На середине обеда, когда присутствующие успели осушить еще несколько кружек, дверь скрипнула.
- Боец, ты отказываешься повиноваться своей Царице, - раздался немного дрожащий голос. - Я разочарована. Тебе предстоит понести наказание.
- Почему Мудрец не пришел сам? - спросил Мирра, пока Альхейм тужился проглотить кусок.



Царица не ответила. Гвардеец не услышал за спиной мягких шагов, но заметил округлившиеся глаза Веслава и отшатнулся, прижался к стене. Но удар был направлен не в него, копье пролетело мимо и вонзилось глубоко в стену, чуть левее груди сидевшего боком старика. Мирра вжался в угол, к печи, закрываясь сковородой, на пол посыпались остатки мяса.
Когда гвардеец вскочил, Царица уже обнажила меч. Он схватил ее за руку, встряхнул, от этого капюшон съехал на бок, показав высокий лоб и вздернутый носик. Брови Царицы сошлись на переносице, она пыталась бороться.
- Ты должен подчиниться! Никто не может причинить Царице вреда!
Альхейм почувствовал на щеке капельку слюны и расхохотался.
- Зачем мне причинять тебе вред, девочка?!
Выкрутив у нее меч, он дернул за тесемки плаща и сбросил его на пол. Тут же пришлось схватить Царицу и за другую руку, уже успевшую выхватить кинжал.
- Разве это правильно: убить того, за кем пришла?
Ей действительно было меньше двадцати. Несмотря на маленький рост, девушка исхитрялась казаться долговязой, это подчеркивал мужской костюм и высокие сапоги. "Сапоги выше колена" - вспомнил Альхейм свое вранье. Да, но тогда он представлял совершенно другую женщину, старше, полнее. У Царицы действительно оказались очень большие, светло-карие глаза, а также тонкие губы, едва очерченный подбородок и шея не толще запястья гвардейца.
- Все, больше у тебя нет оружия? - он покрутил ее перед собой, попутно обнаружив почти полное отсутствие женских выпуклостей. - Садись за стол.
Он толкнул ее на Веслава, который силился выдернуть из стены копье. Старик успел подхватить девушку и опустить на табурет, Мирра мгновенно пододвинул ей под нос миску с вымоченным в соусе мясом.
- Сиди! - выставив вперед широкую ладонь, Альхейм пресек попытку Царицы подняться. - Ты в гостях, вот и веди себя прилично.
Девушка вдруг затряслась всем телом, будто собираясь взорваться. Гвардеец недоуменно посмотрел на Мирру, но не успел ничего спросить: Царица разрыдалась, закрыв лицо длинными волосами.
- Дай ей плащ, - попросил Веслав. - И выдерни это копье, мне сидеть неудобно!
- Нужно выпить, - решился хозяин и достал четвертую кружку. - Всем.
Царица продолжала всхлипывать, кутаясь в плащ, пока Альхейм выдергивал из стены копье - а ведь и не подумаешь, что девчонка бросала! - пока ставил в угол ее оружие и ходил в комнату за табуретом для себя. Мирра поднял кружку, опасливо косясь на гостью, потом подмигнул Веславу.
- Выпьем за четвертую Предтечу!
- Какая же она Предтеча? - пошевелил усами Веслав. - Совсем на Царицу не похожа.
Девушка всхлипнула громче и тихонько завыла.
"Надо было ей сапоги проверить, - подумал Альхейм. - Да и рукава тоже. Очень удобно ударить, когда все думают, что ты в истерике."
- Хватит реветь, - потребовал он, перебивая открывшего было рот Мирру. - А ну возьми кружку и выпей!
Она не ответила, но немного притихла. Тогда гвардеец схватил ее за волосы и задрал голову.
- Не будешь слушаться, силой волью!
- Ты... Не сможешь! - прошипела Царица, глаза ее мгновенно высохли, будто раскалились от ненависти, остались лишь дорожки от слез на щеках. - Не сможешь мне указывать!
