Он облюбовал себе несколько острых пиков и потребовал
выжечь лес до самого горизонта, дабы копошение пресмыкающихся не
потревожило его покоя.
Пожеланье крэга - закон, и дружинники было ринулись за портативными
огнеметами, когда властный жест эрла остановил их.
Он уже по-прежнему сидел в седле, но до сих пор никто не услышал ни
единого слова, которое вырвалось бы из его изуродованного горла. Не сказал
ничего он и сейчас, а просто спустился к маку, приземлившемуся на опушке,
и вскоре вынес оттуда две седельные сумки, набитые дымовыми шашками. Это
оказалось веселым делом - гнать пернатых змеев и непернатое зверье из
обреченного леса, и приунывшие было дружинники натешились всласть, с
гиканьем и свистом гоняясь между ощерившихся каменных пиков, облюбованных
крэгом. До самого захода солнца звездная дружина на деле постигала истину,
что бескровные подвиги веселее и достойнее кровавых.
Когда же солнце село и быстро спустившаяся темнота сделала дальнейший
гон бессмысленным - да, собственно, гнать-то уже было некого, - только
тогда лес запылал. Черно-алое море огня, из которого выступали редкие
торчки скал, разливалось все шире и шире, то взрываясь снопом искр, то
покрываясь змеящимися струями дыма. Таким образом приказ крэга был уже
выполнен, и дальше следить было не за чем, но оторваться от
величественного зрелища было просто невозможно, и крылатые всадники парили
в ночном небе, то уходя к волнистым облакам, то спускаясь так низко, как
только могли выносить опаляющий жар их кони, опьяненные этой огненной
скачкой.
И вдруг... Все случилось слишком быстро, чтоб кто-нибудь смог
вмешаться - хотя и вмешиваться-то было не во что; но на одном из таких
виражей вороной конь Асмура, направленный властной рукой своего седока,
резко пошел вниз и вдруг камнем упал в дымный, еще не успевший вспыхнуть
куст.
Дружный вопль ужаса пронесся над пылающим лесом, и все девять
оставшихся всадников тут же повернули коней, чтобы броситься следом, но
вороной уже взлетал, подрагивая опаленными крыльями, и, сделав над
пожарищем последний круг, направился к стоянке мака.
Когда неуспевшие оправиться от этого потрясения дружинники опустились
на стоянку, Асмур как ни в чем не бывало сидел возле маленького водопада,
и вороной подставлял под его искрящиеся от лунного света струи свои
многострадальные крылья.
Никто не посмел задать ни одного вопроса - да в этом и не было
необходимости: командор был волен поступать как ему вздумается. Тем более,
что юноши поняли, какая причуда толкнула в огонь их предводителя: рядом с
ним на черных камнях лежал ворох радужных перьев. Мона Сэниа... Рад инее
любой из них пошел бы и не на такое безрассудство.
И этот поступок их командора, вырвавшего из моря огня сказочный
подарок для своей невесты, возвел их отношение к нему в ранг поклонения.
Но оказалось, что это - только начало. Бес удальства вселился в
воинственного эрла, да и планеты, как на грех, все оказывались с изъяном,
и приходилось прикладывать немало трудов и смекалки, чтобы удовлетворить и
капризы крэгов, которым всегда что-нибудь мешало, и... неожиданные причуды
командора.
Возле Уздечки больше не было планет - пришлось отправляться к дальним
звездам, Седлу и Крестцу. Ближе, правда, располагалось одно солнышко - в
"Анналах" оно носило интригующее название "Чакра Кентавра", поскольку на
старинном рисунке, изображавшем Кентавра, это светило размещалось как раз
в середине лба, между глазами. Кому-то из молодых дружинников пришло на ум
безобидное прозвище - Звездочка-Во-Лбу.
Но странное дело - за полторы тысячи лет побывать здесь было некому,
и тем не менее название этого солнца было перечеркнуто жирным крестом, а
на полях страницы угрожающе значилось: "звездные волки!"
Командор не нуждался ни в советах, ни в одобрении - он попросту
оставил Звездочку-во-лбу в стороне и пошел прямо на Крестец.
Оставалось еще четыре крэга - из них больше всего опасений внушал
отцовский поводырь Дуза - привыкший к тропической жаре, он отказывался от
одной планеты за другой, предоставляя свою очередь тем, кто был не столь
теплолюбив. Целая цепочка планет голубоватого мерцающего Крестца тоже не
обещала быть жаркой, к тому же большинство было просто газовыми гигантами.
Одна, правда, даже напомнила звездным скитальцам их родной Джаспер, но на
дневной стороне, постоянно обращенной к светилу, самое удобное для
обитания место было занято какой-то доисторической башней, очевидно
сооруженной космическими пришельцами с других планет.
