Девушка усмехнулась и сделала вид, что бросает копье.– Молодец! Ты и будешь дежурить первой! – Блейд похлопал ее по закованному в сталь плечу. – Сбрасывай эту тяжесть, не то не сумеешь как следует метнуть дротик!Он не ушел до тех пор, пока все его распоряжения не были точно выполнены; потом он скрылся в шатре, но ненадолго. Пятеро девушек едва успели задремать на сене в ближайшей телеге, как у их полководца разболелась спина – столь же сильно, как у старого Лартака в тот вечер, когда Гралия была обращена на путь истинный. Конечно, спину потребовалось растереть, и юная охранница принялась за дело, не беспокоя уснувших подруг.Когда ее сменила другая девушка, у Блейда вновь случился приступ, не менее острый, чем первый, и требующий срочного лечения. Удивительная болезнь посетила его за ночь еще четыре раза – к его собственному удовольствию и восторгу новообращенных. Им, правда, удалось выспаться, тогда как сам предводитель меотского воинства прикорнул часа на два лишь на рассвете.Однако он был доволен. Почин – начало дела, и почин оказался неплохим! Когда горны пропели утреннюю зарю, и Блейд высунулся из шатра, он увидел, что девушки оживленно делятся впечатлениями. Глаза их блестели, белокурые локоны разметались по плечам, грудь у каждой трепетно вздымалась под плотной подкольчужной туникой, забытое оружие было свалено грудой у возов.Блейд вышел и самым нежным голосом скомандовал:– Стройся!Девушки построились.– Заступите в караул через день, – распорядился он. – Сегодня вечером – свободны. И я рекомендую вам обратить внимание, какие симпатичные молодые люди разбили лагерь рядом с нами. Эти райниты совсем не похожи на меотских мужчин. Глава 12 Начался и кончился второй день похода, хребет Латра стал ближе на сорок фарсатов. Блейд видел, как на горизонте постепенно встают снежные вершины, как сверкают ледники на обрывистых склонах, как серовато-белесая стена горной цепи начинает доминировать над пейзажем, закрывая дорогу на юг. Еще совсем недавно там кончались все торговые пути, и тракт, по которому сейчас двигались войско, сворачивал на восток. Нужно было дней двадцать идти по нему, чтобы выбраться в те места, где латранские каменные исполины сменялись более покатыми горами, которые не являлись столь непреодолимым препятствием. Теперь воля Тагора и труд десятков тысяч рабов позволяли пересечь хребет сравнительно недалеко от побережья Пенного моря и выйти к богатым портовым городам Эндаса. Блейд знал, что горная дорога находится под неусыпным наблюдением: ее охраняли несколько тысяч лучников, и целая армия рабов продолжала расширять и укреплять ее, превращая узкую тропу в доступный повозкам и колесницам путь. Строители и воинские отряды обитали в пещерах, естественных и вырубленных в скалах, там же были приготовлены склады продовольствия, запасы топлива и снаряжения, которые накапливались уже целый год. Но, несмотря на десятки таких опорных пунктов, переход предстоял нелегкий.Главным препятствием являлась северная цепь Латры, обращенная к райнитским равнинам. Горы здесь достигали пятнадцати-двадцати тысяч футов, их склоны были обрывисты и круты, вершины покрывали вечные снега. Здесь пришлось прокладывать дорогу по обледенелым карнизам и пробивать множество тоннелей, ведущих с карниза на карниз – довольно коротких, но широких, ибо сквозь них надо было провести обоз. К югу горы понижались, снега и ледники исчезали, сменяясь сначала голым темным камнем, а затем – чахлыми альпийскими лугами. Новая имперская дорога терялась в них, не доходя тридцати миль до южных латранских склонов и границы Эндаса; преодолеть это расстояние было несложно, а вести тут, почти под боком у неприятеля, строительные работы представлялось неблагоразумным. По мысли Тагора, колесницы и конные амазонки должны были стремительной атакой захватить предгорья, закрепиться там и ждать подхода пехоты с обозом.Явившись вечером в пунцовый императорский шатер, Блейд был приятно удивлен, там его ждали лишь Тагор и Силтар. В конце длинного стола, на котором сверкали подсвечники с зажженными свечами, бронзовые кувшины с вином и чаши, примостились два молодых офицера с картами и письменными принадлежностями, видимо, им предстояло вести протокол.Поклонившись императору, Блейд спросил:– Совет отменяется? Или я прибыл слишком рано?– Ни то, ни другое, – по губам Тагора скользнула едва заметная улыбка, преобразившая на миг его властное суровое лицо. – Я решил позвать только тебя и Силтара, ибо не нахожу смысла в спорах и не желаю выслушивать мнения тех, кто не может сказать ничего нового. Они получат приказы и выполнят их – это все… – Император замолк на секунду, потом сказал. – Есть и другие вопросы, не военные, но, скорее, политические, которые я хочу обсудить с тобой.