Там их уже ожидали Гаррэль, Юрг и мона Сэниа с
крошечным Юхани на руках.
Гэль, укутанный пестрым опереньем, был единственным джасперианином
без скафандра.
Его доверие своему Кукушонку было безмерно.
- Тревоги, погони никто не заметил? - крикнула мона Сэниа, обращаясь
ко всем сразу.
- Нет, - отрывисто бросил Эрм - один за всех.
Он мог бы сказать, что они находились в разных уголках зеленого
лабиринта, заведомо расположившись так, что ни один из самых зорких и
подозрительных посетителей праздника не смог бы заметить одновременного
исчезновения дружины Асмура. А то, что какой-то одиночка-оригинал надел
скафандр и куда-то сгинул, - это не могло потревожить даже самого
бдительного из принцев.
Но Эрм не стал этого объяснять, потому что дороги были даже доли
секунды. Все понимали, что рано или поздно погоня начнется - и скорее
всего рано; похищение моны Сэниа из затерянного ущелья не выходило ни у
кого из головы. Сейчас от россыпи больших и малых кораблей, напоминавших
Юргу разнокалиберные дыни, забытые на высохшей бахче, всех отделяла только
овальная утоптанная площадка - место, откуда стартовал корабль Иссабаста,
волею магических карт, а еще точнее - прихотью крэгов - заброшенные сейчас
в такие необозримые дали Вселенной. Но и тех кораблей, которые оставались
сейчас на Джаспере, с лихвой хватило бы на два или три мака.
- По кораблям! - скомандовал Юрг, и все, ни секунды не колеблясь,
бросились выполнять его приказ, молчаливо признавая его, пришельца,
командором звездной дружины.
Но они успели сделать только один шаг. Упругая волна воздуха,
хлесткая и жуткая в своей непредставимой скорости, сбила их с ног, и они
покатились по шершавому покрытию гавани, стараясь зацепиться хоть за
какую-нибудь трещину. Им был знаком этот удар - такая волна возникала
каждый раз, когда в недопустимой близости выныривал из подпространства
какой-нибудь чересчур крупный объект. Они ждали погони, были внутренне
готовы к ней. Но это была не погоня.
Потому что прямо перед ними, заслоняя группу резервных корабликов,
грозно и неотвратимо выросла громада, слепленная из помятых, покореженных
и оплавленных шаров. Это был мак, только что вырвавшийся из космических
передряг и по нелепой прихоти судьбы вернувшийся на родную планету так
некстати.
- Корабль Иссабаста! - вырвалось одновременно из десяти уст.
Доказательств этой догадки не пришлось долго ждать - корпус
центрального корабля треснул, и предводитель дружины, не дожидаясь даже,
пока малые кораблики отойдут на положенное расстояние, спрыгнул на землю.
И тут глаза его изумленно округлились: прямо перед собой на лиловых
плитах Звездной гавани, куда никто и никогда не приходил без надобности,
он увидел десяток полулежащих тел, облаченных в легкие скафандры.
Впрочем, нет - двое были без скафандров. Причем один - о, этого
одного Иссабаст отличил бы из тысячи тысяч, потому что он не только был
схож лицом и статью с покойным Асмуром, владетельным эрлом - этот
светловолосый гигант отличался ото всех, ибо он был без крэга.
- Ко мне, моя дружина! - разнесся над молчаливой пустыней зычный
голос Иссабаста. - Нам предстоит еще одна охота! Судьба даровала нам
зверя, который вне закона. Затравим же его! Крэг и Баст, дружина моя!..
Он не успел повторить боевой клич своего рода, как ослепительно белый
луч выметнулся, словно из-под земли, откуда-то справа, от Юрга и, разрезав
вечерний туман, ударил точно на голос. Дымно и тускло зарделся горящий
плащ, высвечивая в сумерках контур, стремительно теряющий сходство с
человеческой фигурой, и только тут до Юрга дошло, что случилось
непоправимое - впервые за полторы тысячи лет джасперианин направил
запретное оружие на своего земляка.
