Но поединок
шел по правилам Сеятелей -- просто я оказался более уверенным в своей
правоте. Я нарушил законы Сеятелей -- но лишь для того, чтобы спасти нашу
общую родину, Землю. Я удрал из своего времени, конца двадцатого века, в
середину двадцать второго. Но опять-таки не пытаясь помешать своим потомкам.
Все, что я хотел -- это жить, не подчиняясь законам "основного потока
истории".
Меня могли и должны были искать. Со мной обязаны были проводить долгие
душеспасительные беседы. Но вооруженное нападение...
Я усмехнулся, устраиваясь поудобнее на колючих камнях. Принцесса жива -- я
уверен в этом. Она позовет меня -- и кольцо поможет нам услышать друг
друга.
Жара. Тишина. Покой.
Целый мир вокруг -- стерильно чистый и безнадежно мертвый. Я выбрал его,
надеясь найти покой. Не моя и не его вина, что покой стал слишком редким
удовольствием.
Я закрыл глаза. Задремать бы... Солнце подкралось к зениту, и тень от скалы
незаметно сползла с меня. Сразу стало нестерпимо жарко -- словно на плечи
набросили липкий раскаленный брезент. Фильтры в ноздрях пересохли -- сейчас
придется менять...
Полдень. Двадцать второй век. Увы, совсем не такой, как в любимой книжке
моего детства.
Ничего не изменилось -- в неподвижном воздухе ни малейшего движения, тишина
оставалась звеняще ровной, оранжевый свет сочился сквозь сжатые веки. Но я
вздрогнул.
Предчувствие? Ощущение нарастающей опасности?
Осторожным движением пальцев я ощупал кольцо. Металл холодный, несмотря на
жару, кристаллик-энергоноситель по-прежнему на месте. Кольцо не активировано.
А странное чувство не проходит. И обрело конкретность. Ощущение чужого
взгляда.
На меня смотрели -- не злобно и даже не слишком пристально. Так оглядывают
знакомую местность, не особенно интересуясь случайной человеческой фигурой...
Не знаю, откуда берется это чувство "взгляда в спину". И почему оно иногда
абсолютно расплывчато, а порой предельно четко. Сейчас я мог уверенно
определить и направление "наблюдателя", и расстояние до него -- метров
десять.
Я открыл глаза -- так медленно и осторожно, как только мог.
На мгновение мне показалось, что через полуоткрытые веки я увидел
человеческий силуэт -- именно там, где и ожидал увидеть. Потом я понял, что
нервы сыграли со мной обидную шутку: среди причудливых скал никого не было.
Упрямство заставило меня подняться и подойти к месту, где пригрезился
соглядатай. Укрыться среди камней было абсолютно невозможно, а до ближайшей
каменной щели, куда мог втиснуться человек, оставалось метров пятнадцать.
Порядка ради я заглянул и туда. Пусто.
Да что ж такое? Глюки? Однажды я убеждал себя в подобной ситуации, что мне
мерещится всякая чертовщина. Как оказалось, зря -- посреди непроходимых
джунглей чужой планеты в люк моего звездолета постучался земной мальчишка...
Себе надо верить всегда -- даже если убежден, что ошибаешься.
-- Если какой-то умник прячется под маскировочным полем... -- прохрипел
я, тщетно пытаясь издавать пересохшей глоткой членораздельные звуки, -- то
ему лучше выйти.
Выждав секунду, я потянулся к маленькому диску на поясе. Эта штучка из
арсенала Сеятелей в определенных ситуациях весьма полезна.
Предохранительная пластинка лопнула под пальцами, неведомым образом оценив
серьезность моих намерений. Диск "запала" издал громкий щелчок и рассыпался
в пыль -- лазерный пояс был оружием одноразовым.
Я вскинул руки, словно собираясь сдаться в плен. Какой-то датчик определил,
что мои конечности вне опасности, и пояс сработал.