Разведчик склонил голову– Не прошло и декады, как я услышал твое имя, Блейд из Альбиона, – произнес Тагор – Вернее, прочитал в донесении Силтара, отправленном из Меота с соколом-гонцом. Там было еще написано про эти подковы с шипами, про зерно и повязки, которыми надо прикрыть глаза лошадям. – Он снова помолчал, покачивая бокал и задумчиво наблюдая за бликами света на бронзовой блестящей поверхности. – Теперь ты научил нас, как надо бороться с огромными зверями с юга. Скажи, Блейд, – Тагор поднял темные глаза на разведчика, – что ты думаешь о предстоящем переходе? О плане кампании? О моем войске, его боеспособности?– Целых три вопроса, но я постараюсь ответить на них в меру своего разумения, повелитель. – Блейд действительно хотел помочь этому человеку: император Райны внушал ему симпатию и, как ни крути, от Тагора зависело слишком многое в будущем. К тому же, Тагор был щедр, очень щедр – прекрасный шатер, приготовленный для меотского полководца, его убранство, одежды и увесистый сундучок с золотом свидетельствовали об этом. Блейду, однако, требовалось нечто большее.– Я полагаю, что мы благополучно перейдем горы, – сказал он. – Пусть мои всадницы идут впереди; мы быстро спустимся в предгорья, проведем разведку и нагоним на противника страха. Однако не торопись бросать в бой свои колесницы, которые не так подвижны, как конница. Лучше сосредоточить войска в подходящем месте и построить там укрепленный лагерь.– Укрепленный лагерь? – Тагор знаком велел своему офицеру подать карты. – Что ты имеешь в виду?– Земляной вал в пятнадцать локтей высотой с изгородью из толстых бревен, перед ним – ров… Укрепление должно иметь форму квадрата с прочными воротами в каждой стене. Внутри надо разместить все войско и обоз, но не в таком беспорядке, как сейчас. Шатры должны стоять в линию, фургоны – по периметру лагеря.– Сколько же мы будем строить такую крепость? Месяц?Блейд усмехнулся.– Один день, владыка. У тебя больше ста тысяч человек… Заставь их поработать! Зато армия и обоз будут надежно защищены, и ты не потеряешь даром то время, которое потребуется моим отрядам на рекогносцировку.Силтар поднял кувшин и налил вина в чашу императора, потом – Блейду и себе.– Он прав, – заметил пожилой райнит, – прав, как всегда. Князья Эндаса – серьезные противники, и мы должна иметь крепкий тыл. Кроме того, если мы оставим в лагере обоз и тысяч двадцать пехотинцев для его защиты, подвижность армии увеличится. Мы сможем наносить быстрые удары…– Да, это так, – кивнул Тагор. – Выпрячь тягловых лошадей, загрузить их оружием и провиантом дней на пять… Скорость марша увеличится вдвое, и воины не так устанут…– Лагерь дает много преимуществ, – подтвердил Блейд. – Ты можешь, например, накапливать в нем войска, подходящие из Райны, и протянуть новую дорогу с горных склонов до самых его ворот.Глаза императора блеснули.– Плацдарм, – сказал он, – хорошо укрепленный плацдарм на севере Эндаса, который позволит мне следить за тем, что творится в стране… даже отчасти контролировать в ней ситуацию… А если там будет размещен крупный отряд, то я сумею пресечь любое неожиданное нападение. Если они ударят на востоке, я сотру в пыль княжеские замки на побережье!– Те, что останутся целы после этого похода, – с энтузиазмом добавил Силтар.Блейд же только усмехнулся. Как он и предполагал, император Райны был неглупым человеком, и это давало надежду, что они столкуются и по другим вопросам.– Значит, предварительный план принят, – разведчик привычным жестом потер висок. – Я веду вперед свою конницу, как только мы переберемся через горы. Четыре корпуса будут наступать расходящимся веером, – он растопырил пальцы и приложил к карте. – Мы пройдем на восемьдесят-сто фарсатов вглубь страны в направлении вот этого города…– Айдин-Тар, порт на берегу Пенного моря, – подсказал пожилой райнит.– Да, пройдем к нему быстрым рейдом, захватим пленных, уточним обстановку и вернемся в лагерь. Затем спланируем направление основного удара.– Принято, – крепкая рука Тагора легла на ладонь Блейда, все еще прижатую к карте; другой рукой император поднял кубок. Они выпили, и Силтар, обменявшись взглядом со своим владыкой, произнес:– Не поговорить ли нам теперь о прекрасной Меотиде? О благословенной и древней стране, о ее женщинах и мужчинах?– Там нет мужчин, – быстро возразил Блейд.– Ты так думаешь? – райнит огладил пышную бороду. – Все же они способны зачинать детей… хотя бы иногда…– Разве этого достаточно, чтобы называться мужчиной? – Блейд сурово свел темные брови. – Мужчина должен обладать мужеством… Они же блаженствуют в своих роскошных домах под защитой женщин, занимаются художествами и любят друг друга, – он покачал головой. – Нет, в Меотиде отсутствуют настоящие мужчины!