- Гэль, остановись!.. - запоздало крикнул он, но Гэль, припав на одно
колено, снова прицелился, беря на мушку раскрывающийся люк, и не успел
второй дружинник спрыгнуть на долгожданную землю, как белая молния
превратила и его в живой факел.
Но на этом момент внезапности был упущен - трещины разом избороздили
причудливую поверхность пузырчатого мака, и оттуда в ответ блеснуло сразу
несколько ответных разрядов. В паузе, когда чуть подсвеченный закатной
луной туман, казалось, еще плотнее прикрыл поле неожиданного сражения,
проворные натренированные тела метнулись вниз, на холодные плиты. Дружине
Иссабаста, готовой к возвращению на родной Джаспер, и в голову не пришло
облачаться в скафандры, и теперь это давало людям Юрга некоторое
преимущество.
Их темноты донесся характерный змеистый свист клинков, покидающих
хорошо подогнанные ножны.
- Не ввязываться в стычку! - крикнул Юрг, холодея от одной мысли о
том, что сейчас будет упущено самое драгоценное - время; оно работает
только на дружину Иссабаста, потому что к ней уже наверняка спешит
подкрепление, а вот его товарищам ждать поддержки просто неоткуда. -
Обходить корабль слева! Короткими перебежками, мы с Гаррэлем прикроем!
Слева и справа от него разом вонзились две молнии, послышалось
шипение плавящегося камня. Юрг злорадно улыбнулся: по всем законам
Вселенной он приобретал то, что называлось "правом на оборону".
Он выхватил десинтор и нажал на спуск, целя по ногам.
- Не бойтесь за наших, командор, - крикнул Гаррэль, - крэги прикрыты,
а скафандры выдерживают разряд!
- Крэг и Баст!!! - раздался в ответ боевой клич, и словно в
подтверждение того, что они поняли грозящую им опасность, дружинники
Иссабаста разом направили свои лучи на тех двоих, которые, как и они сами,
не были защищены чудотворной гибкой броней: Гаррэль - по своей
беспечности, а Юрг - просто за неимением таковой.
Напряжение нарастало: с секунды на секунду должна была появиться
погоня из королевских садов; но сумеют ли дружинники Иссабаста
продержаться до ее прибыли? Юрг и Гэль, продвигаясь зигзагами к россыпи
резервных кораблей и ведя непрерывный огонь по воинам из чужого мака,
отчетливо видели, что почти все их спутники уже достигли цели, в то время
как защитники прибывшего звездолета мало-помалу выходят из боя - все
меньше и меньше молний сверкало из-за его массивного корпуса, все больше и
больше крэгов, потерявших своих хозяев, подымалось в вечернюю синеву неба.
Казалось, победа уже близка, победа - это бегство с этой беспомощной,
обреченной планеты, не желавшей самостоятельно искать спасения. Победа -
это Земля, куда нужно было добраться вопреки всему, нарушая все законы и
уговоры.
Любой ценой.
И когда Юргу показалось, что цена эта заплачена и победа у них в
руках, он услышал короткий крик Гэля:
- Командор! Мона Сэниа...
Он задохнулся жаром всех молний, прочертивших поле боя, - ведь за все
эти бесконечно тянущиеся секунды молниеносной схватки он ни разу не
подумал о своем сыне и своей жене.
Он беспомощно оглянулся, пытаясь распознать в коконах одинаковых
скафандров знакомые очертания, но это было невозможно: несколько
стремительно движущихся фигур уже достигли малых кораблей и скрылись в
них, остальные были близки к цели, но в редких хризантемных выхлопах
одиночных разрядов, все еще раздававшихся со стороны мака, невозможно было
ни опознать, ни пересчитать их.
В отчаяньи он перекинул калибратор десинтора на непрерывный
широкополосный разряд и, вжавшись лопатками в шершавую выщербленную плиту,
раскинул над собой гигантский ослепительный веер.
