Ничего подобного
прежде никогда не случалось. Теперь же это произошло.
Кальхаун сел в кресло пилота и нажал необходимые переключатели.
Рычажок с надписью "Суперпрыжок" он опустил вниз. Отключено, хотя поле
отключилось само. "Проверка цепи" - этот рычажок он поставил в положение
"Включено". С помощью данного прибора проверялись все соединения и
контакты. Раздался характерный потрескивающий звук, и зажегся сигнал,
означающий, что все в порядке. Переключатель под названием "Регулятор
цепи" сработал, когда было нарушено силовое поле, теперь Кальхаун снова
поставил его в нужное положение. Краем уха он слышал, что включился
динамик внешней связи и из него доносились потрескивание и свистящие шумы,
которые получили поэтическое определение "разговор звезд". Все еще не веря
собственным глазам, он вглядывался в экраны визоров.
На экране внезапно померкла и тут же вновь зажглась звезда второй
величины, за ней еще одна, менее яркая. Кальхаун включил радар и с
изумлением прочитал его показания. Радар регистрировал присутствие
какого-то объекта на расстоянии не более семисот километров от
"Эскулапа-20". В безбрежном космическом пространстве, в объеме многих
тысяч кубических световых лет какой-то объект в суперпрыжке оказался на
расстоянии всего семисот километров от его корабля! Сработали устройства,
размыкающие цепь, - и вот результат! Согласно показаниям радара другой
объект был несколько меньше медицинского корабля, и он, казалось,
практически не двигался, только на несколько секунд заслонив собой две
ближайшие звезды.
Мургатройд снова, с еще большим возмущением, сказал: "Чи!! Чи!!"
- Я не виноват, Мургатройд, - успокоил его Кальхаун. - Помолчи
минутку!
Он включил электронный телескоп, настроил его и стал искать тот
объект, который находился так близко от его корабля. Когда Кальхаун увидел
его, то пришел в полное изумление.
На экране телескопа был космический корабль, совершенно непохожий на
все корабли, которые когда-либо видел Кальхаун. Сначала Кальхаун подумал,
что корабль вообще ни на что не похож, но затем решил, что он все-таки
напоминает сооружение, сделанное человеком, который никогда не видел
настоящий космический корабль.
Он нажал кнопку вызова на аппарате космической связи, но сначала
отключил экран, который мог передать на другой корабль его изображение.
- Общий вызов! Всем, кто меня слышит! Что за корабль? Запрашиваю ваши
данные!
Ответа не последовало. Кальхаун нахмурил брови. Несколько минут назад
он узнал, что почти наверняка скоро умрет от болезни, вызываемой
неизвестными ему микробами. Еще раньше его практически вышвырнули с
планеты Ланке за то, что он слишком много узнал. До этого он видел
мертвого человека, который появился неизвестно откуда. И вот теперь этот
странный корабль, который тоже неизвестно откуда взялся!
Внезапно он услышал звуки человеческих голосов. Было похоже, что
несколько человек тихо разговаривают около включенного микрофона. Они
спорили друг с другом. Один из голосов звучал громче других, но слов
нельзя было разобрать.
- Я слышу ваши голоса, - четко и громко сказал Кальхаун. - Кто вы,
черт возьми, и что вообще происходит?
Ему показалось странным, что даже сейчас, когда он смертельно болен и
близится его конец, а значит, и конец его обязанностям, он все еще говорит
с позиции представителя Медслужбы, человека, облеченного властью, и
гражданина Галактики, обращаясь к людям, чьи действия требуют объяснений.
Твердым голосом еще раз он повторил:
- Что у вас случилось?
Этот другой корабль выглядел до крайности нелепо. Он был весь в
заплатках, причем в некоторых местах одна заплатка буквально сидела на
другой. У Кальхауна просто не укладывалось в голове, как вообще могло
существовать нечто настолько бездарно уродливое. При слабом освещении от
звезд электронный телескоп не мог различить мелких деталей, и все же было
видно, что бесформенный корпус корабля покрыт ржавчиной, и было ясно, что
ни в одном космопорте такой корабль не смогли бы запустить в космос. Тем
не менее он здесь, в космическом пространстве!
Из динамика послышался грубый, резкий голос:
- Послушайте! Что это вы делаете, а? - Кальхаун удивленно моргнул, а
голос продолжал сварливым тоном: - Вы что там себе думаете? Вы...
понимаете, что я имею в виду?!
Кальхаун сказал холодно:
- Это медицинский корабль "Эскулап-20". Кто вы?
- Медицинский корабль? - буркнул сердитый голос. - Что?..
Он внезапно замолчал, как будто кто-то закрыл ему рот рукой. Вновь
послышалось какое-то неразборчивое бормотание.