Меня словно обжало горячим обручем. Тонкая лента пояса, черная снаружи и
белая с изнанки, вспыхнула, превращаясь в поток излучения. Термин "лазерный
пояс" не совсем точен, но суть передает верно. Секунду вокруг пылал, обжигая
скалы, огненный диск. Маскировочное поле могло отразить такой залп -- но
именно это стало бы главной уликой.
Светящийся диск померк. Защитная изнанка пояса, тонкая, как папиросная
бумага, белыми хлопьями ос#ыпалась на песок.
Я огляделся. Скалы вокруг равномерно оплавились, словно по пенопласту провели
раскаленным ножом.
Возвращаться на прежнее место смысла не было. Я нашел новый кусочек тени и
устроился там. Похоже, нервы сдали. За мной не следили -- спрятаться
наблюдатель не мог, равно как и уйти в гиперпрыжок. Побочные эффекты прокола
гиперпространства -- мощное световое излучение и громкий хлопок воздуха,
ворвавшегося на место исчезнувшего из пространства тела. Когда-то тарийские
ученые пытались устранить эти демаскирующие явления -- и не смогли.
Сеятели, насколько я знал, тоже.
-- Мне пора менять обстановку, -- пробормотал я. -- Если видишь людей в
пустыне... и разговариваешь сам с собой... значит, дело дрянь.
-- А как насчет разговора со мной?
Этот голос я узнал бы из миллиона.
-- Терри!
Я поднял руку. Кристалл в кольце пульсировал, бился, как крошечное алмазное
сердце. От металла веяло теплом.
-- Где ты, Терри? Что с тобой?
Пауза. И смех, веселый и беззаботный.
-- Ты что, до сих пор шатаешься по горам? Даже не подходил к дому?
Безумие какое-то...
-- Подходил, Терри, -- очень тщательно подбирая слова, произнес я. --
И снова ушел в горы.
Вот теперь голос Терри изменился.
-- Ты не получил записки? О том, что я на Земле, и тебе надо вызвать
корабль Сеятелей...
-- Ты в плену? -- почти закричал я. И глупо спросил: -- Тебя заставили
говорить со мной?
-- Сергей! О чем ты? Я не в плену, а на твоей планете! Я же все объяснила в
записке, ты получил ее?
-- Получил лазерный залп на подходе к дому, -- тихо сказал я. Меня трясло
от унижения. -- Кто-то ведет двойную игру, Терри. Я даже не уверен, что
говорю с тобой.
-- Сергей!
Несколько мгновений мы молчали. Камень в кольце пульсировал все быстрее. Его
энергоресурс не безграничен, кольцо не сможет обеспечить нам долгой беседы.
-- Это действительно я, -- голос Терри зазвучал чуть спокойнее. -- Не
понимаю, что происходит, но тебе надо прибыть на Землю. На орбите Сомата ждет
корабль, вызови его на стандартной волне...
-- Терри, в нашем доме не осталось ни одной целой микросхемы. Даже стен не
осталось. -- Я откашлялся, восстанавливая голос. -- Кроме того, я не
доверюсь своим землякам. Разбей камень.
-- Кольцо выкинет тебя в любой точке Земли, -- неуверенно сказала
Терри. -- Это же не Тар, где нет океанов.
-- Я понимаю. Но придется рискнуть. Активируй кольцо.
Мои слова были такими же сухими, как мое горло. На другом конце гипертуннеля
со мной мог разговаривать компьютер -- или же Терри, но одурманенная
наркотиками и гипнозом.
-- Хорошо, -- покорно сказала Терри. Если это была она. И я не выдержал:
-- Терри, малышка... Мы встретимся там же, где познакомились, хорошо? Ты
помнишь?
-- Да... Сергей, ты готов?
-- Абсолютно.
Я встал, выдернул из ножен меч. Если это ловушка... если техника Сеятелей
перехватит меня и выкинет в тюрьме, то лучше быть вооруженным. С атомарным
мечом я смогу пройти через любую дверь -- и достаточно большое количество
тюремщиков.
