Н мешали кусты и деревья, не нужно было обходить озера и паутину... Не успел гвардеец о ней вспомнить, как они увидели сеть, натянутую над озером. Большой, жирный крестовик заканчивал работу, суетясь в центре тенет.
- Не будем трогать! - строго сказал Алох.
Брет послушно откинулся на колени Альхейму, и тому пришлось тоже лечь назад. Челн проплыл под самым краем паутины, крестовик мрачно смотрел вниз, готовый к атаке.
- Фу! - шумно выдохнул Альхейм. - А если бы прыгнул? Перевернул бы сразу!



- Конечно, - кивнул старик. - Но ведь не прыгнул же? Надо меньше бояться, и действовать быстрее. Насекомые тугодумы, зато чувствительны к чужой решимости. Знаете что? Я старый и больной, я вздремну.
- Спи, старче! - хохотнул Брет. - Вот что, как тебя...
- Альхейм.
- Аль! Слушай, Аль: я шуток не люблю. Попробуешь сбежать, убью сразу, без предупреждений. Даже если придется челнок утопить и всех погубить, все равно сразу убью. Понял?
Гвардеец покосился на закрывшего глаза старика, тот не дрогнул.
- Понял, Брет.
- Молодец! - оскалился рыжий. - Горожанин, а соображаешь! Может, и выживешь.


Путешествие происходило настолько плавно, скучно, что бездельничающий Альхейм едва не уснул. Новые спутники нравились ему, хотя наверняка были врагами Повелителя. Но разве сам он теперь не враг Повелителя, не предатель? Любой старый паук, заглянув в душу гвардейца, мгновенно перекусит ему горло. А то и что-нибудь похуже... За убийство смертоносца быстрая смерть не положена.
- Брет... - тихонько, чтобы не потревожить Алоха, позвал он. - Слушай, Брет... А где вы живете?
- Что тебе за дело? - нахмурился рыжий.
- Нет, я не то хотел спросить. Вы не горожане, значит, живете одни? Одни люди, без других рас?
- Да уж обходимся без насекомых, - осклабился Брет. - Живем помаленьку, справляемся. Правда, война эта нам совсем некстати пришлась, ну так она кончилась. Пусть Алох как угодно горюет, а я считаю - счастье нам привалило. Опять станет пусто, спокойно.
- Брет, но я ведь тоже просто человек. Теперь, когда погиб мой Повелитель и я больше не связан клятвами. Тем более, что я преступник... Можно будет мне остаться с вами, как ты думаешь?
- Не знаю... - опять нахмурился гребец и важно пошлепал губами. - Парень ты вроде сильный, но к жизни в наших краях не привык. Будет ли от тебя прок? Скорее всего, погибнешь быстро. Хоть мы и не в лесу живем, а все-таки рядом... Ну, неважно, где мы живем. Это секрет пока для тебя. Но разве ты не хочешь вернуться? Мне казалось, ты на тот берег Ронсы просился.
- Просился, - согласился Альхейм. - Только ведь не дойти мне одному по степи, очень далеко, на своих двоих не доковылять. Стрекозы, скорпионы. Если бы не вы, я бы уже сегодня погиб.
- Мы тебя ни от кого не защищали, - пожал плечами Брет. - Говоришь, у тебя родители в городе, сестры и братья?
- Да, только я им не нужен. Жили без меня, и умрут без меня.
- Как так? - не понял рыжий.
- Да так, - печально улыбнулся Альхейм. - Я же сказал: городу не выжить без Повелителя, да и вся армия погибла. Соседи сожрут.
- А ты бы увел людей! - предложил с кормы челна Поль. - Куда-нибудь, где бы раскоряки вас не нашли!
- Да стоит мне о таком заикнуться, как меня к смертоносцам потащат, - поморщился гвардеец. - Сам бы так сделал. И лежать мне на Дворцовой площади... Никто не любит изменников. Не смогу я объяснить, что пришлось убить Чважи, что он сходил с ума. В общем, не поймут меня.