Башня не помешала бы крэгу и даже, наоборот, служила бы ему
превосходным насестом, если бы не одно обстоятельство: уходя своей
вершиной в грозовые облака, она служила превосходным коллектором для
собирания атмосферного электричества, и время от времени с венчающего ее
шара срывалась мощнейшая молния, бившая во что попало - и, естественно,
даже почти бессмертному крэгу отнюдь не улыбалось попасть под испепеляющий
разряд.
Но пожелания крэга - закон, а ему возжелалось стереть злополучную
башню с лица планеты. Сделать это было бы чрезвычайно легко, если только
не соваться туда, где на желтом песке виднелось множество стеклянистых
пятен от ударов супермолний. Но Асмура словно манили к себе эти границы
реальной опасности; вот он приблизился к мертвой зоне, отсчитывая интервал
между молниями по ударам собственного сердца, но в последний миг четкий
контур его фигуры размылся и исчез - эрл предусмотрительно ушел в
н_и_ч_т_о_.
И в ту же секунду громовой удар потряс воздух, и на том месте, где
только что виднелся темно-лиловый силуэт, ослепительный столб огня
врезался в землю.
Молодежь, не смея приблизиться без зова, замерла в недоумении. Асмуру
достаточно было, ничем не рискуя, точными движениями направить зарядные
шашки к самому подножью башни, перебросив их через _н_и_ч_т_о_, как в свое
время - магические игральные карты.
Но ему, казалось, нравилось искушать судьбу, и, точно рассчитав
момент относительной безопасности, командор появлялся в самом опасном
месте - у подножья башни; возникая всего на какую-то долю секунды, там
обрисовывалась и тут же исчезала гибкая проворная фигура в темном
полускафандре, умело размещавшая заряды возле башенных опор. Да, он умел
сочетать удаль с осторожностью, их командор, и вскоре все было сделано.
Дрогнула земля, и десять коней разом заржали, пригибая головы, а башня,
изламываясь и прочерчивая в грозовом небе медленную дугу, уже падала,
рассыпаясь ржавым прахом.
И седьмой крэг умчался к дымящимся руинам, покинув корабль.
Осталось трое.
Нужно было перебираться на следующую планету, но Асмур и здесь
помедлил - вернулся на то место, где его чуть было не испепелил
сокрушительный разряд, и набрал в горсть мелких стекловидных осколков -
память о грозной игре.
И - еще один перелет.
Четвертая Крестцовая была более чем прохладна и, как того боялись все
дружинники, снова не удовлетворила теплолюбивого дузова крэга. Зато Сорк
получил от командора простейший приказ - спустить воду из горного озера,
расположенного в самой середине причудливо изогнутого полуострова. Что-то
трепыхалось в его глубинах, изредка показываясь на поверхности,
безобразное и неповоротливое.
Взорвать перемычку, отделявшую озеро от морского залива, было делом
нескольких минут; вода устремилась в новоявленное русло, постепенно
обнажая покрытые тиной откосы. Когда же ее осталось не более, чем в
человеческий рост, в ней панически забились головастые сине-зеленые твари.
Кружа над постепенно понижающейся поверхностью воды, Асмур всматривался в
глубину мелеющего озера, словно пытаясь понять, чем же не угодили
очередному претенденту на собственную планету эти безгласые туши, с
которыми во все оставшиеся годы крэгу не придется ни разу столкнуться, с
позволения сказать, лицом к лицу? Крэги никогда не проявляли бессмысленной
жестокости и, возможно, снизойди они до переговоров с людьми - можно было
бы договориться до более милосердного варианта.
Но дискуссии с крэгами исключались, и оставалось лишь положиться на
собственную находчивость, которая смогла бы облегчить судьбу ни в чем не
повинных обитателей озера.
Многие из них были крупнее джасперианского коня; бесформенная голова
с необъятной круглой пастью и пучком гибких усов над нею переходила в
конусообразное тело, окаймленное двумя полотнищами плавников. Водяное
чудище напоминало помесь гигантского бычка со скатом, и было в этих
неповоротливых тушах что-то бесконечно безобидное и жалкое. С другим
командором и сами юноши, возможно, устроили бы сейчас охоту на иноземных
тварей, - то ли от азарта, воспитанного многочисленными турнирами, то ли
ох стремления как можно скорее закончить затянувшийся поход и вернуться,
наконец, на желанный Джаспер. Но здесь все они одновременно почувствовали
жалость к этим беспомощным существам, обреченным на бессмысленную гибель.