-- Давай, Терри, -- прошептал я.
Кольцо полыхнуло оранжевым -- и я почувствовал, как сковывает тело пленка
силового поля. Вперед, через гиперпространство, сквозь наркотическое безумие
туннельного гиперперехода. Обратно, на Землю. На чужую планету, в мир моих
потомков Сеятелей. Вокруг сомкнулась темнота.
@@ 2. Вернувшийся
Когда я впервые прошел через гипертуннель, я даже не предполагал, что меня
ждет. Странное, нестерпимое наслаждение, охватывающее человека в
гиперпространстве, застало меня врасплох.
Сейчас я ждал чего-то подобного. Буйства красок и запахов, сладострастной
дрожи, охватывающей тело...
Не было ничего.
Лишь легкость -- куда более глубокая, чем невесомость. Ощущение полной
бесплотности, бестелесности -- меня действительно не существовало в тот
отрезок времени, когда утратившее трехмерность пространство воссоздавало мое
тело в иной точке.
-- Ты счастлив?
Это был мой голос. Я сам задал вопрос -- и не удивился тому, что задумался
над ответом.
-- Наверное...
-- Значит, нет. А почему?
-- Я устал.
Смех. Я смеялся, чувствуя, как накатывает запоздавшая почему-то эйфория.
Над своими вопросами и ответами, над серьезностью и доверительностью
диалога.
-- Устал? Двадцать семь лет -- очень маленький срок. Что ты знаешь про
усталость?
-- Слишком много событий... слишком много поворотов... я не успеваю за
ними...
Оранжевое зарево полыхало вокруг. Я несся сквозь полотнища розового и
багрового света, рассекая редкие сгустки белого пламени. Тепло и холод,
полумрак и свет. И пьянящий восторг.
-- Я стрела, пущенная в закат, -- прошептал я. -- Я счастлив, и я не
устал...
И тут же предостерег сам себя:
-- Не сходи с ума. Расслабься. Думать в такие моменты вредно, просто
отдыхай. Ты никуда не летишь, ты уже на Земле. В гиперпространстве нет
времени. Все твои ощущения длятся доли секунды, пока тело обретает
материальность.
-- Я отдыхаю...
Сладость на языке. И ласковые прикосновения к лицу. Запах моря... и тихая
музыка вдали.
-- Отдыхай. И запомни: это хороший совет, -- самый простой путь --
всегда самый верный. Самые простые решения -- всегда надежнее сложных. С
прибытием.
Я почувствовал, что падаю, и в падении уже не было легкости. Ветер был
слишком холодным, а вода, в которую я упал, ударила по ногам упругой
резиновой плитой. С прибытием...
@@@
Я ушел под воду с головой, вынырнул, отплевываясь и жадно глотая воздух.
Горячие пробки заткнули уши, одежда намокла. Пускай. Это настоящая, живая
вода, которой я не видел два года.
Неумело загребая руками -- почти разучился плавать -- я посмотрел в даль.
Берега не было. Терри не зря предупреждала меня об опасности выйти из
гипертуннеля где-нибудь над океаном. Но, черт возьми, на Сомате такая
опасность всерьез не воспринималась...
Меч тянул ко дну -- плоскостное лезвие почти невесомо, но движения
стесняет. Без колебаний я отбросил клинок. Содрал со спины перевязь с
тяжелыми ножнами. Опять ушел под воду, избавляясь от них. Глотнул очередную
порцию воды...
Она же пресная!
Я повернулся и увидел берег. В какой-нибудь сотне метров. Если бы не залившая
уши вода, я услышал бы шум разбивающихся волн.
Жалеть о мече не стоило -- плыть с ним смертельно опасно. И все же я
почувствовал себя обманутым. Какие капризы кольца выбросили меня именно
здесь, а не на берегу?
Плыть пришлось недолго -- метров через пятьдесят я почувствовал под ногами
дно. Встал, подталкиваемый невысокими волнами, и побрел по отмели к берегу.
