопнул его. Он воздел руки на животе в знак покорности.
- Ладно, - будь по-вашему, я чародей. Только не ждите, что я сам в
это поверю.

- Ну, по крайней мере, ты больше не станешь этого отрицать, - Тоби
наполнил Роду кружку горячим вином со специями. - Мы знали, что ты
чародей, даже прежде, чем увидели тебя в глаза.
Род пригубил вино и огляделся вокруг. Если он думал, что прошлой
ночью тут была гулянка, то это лишь еще раз доказывает его наивность. То
были просто посиделки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46