- И ты спокойно готов их отправить на смерть?! - возмущенно выкрикнул Брет, даже раскачав от волнения челнок. - Родителей? Братьев?!
- Но ничего нельзя сделать! - попытался объяснить Альхейм. - Совсем ничего! Если бы я мог добраться до города, то, конечно, умер бы вместе со всеми. А может, попробовал бы уговорить братьев уйти... Но они не стали бы меня слушать, я знаю! Просто я изменился, после всего, что случилось. Я больше не горожанин и не хочу умирать вместе с городом. Я теперь - никто, сам по себе.
Брет и Поль переглянулись, но ничего не ответили. Альхейм почувствовал сильную неприязнь с их стороны, ему стало неуютно, дремота пропала. Захотелось оправдаться, что-то объяснить.
- Поймите же! Смертоносцы были вокруг меня с самого детства, они защищали меня, учили, помогали выжить, возили грузы, людей! И я убил одного из них, чтобы выжить... Я должен презирать себя, но не хочу. Я стал другим. Я больше не слуга Повелителю, но не предавал его, потому что он мертв!
- При чем здесь раскоряки? - хмуро спросил Брет. - Я тебе про родителей толкую, которых ты забыл...
- Да не сын я им больше! Не горожанин!
Рыжий посмотрел на него так, что Альхейм понял: не будь здесь Алоха, оказался бы он в воде. Тут и старик открыл глаза.
- Хватит кричать, мух накличете, не отвяжемся. Ты, парень, поменьше трепись. Мы люди простые, дел твоих понять не можем. Только думаю, что если ты перестал быть горожанином, то и потаенником оттого не стал.
- Кем?.. - побледнел Альхейм.
- Потаенником, - отчетливо повторил Алох и устроился поудобнее. - Потаенники мы, те, кто от Ларреля Освободителя не отрекся.
Альхейм едва удержался от того, чтобы зачерпнуть в озере воды и плеснуть себе в лицо.


Глава седьмая



Длинное узкое лесное озеро увело путников достаточно далеко, но не сообщалось с какой-нибудь рекой, как полагал Альхейм. Возможно, именно поэтому по озеру и можно было так спокойно путешествовать. Когда челны ткнулись в берег, последовала уже виденная гвардейцем процедура извлечения из дупла жука с ядовитой окраской, только теперь лодки не доставали, а прятали.
Альхейм хотел бы расспросить об этом странном жуке побольше, но потаенники явно не хотели с ним общаться. Все поглядывали на бывшего горожанина косо, исключая разве что Алоха, но тот был занят какими-то своими мыслями. Гвардейцу стало обидно, и он помалкивал.
Они снова пошли по лесу, на этот раз не спеша, поглядывая по сторонам. Судя по тому, как убегали потаенники от скорпионов, они все же не чувствовали себя здесь как дома. Гвардеец тоже вовсю вертел головой, жалея, что лишен оружия, которое могло бы спасти жизнь.
Про потаенников люди сочинили множество сказок. Обычно эти странные двуногие являлись воплощением зла, лукавыми соблазнителями, неизменно доводившими до гибели любого, связавшегося с ними. Существа полумифические, они владели колдовством, несметными богатствами, умели передвигаться с немыслимой скоростью, а занимались в основном отвращением людей от верности Повелителю.
Восходили эти россказни к Эпохе Рабства. Тогда беглые рабы селились в труднодоступных местах, по больше части в горах, и называли себя именно так: потаенники. Суть учения заключалась в ожидании возвращения "Златоглавого Короля", Ларреля Освободителя. Многие спорили, существовал ли на самом деле такой человек, но согласно большинству сказаний, он погиб в самом конце Эпохи Войны, до конца сопротивляясь в горной крепости.