- Смогу, я - Силач.
- Ты - Боец! Надо идти, Мудрец приказал вернуться как можно скорее!
- Ничего не может случиться с Предтечами, - заявил Веслав. - Что бы ни произошло, они воздвигнут Трон Ларреля, так предсказано. Если, конечно, они настоящие Предтечи... Чем ты можешь доказать, что ты и есть Царица?
- Он знает! - она все с такой же ненавистью смотрела в глаза Альхейму, медленно опуская руки.
- Знаю, - согласился гвардеец. - Но начинаю сомневаться. Расскажи, где Мудрец.
- В Мьяне.
Альхейм вопросительно посмотрел на Веслава, тот на Мирру. Старик нахмурился.
- Мьяна - местечко к юго-западу от Пелевой пустоши. Там... Это древний город в пустыне. Но об этом почти никто не знает, смертоносцы запрещают ходить туда своим слугам, патрулируют вокруг. Потаенники считают, что Мьяна - родина Виолет.
- Кто это такой? - удивился гвардеец. - Никогда не слышал этого имени.
- Его и произносить не принято... - Мирра осуждающе посмотрел на Веслава, который язвительно захихикал. - Считается, что каждый раз произнося имя Соперницы, ты придаешь ей сил. Древние авторы утверждали, что лишь когда ее совсем забудут, она лишится своей души и не сможет подняться из мертвых.
- Соперница?.. - Альхейм на миг остолбенел, забыв даже следить за руками Царицы. Тут она и выхватила из расположенных в голенище ножен тонкий кинжал. - Положи на стол! - приказал он, перехватывая клинок у самого горла Веслава.
Тот подавился собственным смехом и оглянулся на след, оставленный в стене копьем. Старику явно не нравилось такое внимание.
- Я - Силач, или Боец, как тебе нравится! И ты не сможешь убить этих людей против моей воли!
- Они мешают тебе выполнить волю Ларреля!
- Еще одна попытка, и я тебя свяжу, - пообещал Альхейм. - У тебя найдется прочная паутина, Мирра?
- Была где-то... - задумчиво произнес хозяин, который, казалось, не обратил на эпизод с кинжалом никакого внимания. - Соперницу многие считают виновницей поражений Ларреля Освободителя, но мне это кажется ерундой. Во всяком случае, у древних авторов я не нашел ни следа приписываемых ей позже предательств.
- В сказках Соперница - владычица колдунов.
- Ты веришь в колдунов, ворующих детей и устраивающих пожары в городах? - осуждающе посмотрел на Альхейма Веслав. - Города горят, потому что полны сухой паутины, парень! А дети, сбежавшие от родителей, попадают обычно к скорпионам.
- Значит, и в городах помнят о ней... - продолжал Мирра. - Очень странная фигура. Я вообще не понимаю, почему ее прозвали Соперницей, ведь она даже не встречалась с Ларрелем, не воевала с ним, не помогала его врагам.
- А что о ней пишут в книгах?
- Почти ничего не сохранилось, хотя я бывал в многих хранилищах потаенников. То, что писали сто лет назад и позже - вранье, авторы просто пытались объяснить ее присутствие в древних книгах. А там говорится примерно следующее: эта женщина...
- Виолет! - громко вставил упрямый Веслав.
- Не будем все-таки называть ее имени. Она царствовала в Мьяне во время Эпохи Войны, и называли тогда Мьяну Мерзкой. Почему - не знаю. Полки Ларреля дошли до западных морей, потом до южных, затем направились на восток. Помню, что сказано: "Проходя мимо Мерзкой Мьяны, Златоглавый Король приказал армии мочиться на стены города." Ничего о встрече, ссоре - совсем ничего. Многое, конечно, потеряно...
- А может, он ее просто не любил, - предположил Веслав. - Может, сватов посылал, а она их на воротах повесила - бывают такие женщины, - старик чуть отодвинулся от Царицы. - Вот он и приказал своим воинам отплатить за оскорбление.