Кальхаун нахмурился, отказываясь понимать этих людей. Он отключил
экран на аппарате космической связи потому, что не хотел, чтобы кто-нибудь
видел его с признаками болезни на лице. Те, кто находился на заплатанном
корабле, тоже не хотели, чтобы их видели. Но вот бормотание затихло, и
резкий голос произнес:
- Кто мы - это неважно! Что вы сделали с нами? Мы летели себе по
своим собственным делам, и вдруг что-то ударило по нашему кораблю. И
теперь мы здесь, а не там, куда направлялись. Что вы сделали?
Кальхаун увидел на экране радара, что другой корабль приближается к
"Эскулапу-20". Затем он почувствовал, что в глазах у него опять начинает
двоиться. Зрение снова стало ухудшаться. Нет, он не собирался сообщать им,
в каком состоянии находится. Сделать они для него ничего не смогут, и
смерть - это было его, личное. Он был обеспокоен судьбой Мургатройда, но
он все еще являлся представителем Медслужбы и должен был вести себя так,
как того требовал его долг. Эти люди раздражали его своим невежеством. Они
явно ничего не знали о работе Медслужбы.
Грубый голос сказал свирепо:
- Я спрашиваю, что вы сделали?!
- Мы с вами оба это сделали, - холодно ответил Кальхаун. - Мы подошли
слишком близко друг к другу. Наши генераторы силового поля не выдержали
перегрузки, и регуляторы цепи отключили их. Вам понятно или нужна еще
информация?
- А какая еще информация у вас есть? - требовательно произнес тот же
голос.
Кальхауна лихорадило. Симптомы этого заболевания, теперь это было
совершенно ясно, то исчезали, то появлялись вновь. Со временем они,
наверное, будут усиливаться все больше и больше, пока он не умрет, но...
- Насколько я могу судить, - сказал он холодно, - вы не знаете, что и
зачем вы делаете, потому что вы не знаете, что с вами произошло. Вы
представляете себе, где вы находитесь и как попасть туда, куда вам надо?
Другими словами, вам нужна моя помощь?
- Какая помощь? - этот вопрос был задан с подозрительностью.
- Прежде всего, - сказал Кальхаун, - вы вышли из подпространства. Вы
проверили свой регулятор цепи?
- Мы такого названия не употребляем, - ответил голос. - Что это
такое?
Кальхаун чуть не выругался. Едва сдержавшись, он закрыл глаза и
понял, что теряет чувство равновесия. Ему было очень неприятно сознавать,
что его чувство собственного достоинства может пострадать, но пришлось
начать:
- Регулятор цепи... - С закрытыми глазами он объяснил, что это такое
и где он должен находиться. - Там где-то должен быть индикатор с надписью
"Выключено".
Конечно, регулятор цепи должен быть обязательно, иначе их корабль был
бы полон дыма от перегоревшей изоляции.
Внезапно он понял, почему другой корабль выглядит настолько нелепо.
Это было кое-как отремонтированное старье. Его где-то нашли заброшенным и
на скорую руку сколотили так, чтобы он мог передвигаться, не рассыпаясь на
части. Ясно, что сделали это люди, которым приходилось догадываться о
функциях тех частей, которые они ремонтировали. И вот на этой латаной
посудине они полетели в космос, наверное, с помощью ракет. Об этом просто
страшно было подумать.
Единственное, что он мог сделать для них, - это дать им кое-какие
рекомендации и помочь определить курс с тем, чтобы они не перескочили во
время прыжка в подпространстве дальше, чем хотели.
- Когда вы найдете регулятор цепи, опустите рычажок, который вы
поднимаете, когда входите в подпространство. Только потом - а не до этого!
- включите регулятор цепи. Тогда вы снова сможете войти в сжатое
пространство. Как у вас с топливом? Корабль у вас только что из ремонта,
да?
Последовало напряженное молчание и неохотное согласие.
Кальхаун попросил их прочитать показания приборов о количестве
топлива, давлении и состоянии воздуха внутри корабля. Он снова стал
обретать чувство равновесия, продолжая анализировать показания приборов,
которые зачитывали ему на другом корабле.
- Топлива у вас не так много, - сказал он коротко, - но до ближайшего
космопорта вы добраться сможете. И это все! Куда вы хотите попасть?
- Это наше дело!
- Вы можете добраться только до некоторых ближайших планет, - сказал
Кальхаун. - Подождите!
Он запрограммировал компьютер на определение курса до ближайших
обитаемых планет. Таких, до которых они могли добраться, было четыре.
