Улыбаясь, она что-то сделала на пульте, и машина времени, мигнув,
перестала существовать.
В тот же самый момент что-то темное и невероятно быстрое понеслось в
его направлении и окружило. Инстинктивно защищаясь, Найсмит выставил
вперед руки, но потом расслабился. Где-то звонил колокол.
- Что это?
- Предосторожность, - сказала она, наслаждаясь его реакцией. - Что
если бы мы были Уродливыми?
Сквозь темную прозрачную оболочку вокруг него Найсмит смутно различал
движение в огромном шаре. Подплыли ближе угловатые машины, линзы которых
светились зловещим красным светом, как угольки в середине костра. Немного
выше их двигался другой объект; Найсмит вдруг сообразил, что это человек.
Что-то не так было с его ногами, однако Найсмит различил бочкоподобные
руки, голову, мерцание устремленных на него глаз.
Звучание колокола резко оборвалось и темнота исчезла. Они парили в
середине зеленой сферы, окруженные машинами, в линзах которых постепенно
затухало красное свечение. Ближе к ним подплывал тот, которого раньше
видел Найсмит: его тело располагалось под углом по отношению к ним, руки
сложены как у китайского мандарина. На нем была была надета фантастически
пышная и состоящая из одних складок одежда в желтую и белую полоски,
верхняя часть которой представляла собой нечто похожее на фуфайку с
короткими рукавами, а нижняя - трубу, закрывающую обе ноги и внизу
завязанную желтым бантом. Его лицо было худым и похожим на лицо гномика,
на котором держалось одновременно и ироническое выражение и выражение
страдания. Глаза его сверкали; широкий рот скривился, и он произнес:
- Я вижу, ты его поймала.
- Да, вот он, Прелл.
- Он опасен?
Девушка развернулась в воздухе и окинула Найсмита взглядом.
- Не уверена, - задумчиво сказала она.
- Ладно, на данный момент пусть его постерегут автоматы. Позже на
него наденут воротник.
Прелл развернулся в воздухе и резко произнес одно-единственное
краткое слово.
Из кучи объектов, висящих в огромном пространстве, один подплыл к ним
поближе: это был миниатюрный саркофаг с нарисованной на нем композицией в
голубых и желтых тонах. Рисунок представлял собой грубый набросок молодой
девушки с желтыми волосами - глаза закрыты, на губах сдержанная улыбка,
руки сложены на груди.
- Скажи Высокорожденной, - проговорил Прелл, - что попытка удалась.
Шефт у нас.
Саркофаг звякнул, зажужжал и отплыл снова назад.
- Вероятно, пройдет какое-то время, прежде чем удастся привлечь ее
внимание, - сказал Прелл. - Тем временем не хочешь ли ты посмотреть на
работу?
- Да, хорошо, - безразличным тоном ответила девушка.
Они повернулись и быстро поплыли от Найсмита. Спустя мгновение уже
превратившись в крошечные фигурки из-за расстояния они остановились и
оглянулись назад с комичным выражением удивления на лицах.
- Я забыл, - донесся отдаленный голос Прелла, - у него же нет
маршрутизатора.
- Подожди секунду. - Он снова резко бросил какое-то слово, и к нему
переместилась другая машина. Эта имела форму ящика, украшенного какими-то
фантастическими рисунками красного и зеленого цвета на черном фоне. -
Маршрутизатор для человека, - проговорил Прелл, показывая.
Ящик слегка наклонился, развернулся и стремительно помчался к
Найсмиту. В последний момент он замедлил движения и остановился в ярде от
него напротив.
- Информация для меня, сэр, - прозвучал музыкальный голос из ящика, -
как зовут человека?
- Найсмит, - глядя с любопытством, проговорил Найсмит.
- Извините, сэр, но такого имени нет в каталоге, - вежливо произнес
ящик.
Издалека донеслось одновременное бормотание голосов Прелла и девушки,
затем Прелл проговорил:
- Мы сейчас получим имя для него. А сейчас назовите его просто "этот
человек".
- Спасибо, сэр, - ответил ящик.
Контейнер в его центре медленно открылся. Оттуда выплыла узкая гибкая
повязка из какого-то вещества кремового цвета.
- Положите себе на запястье, - крикнула девушка.
Найсмит так и поступил, и эта штуковина, словно живая, обернулась
вокруг его запястья, сцепилась концами и, казалась, сплавилась. Шов
бесследно исчез.
- Теперь укажите направление, в котором хотите двигаться, и просто
слегка напрягите запястье, - продолжал звучать ее голос.
Найсмит сделал, как ему было сказано, и обнаружил, что огромная
зеленая сфера медленно вращается вокруг него и одновременно некоторые
расположенные на расстоянии группы машин становятся ближе. Когда Прелл и
девушка снова оказалась в поле его зрения, он указал в их направлении, и
на этот раз постарался удержать их в центре. Опустив руку, он остановился
в нескольких фунтах от них.