- Ларрель имел шесть жен, - улыбнулся Мирра. - И не все они пошли за него по своей воле. Если Освободителю что-нибудь требовалось, он это брал. Это древние прозвали ее Соперницей, кроме того, они ее боялись. И еще мы знаем, что она попала во многие глупые сказки... Основанные, наверное, на реальных событиях, но в этом уже не разобраться.
- Так что Мьяна? - напомнил Альхейм, когда старик умолк.
- Мерзкая Мьяна - мертвый город древних, почему-то в пустыне Солей, я там не был никогда. Смертоносцы патрулируют местность, а потаенникам там делать нечего. Вот такие как Веслав, любители покопаться в древностях, могли бы туда забраться... Но книг там скорее всего нет.
- Да уж, за столько лет-то, - согласился Веслав. - Там, скорее всего, вообще ничего нет. Ты ешь, девочка, это вкусно! И пей заодно. Мьяну разрушил Великий Повелитель, который возглавил объединенные силы пауков. Что там могло остаться? Они истребляли всех людей, не служивших им, разрушали все на своем пути. Эпоха Войны, как никак... Но что там делает Мудрец, и как он туда попал?
Притихшая Царица опустила глаза, когда все повернулись к ней. Повертев в руке кусок лепешки, она положила его обратно, потом все-таки заговорила.
- Нет преград Предтечам. Мудрец первый из нас, его сила особенно велика. Он пришел ко мне, он послал меня за Бойцом.
- И сказал, где меня искать?
- Да.
- Ты не заходила ни к потаенникам, ни к Ергу?
- Мне не нужно было к ним идти. Мудрец послал меня, и я знала, где тебя искать. Я - Предтеча, каждый мой шаг верен.
- Тогда и мой тоже... - неуверенно пробормотал Альхейм, и Мирра утвердительно кивнул.
- Именно так! Предтечи не могут противоречить природе вещей, пока не выполнят свою миссию. Трон Ларреля будет воздвигнут, теперь я верю в это окончательно.
- А я еще сомневаюсь... - вздохнул Веслав.
- Проверь, - хозяин опять наплескал настойки в кружки. - Хотя я бы не стал. Это противно природе вещей.
Царица все-таки положила в рот кусок лепешки, и даже понюхала напиток, но тут же поставила кружку обратно на стол. Совсем еще девчонка, - удивлялся Альхейм. А Веслав в это время выпил, крякнул и отправился в комнату.
- Смотри, Царица, - Мирра указал на маленькое окно и девушка посмотрела туда. - Что ты видишь?
Она медлила с ответом, наверное, надеясь найти в окошке что-то необычное. Засмотрелся туда же и Альхейм, поэтому даже вздрогнул, услышав за спиной резкий звук и тут же испуганный крик. Обернувшись, гвардеец увидел Веслава, озадаченно рассматривавшего арбалет.
- Ты целился ей прямо в сердце, как договаривались? - быстро спросил взволнованный Мирра.
- Да! Порвалась тетива, я даже не успел выстрелить, только навел на нее арбалет - и все!
Альхейм подавил в себе желание свернуть Веславу шею и посмотрел на Царицу. Та именно в этот момент повернула голову и они встретились глазами. Будто молния промчалась по позвоночнику гвардейца, снизу вверх, расплавив мозг, и больше он уже не мог так себя называть. Даже собственное имя казалось глупым, ничего не значащим, вот разве что напоминающим рыбу. Силач, или, уж лучше, Боец - ведь так называла его Четвертая Предтеча. Если еще и оставались какие-то сомнения в том, что именно она - Царица, то теперь от них не осталось и следа.
- Ты хотел убить ее, Веслав? - тихо спросил Боец.
- Царицу нельзя убить! - старик сосал кровь из пораненного пальца. - Что бы это была за Предтеча, если любой может всадить в нее стрелу? Но тетива порвалась, и я не знаю...