Тогда уже смертоносцы использовали в борьбе с людьми людей, имея в качестве заложников их семьи. Поэтому именно люди штурмовали крепость, именно они убили всех ее защитников. Там и кончился путь короля Ларреля, который до этого успешно воевал с пауками и даже сжигал их города. Но постепенно удача изменила ему, все кончилось так, как и должно было кончиться.
Альхейм вспомнил, как ужаснулся когда-то рассказу о семьях, взятых в заложники. Он чуть было не побежал во Дворец донести на сказителя, но вовремя поговорил с отцом. Тот, прихлебывая пиво, пожал плечами.
- Да, было и такое. Что тебя удивляет? Начиналась Эпоха Рабства, это ведь было до Договора. Людям пришлось сполна заплатить за свою гордыню, за попытку уничтожить все остальные расы. Эпоха Войны была грехом двуногих.
Мальчик успокоился, а вот теперь снова вспомнил тот разговор. Да, люди хотели уничтожить пауков. Но разве не лучше было бы жить вовсе без них? Даже жуки-огневики существуют куда более спокойно, а вот смертоносцы вечно сражаются, причем воевать приходится и людям. Впрочем, это пустые мысли - пауки настолько плодовиты, что перебить их просто невозможно. Если бы восьмилапые не воевали, если бы не пожирали потомство друг друга, то, наверное, остальным просто не осталось бы места на земле.
Значит, потаенники в самом деле до сих пор существуют, веруют в возрождение Ларреля Освободителя. Альхейм помнил неясно еще какую-то, очень опасную для пересказа легенду. Вроде бы "Златоглавый король" должен спуститься с неба, имея при себе огненный меч, огненные колесницы и огненные стрелы. Тогда потаенники, сохранившие ему верность, получат это оружие и уничтожат смертоносцев, сожгут все их города вместе с людьми-предателями.
Как странно... Альхейм искоса бросил взгляд на Поля. Этот потаенник вовсе не желал ему смерти. Скорее, они были просто безразличны к попавшему в их края горожанину. Хотя, некоторые их разговоры могли привести к мысли, что в живых его тоже не собирались оставлять. Гвардеец немного помялся, потом спросил у Алоха:
- Скажи, меня убьют?
- Не знаю, - процедил старик, не спеша оглядев Альхейма. - Не знаю.
- Но вы разве не должны были меня убить? Я ведь видел вас.
- Должны были, - кивнул Алох. - Но ты принес новости и я хочу показать тебя Мирре. А если ты попадешь к нам, то судьбу твою будет решать Совет. Сам говоришь: я больше не горожанин! Можно, я останусь с вами?! Бывает и так, Альхейм. Надейся на лучшее.
- Значит, у меня нет дороги домой, в мой город! - с удивившей его самого злостью спросил гвардеец. - Что же вы тогда смотрите на меня, как на зверя, если сами же не собираетесь отпустить?! Родителей моих пожалели!
- Заткнись лучше, Аль, - угрожающе попросил Брет. - Лучше будет.
- Придурки вы, вот кто! - обиженно сказал гвардеец. - Потаенники, тоже мне. Прячетесь всю жизнь, а воевать кишка тонка? Ларрель таким не был!
- Заткнись! - опять потребовал Брет, останавливаясь.
Сплюнув, Альхейм прошел мимо него и двинулся первым, сознавая всю глупость такого поступка. Он не вооружен, и обнаружив за кустом хищника, ничего не успеет сделать. К счастью, Алох был того же мнения, и толчком заставил Брета обогнать пленника.
Дважды им пришлось обходить паутину шант, их тут было много, а связываться с храбрыми малышами не хотелось. Попался и скорпион. Альхейм впервые увидел их лесную разновидность: маленький, едва по пояс человеку, черный с зеленоватым отливом и красной точкой на жале. Потаенники, выстроившись в ряд, с гиканьем стали тыкать в насекомое копьями и хищник попятился задом, прикрываясь массивными клешнями.