Командор взмахнул плащом и широким жестом указал туда, где уступы гор
спускались к морю. Но юноши уже поняли, они улавливали каждую мысль своего
предводителя даже не с полуслова, а с полужелания; и когда он, снизившись
до самой воды, привстал на стременах и, оттолкнувшись от шеи коня,
перескочил на хребет неповоротливому земноводному, все последовали его
примеру, и десять черных лоснящихся тварей вместе с людьми на их спинах
растаяли, уйдя в _н_и_ч_т_о_, словно их и не было, чтобы через долю
секунды очутиться уже в морской безбрежной стихии, где они были надежно
укрыты от зоркого взгляда крэга.
Это была добрая охота, и дружинники, мокрые с головы до ног,
состязались друг с другом в скорости, а воды в бывшем озере уже совсем не
осталось, и к последним страдальцам пришлось брести по колено в тине, и
началось новое состязание - погоня за детенышами, которые старались
зарыться в ил, но тут в дело вмешались кони, зараженные порывом людей, и
их чуткий нюх и сильные копыта помогли откопать несколько десятков
препотешных головастиков; когда же последний был спасен, все, не дожидаясь
приказа, ринулись в воду - смывать грязь и тину, которая делала их
похожими на водяных духов, и только эрл Асмур, первым окунувшийся в воду,
не снимая, как всегда, скафандра, стоял теперь на страже, зорко оглядывая
берег и небо с прибрежного утеса. Да, если подумать, странный получался
поход... Как будто бы и битвы были, и опасности, и трудности - и в то же
время всех не покидало какое-то упоение подвигами, всегда добрыми;
перелетами, всегда удачными; забавами, всегда благородными. Судьба была
благосклонна к ним, словно позабыв о зловещих ночных козырях. И была во
всем это какая-то ненасытность, неутоленность, как будто нужно было
натешиться на всю жизнь, которая больше никогда не будет ни такой
радостной, ни такой беззаботной, ибо самую тяжкую долю всегда нес на себе
их командор. Вот и сейчас: они плещутся, гоняясь за морскими жирными
угрями, а он застыл, как изваяние, на прибрежной скале, и белый гибкий ус
спасенного чудовища намотан на лиловую перчатку. И в этом была какая-то
странность: не было планеты, с которой благородный эрл не унес бы подарка
для своей царственной супруги, какой бы дорогой ценой этот сувенир ни
доставался.
И в то же время не похоже было, что он спешит вернуться на Джаспер.
Мокрые и счастливые, уносящие в волосах кристаллики соли, юноши
вскакивали на коней и возвращались на корабль. Последним покинул берег эрл
Асмур, сквозь темное лицевое стекло скафандра проследивший полет
ширококрылой птицы, брезгливо сторонящейся кромки воды, словно угадывая
там, в глубине, бесшумное скольжение спасенных чудищ.
Перелет оказался счастливым: планета, на которую они опустились,
прожаренная солнцем и окутанная плотными сернистыми газами, не позволила
бы людям сделать ни единого вдоха - но тем не менее привередливый крэг, за
которого так боялся Дуз, благосклонно кивнул в знак согласия и навсегда
покинул мак, напустив в дузову каюту нестерпимой вони. Да, неисповедимы
причуды крэгов... Но теперь остался только один - поводырь матери
командора, Тариты-Мур. И последняя звезда созвездия - Седло Кентавра.

10. ЗВЕЗДОЧКА-ВО-ЛБУ
У Седла было только три планеты, и две из них пришлось обойти
стороной: они были густо заселены какими-то разумными существами. Может
быть в чьей-то душе и шевельнулось завистливое воспоминание о тех далеких
временах, когда люди Джаспера свободно путешествовали по необозримым
звездным просторам, исследуя чужие миры и радуясь даже отдаленному намеку
на разум... Теперь для этого не было ни времени, ни людей. Исполнить
сыновний долг - и скоренько возвращаться домой, где и без того слишком
много забот. Зеленый Джаспер, который когда-то называли веселым Джаспером,
не мог позволить своим сыновьям покидать отчий кров надолго.
Поэтому высадились прямо на третью планету, молчаливую, с жиденькой
атмосферой и громадной, дымной впадиной, где чадили естественные выходы
горючего газа. Здесь, похоже, жизнь и не думала зарождаться, тем не менее
крэг, поднесенный к краю этого древнего метеоритного кратера - самого
теплого уголка планеты - брезгливо отвернулся и скрежещущим голосом, каким
говорят с людьми крэги (никто не слышал, чтобы они переговаривались между
собой) произнес:
- Камни.
Все недоуменно переглянулись: камни, как камни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22