- Ты привыкнешь им пользоваться, - сказала Лисс-яни. - Пошли!
Она с Преллом двинулись снова, но почти сразу же остановились.
Найсмит попытался занять выгодную позицию рядом с ними. Прелл перемещал
перед собой на пустом месте какой-то небольшой сверкающий объект.
Неожиданно возникло свечение, раздался треск, и возник огромный круглый
лист с серебристым отблеском.
Прелл снова коснулся его; диск стал прозрачным, сквозь который им
стало видно помещение, которое было темнее и даже еще больше, чем то, в
котором находились они. В огромном пространстве перемещались мириады
крошечных объектов: некоторые были людьми, некоторые имели симметричные
формы механизмов - ящики, саркофаги, вазы. Когда зрение Найсмита
приспособилось к изображению, он начал различать ряды последовательно
расположенных темных объектов, которые не имели видимой связи друг с
другом и между которыми сновали туда-сюда люди и роботы.
Прелл коснулся еще раз, и изображение явно приблизилось. Они увидели
одну из тысяч расположенных в ряд машин, над которой парил молодой человек
низенького роста и одетый как Прелл.
- Это сеть управления Барьером, - объяснил голос девушки. - Они
работают над ним вот уже пять лет. Он почти закончен.
- Это реальный проход в это помещение, - спросил Найсмит, подыскивая
слова, - или... или экран для наблюдений?
Прелл с любопытством посмотрел на него.
- А какая разница?
Смутившись, Найсмит понял, что так, как он задал вопрос, разницы не
было, ибо две фразы на Бо-Ден звучали почти одинаково. Пока он с
изумлением раздумывал над тем, что за этим стоит, Прелл снова протянул
руку.
- Не хочешь посмотреть, чем они занимаются? - спросил он.
Не ожидая ответа, он еще раз взмахнул рукой, в которой был какой-то
светящийся объект.
Создалось впечатление, что часть изображения прямо перед ним
расширились. Там, где была одна из парящих машин, появилось смутное
изображение кристаллической решетки, становящейся все более размытой и
иллюзорной по мере приближения. Затем наступила темнота, а потом
ослепительный луч света от едва различимой точки: крошечные комплексы в
огромной трехмерной решетке, постоянно увеличивающейся в размерах...
У Найсмита перехватило дыхание. Он понял, что видит каждую молекулу,
из которых состоит вещество машин, строящихся в соседней камере.
- Вот почему это занимает столько времени, - сказал Прелл, потирая
нервно предплечья. Он скорчил гримасу. - Каждый канал должен быть построен
от молекулы к молекуле под строгим контролем. Хочешь посмотреть ближе?
Увеличение росло. В светящейся темноте Найсмит увидел молекулы,
рассеянные, как крошечные планеты. Появилась двигающаяся точка света,
медленно прочерчивающая математическую дугу в окружающей черноте. Из нее
вышли другие дуги света, как из позвоночника - ребра; точки, которые были
молекулами, медленно поплыли в пространстве, чтобы занять на них свое
место.
- Это прямое изображение или просто какой-то экран? - снова спросил
Найсмит, очарованный.
- Математическая аналогия, - ответил Прелл. - Игрушка, по сути. - Его
рот скривился, и он почесал свои запястья, словно ему было больно.
- Прекрасная картина, - сказал Найсмит.
Прелл бросил на него удивленный взгляд, а затем, казалось, о чем-то
задумался.
Подплыл робот-саркофаг и сдержанно проговорил:
- Высокорожденная получила ваше сообщение. Она просит вас прислать
этого человека в общественную комнату.
- Хорошо. Лисс-яни, наверное, ты и передай его. Потом возвращайся, я
хочу поговорить с тобой.
- Да. - Она повернулась и взяла Найсмита за руку. - Сюда.
Тело Найсмита дрожало от тревоги. Внутри возникла мысль: "Прелл
опасен. Он знает, кто я."
Мозг работал в бешеном темпе. Он позволил девушке увести себя от
Прелла. "Его реакции медленны - он все еще думает над этим. Но через
несколько секунд..."
Девушка остановилась прямо в воздухе, и Найсмит неуклюже
стабилизировал себя рядом с ней. Перед ними он смог различить едва
заметный серебристый круг, висящий в воздухе. Лисс-яни протянула руку и
коснулась его сверкающим объектом, как это делал Прелл. Десятифутовый круг
затрепетал, покрылся рябью, и вот уже перед ними оказалась гигантская
комната, полная цвета и движения.
- Идем, - сказала девушка и потянула его в образовавшийся проход.