- Больше никогда не пытайся этого сделать, - перебил его Боец. - Никогда.
- Действительно, Веслав, хватит сомневаться! - закивал Мирра и отыскал для приятеля какую-то тряпку. - Ведь убить-то ты ее не можешь, а вот прострелить руку или ногу - запросто, в этом нет никакого противоречия.
- Я целил в сердце!
- А стрела могла попасть в руку! А могла, между прочим, в твое сердце, ведь если девочка - Царица, то ты идешь против природы вещей!
Не слушая больше стариков, Альхейм протянул Царице ее кинжал. Потом дотянулся до копья и перехватил его поудобнее, взглядом испросив разрешения оставить оружие себе. Она кивнула и встала, накинула капюшон.
- Нам надо идти, Боец, прямо сейчас.
- Как прикажешь, Царица. Позволь взять с собой арбалет и припасы.
- Я буду ждать тебя снаружи.
Она вышла и Альхейм едва удержал себя в доме, так хотелось следовать за девушкой. Если бы кто-то раньше попытался объяснить ему, что такое "предназначение", что чувствует избранный, то Боец просто не поверил бы ему, или даже не понял. Быстро отыскав мешок Мирры, он покидал в него лепешек и мяса, отыскал соль. Старик сам дал кулек с какими-то травами, Веслав принес арбалет.
- Если ты немного задержишься, я поменяю тетиву...
- Дай сюда, я сам поменяю по дороге.
- Значит, ты уверен, что это именно она, да?
Альхейм даже ничего не ответил. Сунул рук за голенища - один нож остался у Мирры. Ладно уж, пусть это будет платой за помощь.
- Но мы ведь даже не узнали, что делает Мудрец в Мьяне! - Веслав беспомощно оглянулся на хозяина дома.
Мирра задумчиво водил пальцем по столешнице.
- Поторопились... Альхейм, мы будем ждать здесь известий, хорошо? А если надо будет передать что-нибудь быстрее, пошли к нам Ерга, до него тебе будет ближе.
- Ты ведь говорил, что сам я не смогу его найти? - Боец задержался в дверях.
- Сможешь, - вздохнул старик. - Теперь ты не противоречишь природе вещей...
- Прощайте! Боюсь, что она выйдет из расщелины.
Не дожидаясь ответа, Альхейм вышел и действительно не увидел Царицы. Бегом он промчался через расщелину, ее не было и там. Более того, что-то подсказало ему, что девушка осталась у дома. Отыскав Царицу у водопада, Боец просто встал рядом.
- Красиво падает эта вода... - Царица вытирала худые руки о плащ. - Очень студеная. Эти старики - наши друзья?
- Да.
- Ты уверен в этом?
- Да.
- Хорошо. Тогда в путь, - она прошла мимо Альхейма, и тот зашагал следом, видя лишь чуть развевающийся плащ.
- Могу ли я знать...
- Потом.
Уже оказавшись внизу, Боец на миг отвлекся от охраны Царицы и посмотрел на расщелину. Кто-то помахал ему рукой, но кто именно, рассмотреть не удалось.


Уже к вечеру Альхейм понял, что в охране Царица не нуждалась. За весь день на их пути осмелился встать лишь один скорпион, да и тот не нападал, а лишь угрожающе водил жалом. Четвертая Предтеча на секунду задержалась, так что Боец уже готов был кинуться в битву, но тут же пошла вокруг хищника, рукой поманив спутника за собой.
На ночь он развел для нее костер, и Царица поела с видимым аппетитом. Альхейм, напротив, есть почему-то не хотел, он сидел рядом и пытался поймать взгляд девушки. Ту ничуть не смущало такое поведение. Закончив ужин, она утерла рот пучком травы и вдруг откинула капюшон.
- Ты ведь сразу понял, что я - Царица?
- Сразу, но... Не до конца. Прости меня.
- Забудь. Но впредь ты должен помнить, Боец, что доверять можно только нам, Предтечам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36