Наконец лес стал редеть, и вскоре путники оказались на берегу то ли широкой реки, то ли большого озера. По воде то и дело шли буруны от крупных тварей, на берегу дрались из-за чьей-то туши водяные пауки. К удивлению Альхейма, потаенники остановились и развели костер. С противоположного берега, раздвигая нависшие над водой ветви деревьев, отчалил корабль. Гвардеец видел такие в устье Ронсы: толстые длинные весла, которыми гребли по-трое, прочная обшивка, крошечные окошки-бойницы. Там, вблизи моря, путешествие и на таких судах было самоубийственным, но на обычной реке они, наверное, гарантировали безопасность.
Алоха он ни о чем расспрашивать не стал, обозлившись на потаенников. Воюют с пауками, хотя бы в собственном воображении, а вот его, убившего смертоносца один на один, пусть и предательски, задумали в чем-то упрекать. Что они понимают?! Корабль приближался, потаенники потушили костер, тщательно залив огонь. На водяных пауков они обращали удивительно мало внимания, а те держались в отдалении. Неужели боятся?
Когда корабль причалил, кусок его глухого борта откинулся на берег, и по этим сходням вниз сошел толстый человек в свитере, явно сотканном из грубой паутины шант.
- Алох! Ты опять вернулся живым?
- Мертвым не вернусь, - пообещал старик. - Слушай, Мирра еще на острове?
- Да, - толстяк заметил Альхейма. - Собирался сегодня уйти, да его, кажется, понос прохватил. Сидит сейчас в северной трапезной, всякую чушь детишкам рассказывает. Кто это?
- Парень из армии. Вы видели странное облако к югу отсюда? Это на Пелевой пустоши. Говорит, там две армии погибли.
- От чего же?
- От какой-то Смерти. Говорит, Смерть до сих пор там, и Ронса ниже по течению отравлена. В общем, я подумал, что надо его Мирре отдать.
- Да, он обрадуется, - закивал толстяк. - Что ж, горожанин, прошу на борт. Раскорячьего дерьма у меня тут нету, как ты привык, но в остальном тебе должно понравиться. И вообще, что вы стоите? Забирайтесь, не ночевать же здесь. Пора на остров.
- Остров? - уже на трапе переспросил Альхейм. - Ах, остров...
Корабль отчалил не с противоположного берега, а с большого острова, облюбованного потаенниками. Теперь многое становилось понятным: жить на острове совсем не то же самое, что в лесу. Крупных хищников здесь можно истребить, да и многих мелких тоже. Умно придумано... Города тоже можно было бы строить на островах, но смертоносцы терпеть не могут воды.
- Грув, у тебя есть рыба? - спросил Брет, когда все оказались в тесном нутре корабля.
- А зачем тебе?
- Да вот, хочу к Лайзе сходить вечером, а ничего не принес. Знаешь, у нас в этот раз одни неприятности. Прямо как от Заимки вышли... - Брет сказал явно что-то лишнее и испуганно посмотрел сначала на Альхейма, потом на Алоха.
- Да ничего, пускай слушает, - беспечно махнул рукой старик. - Мы уже дома.
- Так вот как оттуда вышли... Сначала напоролись на саранчу, целое полчище! Пересидели, вышли, и вдруг на обычном пути нашли семью шатровиков. Точнее, они нас нашли, едва отбились. Ночевать пришлось в лесу, а уж оттуда шли в обход Черного участка. И все время на нас какие-то насекомые нападали! Никогда так плохо не ходили.
- Это потому что наш гость шел с пауком, разве ты не понял? - рассмеялся Поль, а за ним и остальные потаенники. - Он отгонял всех Гневом, и прямо на нас!
Альхейм осмотрелся, глаза уже привыкли к темноте. Они находились в надстройке, под ними ритмично и хрипло дышали гребцы, пахло потом. А еще пахло пивом, явно от Грува.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36