По другую сторону Найсмит заставил себя остановиться и оглянулся
назад. Ему по-прежнему еще был виден ученый, парящий в воздухе рядом с
одной из своих машин. Мимо него протянулась рука девушки, коснулась круга,
и сцена потухла и исчезла. Найсмит резко развернулся.
- Расскажи мне, как работают эти двери, - сердито проговорил он.
- Все очень просто. - Она в удивлении посмотрела на него. - Ты
касаешься их ключом и думаешь о том месте, куда хочешь попасть. Для этого
будет еще достаточно времени. Пошли.
- Дай это мне, - сказал он и протянул руку. Пожав плечами, она
вложила ему в ладонь гладкий серебристый предмет. На ощупь он скорее
напоминал пластик, а не металл, и представлял собой удлиненный овоид,
естественно ложившийся в руку так, что тупой конец его выступал.
Найсмит вытянул руку и коснулся круга. Изображение появилось снова.
Прелл слегка повернулся и массировал предплечье руками. На его лице было
написано озабоченное выражение.
- Одну секунду, - сказал Найсмит.
Он быстро юркнул в отверстие, повернулся и коснулся его серебристым
предметом снова; проход потух. Мгновенно развернувшись, Найсмит понесся к
Преллу.
Услышав приближение Найсмита, ученый обернулся. На его лице
отразилось удивление. Найсмит схватил его за грудки и резко дернул к себе.
Глаза маленького человека наполнились ужасом.
- В чем моя ошибка? Скажи мне! - Найсмит усилил свою хватку.
- Прекрасно, - задыхаясь, проговорил маленький человек. Его рот
открывался и закрывался, как у рыбы, не издавая ни звука до тех пор, пока
Найсмит нетерпеливо не встряхнул его. - Ты не... не шефт... У них нет...
эстетических реакций... - Его лицо вдруг исказилось от злобы. - Я знаю,
кто ты... помогите! - Он наполнил легкие воздухом и открыл рот, чтобы
закричать.
Найсмит быстро охватил одной рукой его хрупкое тело, а предплечье
другой наложил под подбородок и надавил. Раздался булькающий звук, когда
оказалось перекрытым дыхание человека, затем сухой громкий треск. Тело
обмякло.
Обернувшись, Найсмит увидел, как к нему приближалась одна из
вездесущих машин.
- Информация для меня, - раздался музыкальный голос. - Что случилось
с Мастером Преллом?
- Его атаковали Уродливые, - проговорил наугад Найсмит, пытаясь уйти
прочь. - Они неожиданно появились, убили Прелла и исчезли.
- Автоматические установки не стреляли, - вежливо проговорила машина.
- Они были неисправны. - Он оглянулся вокруг. Ни один из других
плавающих вокруг роботов, казалось, ничего не заметил. Смог бы он в случае
необходимости отключить этого? И необходимо ли это?
- Информация для меня, сэр, - проговорил робот. - Кто был неисправен:
автоматические установки или Уродливые?
- Установки, - проговорил Найсмит, разглядывая замысловатую
композицию на передней крышке ящике.
- Спасибо, сэр.
- Информация для меня, - вдруг произнес Найсмит, - скажи мне, у тебя
есть интеллект?
- Я разумен. У меня машинный интеллект класса плюс сорок.
Найсмит нахмурился.
- Это не то, что я хотел узнать. У тебя... есть сознание?
- У меня нет сознания, сэр.
- А воля есть?
- Я не обладаю волей, сэр.
- Спасибо.
- Спасибо, сэр. - Машина вежливо наклонилась, развернулась и уплыла
прочь.
С другой стороны дверного прохода по-прежнему ждала девушка. Найсмит
проскользнул в проем и быстро закрыл круг за собой.
- Почему ты так долго?
- Я с трудом нашел дверь.
Тяжело дыша, он осмотрел заполненный людьми и машинами безмерный
объем позади нее, Помещение имело форму шара и было настолько огромным,
что он не смог оценить его протяженность. В бледном зеленоватом свечении
располагались, похоже, тысячи плавающих тел: одни двигались туда и сюда в
медленном круговом движении, другие стояли неподвижно. В каждой конкретной
группе, большой или маленькой, все головы располагались в одном
направлении, соответственно были ориентированы в пространстве тела, как
рыбы в школе. Некоторые с его точки зрения находились в правильном
положении, другие вниз головой, а остальные под разными углами. Все это
вызывало в нем чувство головокружения.
- Ну, пошли же, - проговорила девушка.
Найсмит заколебался. События развиваются слишком быстро; ему
необходимо время подумать. Невероятно, но он только что совершил
убийство... И на этот раз все было не так, как в прошлый, когда он
находился без сознания и только потом узнал, что убил Веллса. На этот раз
что-то в его собственном мозгу сказало:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24