– Зато там прекрасные женщины, – Тагор вдруг улыбнулся, сверкнув белыми зубами.– С этим я полностью согласен!Они переглянулись, словно заговорщики– Но женщины Меотиды страдают странными и достойными сожаления предрассудками… – начал Силтар.– В коих полностью виноваты их мужчины, – продолжил Блейд. – Я готов прозакладывать свою голову против толстого зада Сата-Прародителя, что почти всех девушек можно… гмм… излечить. Внимание и ласка творят чудеса.– В теории так, – заметил умудренный жизнью Силтар, – а как на практике?– Я провел уже несколько опытов, и все были вполне успешны.– Твоя «боевая подруга», да? – Тагор подмигнул разведчику – Но она, если не ошибаюсь, вернулась в Сас?– Она присоединится к нам позже, – Блейд не хотел распространяться на эту тему. – Да, Гралия была первой, – если не считать Фарры, добавил он про себя, – но не единственной.– Сколько? – глаза Тагора смеялись.– Шесть, – скромно ответствовал Блейд.– Ше-есть? – с восхищением протянул Силтар. – Когда же ты успел?– Прошлой ночью.– Мне кажется, – пожилой райнит повернулся к Тагору, – этот человек еще довольно крепко стоит на ногах.– Да, несомненно. И голова у него работает по-прежнему хорошо.Блейд потупился.– Не уверен, что то же самое удастся сказать завтра утром, владыка. К счастью, мы провели совет сегодня.– Не значит ли это, что в нынешнюю ночь ты намерен излечить целый десяток девушек? – Тагор едва сдерживал смех.– Всего лишь одну, повелитель, всего лишь одну, но она стоит десятерых. Если мои расчеты точны…– Расчеты?– Да. Видишь ли, вчера я только наживил крючки на крупную рыбу. Думаю, клюнет.– Кажется, я знаю, о ком ты говоришь, – Тагор стал навивать на палец смоляной локон. – Не поставить ли нам на эту ночь особый караул у твоей палатки? Крепких надежных бойцов из моей гвардии, чтобы никто тебе не помешал?– Благодарю, мой господин, не надо. Пусть лучше твои крепкие и надежные бойцы начнут оказывать внимание моим девушкам.– Они готовы. Но, говоря откровенно, побаиваются. И эта Харамма…– Отряд, который стоит рядом с твоими колесничими, не Хараммы.– Ты предусмотрителен, Блейд, – император окинул его внимательным взглядом. Чего ты добиваешься?– Чтобы в Меотиде появились настоящие мужчины, владыка.– Но я могу лишиться всей своей гвардии! – в шутливом ужасе Тагор поднял вверх руки.– Твоя страна велика, и в ней можно набрать вдесятеро большее войско. Зато конница из Меотиды всегда будет к твоим услугам.– Ты это обещаешь? – смысл, вложенный в эти слова, был ясным: повелитель Райны благословлял Блейда на царство.– Я обещаю. Но когда тебе понадобятся всадники, их приведет другой человек.– Кто?– Та девушка, что осталась в Сасе Та, с которой я прилетел на деревянной птице.– Твоя супруга? Ты хочешь, чтобы власть принадлежала ей?Пора расставить точки над «и», решил Блейд и кивнул.– Да, ей. И моему сыну, если родится сын. А если будет дочь… – он помолчал. – Я надеюсь, в Райне найдется принц для нее.Тагор одобрительно кивнул.– Если дело выйдет, я готов отдать твоей супруге и пять, и десять тысяч своих гвардейцев, юношей из лучших семей империи. Но не только потому, что желаю укрепить союз с Меотидой… и не потому, что коннице ее нет равных по обе стороны Пенного моря… – Он глубоко вздохнул и, упершись подбородком в скрещенные руки, устремил взгляд на мерцающее пламя свечи. – Великие боги установили такой порядок в этом мире, что женщины должны любить мужчин, мужчины – женщин. Из той любви проистекают новые жизни, и все они, великие и ничтожные, благородные и рабские, жизни правителей, воинов, купцов и крестьян, были зачаты в наслаждении. Иное богопротивно! Равнодушие к женщине хуже насилия над ней! Клянусь, если б мужчины Райны походили на меотских, я сам призвал бы северных варваров или волосатых черных дикарей, обитающих за Жаркими Странами, чтобы спасти свой народ! Ибо утрата любовной связи ведет к утрате души…Он долго распространялся на сию тему, повторяя то, что Блейд объяснял Гралии во время полета над просторами Пенного моря. Он говорил, что лишь бесспорная военная мощь Меотиды да морские пространства удерживали его от попыток сокрушить нечестивого Сата, его заветы и его десницу, мерзкого Дасмона, он клялся, что подарит Гралии и ее потомству всех райнитов, кои завоюют сердца амазонок, он обещал корабли и войска, золото и свою поддержку. Взамен Тагор не требовал ничего, разве лишь, если некоторые девушки пожелают остаться в Райне со своими избранниками.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23