Кальхаун назвал их и указал, сколько времени нужно провести в
подпространстве, чтобы оказаться на максимально близком от них расстоянии,
- расстоянии, на котором начинает действовать притяжение Лаулора... Одной
из этих четырех планет была Ланке, и Кальхаун откровенно посоветовал им не
рисковать тащить свою кучу заплаток на Ланке, так как со значительной
долей уверенности можно было сказать, что там началась эпидемия.
- Я подобрал данные о направлении времени в пути, - заметил он. -
Запишите, я продиктую.
После того как он продиктовал им нужную информацию, снова послышалось
бормотание. Очевидно, они совещались, отойдя подальше от микрофона. Грубый
голос сказал:
- Эти планеты, все довольно далеко, судя по времени в пути. Есть
желтая звезда, которая, кажется, поближе.
- Это звезда типа Джи, - сказал Кальхаун, вспоминая. - У нее есть
планета под названием Дели, на которой одно время, возможно, было
поселение. Но сейчас там ничего нет. Ни один корабль после посещения Дели
не вернулся в свой космопорт. С этой планетой что-то не в порядке. - И
добавил ради объективности: - Вообще-то она достаточно близко. Время в
сжатом пространстве будет... - Он назвал нужные цифры. - Но я советую вам
все-таки лететь на одну из других ближайших планет: выйдете на орбиту и
вызывайте диспетчерскую службу. Они как-нибудь вас посадят. А если вас
посадят, оставайтесь там!
Зрение снова улучшилось. Он посмотрел на экраны внешнего обзора:
странный, залатанный корабль был очень близко, на расстоянии не более трех
или четырех десятков километров. Кальхаун решил предупредить их, что нужно
держаться от него подальше, так как он обречен. Хотя сейчас у него только
повышена температура, все остальное было как будто в порядке. Конечно, он
знал, что если посмотрит на себя в зеркало, то увидит на своем лице следы
болезни, которые заметил на лице мертвого человека на Ланке.
- А ко мне вы лучше близко не подходите, - только и сказал он.
Ответа не последовало, хотя из динамика доносилось какое-то
бормотание. Кто-то возражал против чего-то. Грубый голос что-то свирепо
рычал. Затем раздался щелчок и все смолкло: они отключили микрофон.
Кальхаун, зрение которого продолжало улучшаться, взглянул на
изображение другого корабля на экране электронного телескопа. Корабль
разворачивался к нему передней частью, и какая-то трубка на его корпусе
была нацелена прямо на "Эскулап-20".
Вдруг из трубы в носовой части корабля вырвались огромные клубы пара
или газа, и он исчез. Его поглотила пустота.
Медицинский корабль остался в одиночестве среди звезд. Однако нелепый
корабль не исчез совсем, вместо него появилось нечто очень небольших
размеров, маленькая пылинка отраженного света звезд. Вскоре на экране
телескопа Кальхаун ясно различил, что это. Этот предмет был сделан из
блестящего металла, впереди конусообразно заострен, как торпеда, и
двигался он на большой скорости прямо на медицинский корабль.
Кальхаун наблюдал за тем, что происходит, как бы со стороны. Он,
конечно, сразу догадался, что это такое, но его реакция определялась тем
положением, в котором он оказался. В обычной ситуации он был бы взбешен
тем, что по его кораблю выпустили ракету, чтобы его уничтожить. Сейчас же
он ясно сознавал, что находится в состоянии кратковременной ремиссии
смертельного заболевания и что он, несомненно, скоро умрет. Если бы ракета
взорвала медицинский корабль, это сократило бы его жизнь на один, два, а
может быть, на три дня.
Разве это имело, такое уж большое значение? Он смотрел на
приближающуюся ракету с иронической усмешкой. И вдруг почти неожиданно для
самого себя щелкнул переключателем системы притяжения Лаулора, и корабль
резко дернулся в сторону. Когда снаряд прошел то место, где только что
находился его корабль, и полетел дальше, в пустоту, Кальхаун криво
усмехнулся.
- Я сделал это ради тебя, - сказал он Мургатройду. - Если бы не ты, я
не стал бы себя утруждать. Мне, конечно, не добраться до Главного
управления живым, хотя, будь возможность предупредить их, они могли бы
принять нас где-нибудь поблизости, устроить так, чтобы я не представлял
опасности для окружающих, и облегчить мои последние часы. Сесть на
какой-нибудь обитаемой планете, чтобы привезти туда болезнь и стать
убийцей, я не могу. Поэтому я выбираю компромиссный вариант и высажу тебя
там, где у тебя будет шанс выжить, а если ты и умрешь, то не от голода и
отчаяния в наглухо запертом корабле.
Он вычислил нужный курс, определил длительность нахождения в
подпространстве и нажал соответствующие кнопки на пульте управления,
переведя корабль в автоматический режим полета.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25