Был вечер. Облака над горизонтом багровели -- наверное, солнце село только
что. Небо оказалось серовато-синим, неуютным, северным. А вдоль берега
тянулась темная стена соснового леса.
Интересно, где я? В Канаде, на Великих озерах? На Байкале?
Берег был каменистым и чистым. Ни малейших следов человека. Я отошел
подальше, к самой кромке леса, и опустился на траву. Я промок до нитки, но
сушить одежду не хотелось. Сомат научил меня ценить влагу.
Ближайшие сутки мне не грозил голод: питательные таблетки действовали
безотказно. Потом можно ловить рыбу, собирать ягоды и грибы. И двигаться
вдоль берега, отыскивая признаки цивилизации -- города, села...
химкомбинаты... ржавые бочки, полузатопленные в воде. Телефонную будку,
наконец.
Усмехнувшись, я похлопал себя по карманам. Надо разобраться, с чем я вернулся
на свою планету.
Странно -- ткань комбинезона сохла на глазах. С нее стекали последние капли
воды, и шел пар. Подкладка ощутимо нагрелась.
Я покосился на правое плечо. Там тускло помаргивал зеленый огонек.
Комбинезон работал, и до моей внезапной любви к мокрой одежде ему не было
никакого дела.
Хмыкнув, я растянулся на травке. Полчасика можно отдохнуть. Не спеши пока
тебя не торопят, учил меня когда-то Эрнадо.
Самый простой путь -- самый верный, поучал я недавно сам себя. Забавный
бред охватил меня в гиперпереходе.
Небо над головой темнело, и облака становились все светлее. Небо Земли.
Почему-то я не испытывал никакого восторга, вернувшись в свой мир. Мне,
скорее, было не по себе от возвращения.
И самое смешное -- я боялся не того, что Земля неузнаваемо изменилась. Я
боялся, что она осталась прежней.
-- Посмотрим, -- сказал я себе. -- Маэстро Стас, в конце концов,
оказался не самым плохим человеком.
Тем более что Сеятели явно не похищали Терри. Если бы она применила кольцо
под их контролем, то я оказался бы не на берегу озера, а в камере,
заполненной усыпляющим газом. А то и просто в тисках силового поля. Никакой
меч мне бы не помог.
Я закрыл глаза. Все нормально. Я на Земле и, похоже, в безопасности. Если с
Терри все в порядке, то ни в какие авантюры я не полезу. И даже не стану
разбираться, кто устроил налет на мой дом и засаду из боевых роботов.
@@@
Часов до двух ночи я просидел на берегу у костра. Разжечь его удалось не
сразу -- из источников огня у меня был лишь лазерный пистолет с
полупосаженным зарядом. Впрочем, и на самой низкой мощности луч не поджигал
сучья, а резал их на части. Наконец, рассвирепев от пятой или шестой неудачи,
я задвинул в гущу валежника камень и раскалил его лучом докрасна. Ветки, даже
влажные, моментально занялись. Я устроился с наветренной стороны, время от
времени подбрасывая в огонь сосновый лапник. Несколько мгновений он
сопротивлялся пламени, потом вспыхивали эфирные масла, и длинные зеленые иглы
начинали светиться рубиновым светом. От костра пахло хвоей, причем не
горелой, а живой, словно от новогодней елки.
Пять лет не отмечал Новый год. А пожалел об этом лишь сейчас. Наверное, это
слишком земной праздник.
Сейчас на Земле, должно быть, конец лета. Конечно, если не изменился климат,
а я не ошибся, решив, что это озеро -- Байкал. Ветерок был холодным и пах
не по-летнему. Ягод я никаких не нашел, но, возможно, в этом был виноват
сгустившийся сумрак. Не беда. В своем комбинезоне я не замерзну и зимой.
Ночное небо на Земле оказалось для меня самым реальным доказательством
прошедших столетий.
1 2 3 4 5