И только тут заметил сзади - ох, как далеко сзади! - что-то
бесформенное, копошащееся, бьющееся. Он мгновенно погасил разряд и
бросился туда, почти автоматически отмечая, что и Гэль не бежит к
кораблям, а наоборот, почти во весь рост мчится к Иссабастову маку,
наперехват двум последним трассирующим очередям. Он знал, что на этот
заслон можно положиться, и теперь все свои силы вложить в скорость -
ничего другого не было сейчас важнее: скорость!
Подбегая, он в прерывистом свете редких вспышек увидел мону Сэниа,
которая, распахнув свой легкий скафандр, старалась прикрыть им маленького
Юхани, а бьющееся и вырывающееся наружу - это был ее сиреневый крэг,
яростно выдирающий свои крылья из-под непроницаемой пленки да еще
норовивший ударить клювом в лицо.
- Держите ее крэга! - донесся издалека голос Гаррэля, и краем глаза
Юрг успел заметить, что его стремительная, гибкая фигура выросла вдруг во
весь рост - и исчезла.
И в тот же миг аметистовый стервятник вырвался-таки из своего плена,
еще раз ударил куда-то наугад и с мстительным кличем взмыл в ночное небо.
Юрг стиснул зубы, преодолел одним прыжком оставшиеся метры и схватил
Сэнни вместе с крошечным попискивающим свертком, упрятанным под скафандр.
- Брось меня, - услышал он шелест сухих упрямых губ. - Брось, я тебе
приказываю! Без тебя они не договорятся с Землей, а я теперь в полете -
только обуза...
Он побежал к своим кораблям, уже начавшим сползаться, чтобы
образовать единый мак, и старался не слушать ее, и не глядеть в
изуродованное, залитое кровью лицо. Редкие разряды хлестали по земле то
слева, то справа - два последних дружинника Иссабаста до конца выполняли
приказ своего командора, но темнота не позволяла им сделать прицельного
выстрела.
И Гэль им больше не отвечал.
Юрг подбежал к блестящим громадным коконам, уже спаянным вокруг
центрального шатрового корабля, и на секунду замешкался - перед ним была
непроницаемая поверхность. Но в тот же миг она треснула, образуя овальную
щель, и сразу несколько рук протянулись навстречу командору. Он осторожно
передал им завернутую в плащ мону Сэниа.
- Гэль остался где-то там, - хрипло проговорил он, переводя дыхание
после быстрого бега. - Кто со мной?..
- Командор, мы-то можем это сделать мгновенно, - возразил
рассудительный Борб. - Нужно только точно знать, где он.
- Он бежал к маку Иссабаста, прикрывая нас... Гэль! - крикнул он в
темноту, сложив руки рупором.
В ответ протянулась прерывистая очередь, и фонтанчики расплавленного
камня брызнули у самых ног Юрга.
- Не так, - прошептала мона Сэниа, вставая рядом с мужем. - Гаррэль,
королевский лекарь, паж мой!...
Это был не крик и не шепот - едва отделяясь от губ, слова исчезли,
уносясь в безмолвие раскаленных плазменными разрядами каменных плит и
душного тления травы. Первая луна встала как раз за кораблем Иссабаста, и
голос, посланный в густую конусообразную тень, тонул в ней и не находил
ответа...
...Что-то коснулось помертвевшей щеки, и Гаррэль открыл глаза.
Жгучая, нестерпимая боль полоснула по ногам, и ему пришлось отключиться от
всего - зрения, слуха, обоняния - лишь бы задавить эту боль, затянуть ее в
тугой пульсирующий узелок, не дать ей овладеть всем телом и сознанием...
Удалось. Тогда он снова глянул вверх и прямо над собой увидел плавно
кружащегося в вышине розового фламинго. "Гаррэль, паж мой!.." - снова
коснулось его щеки; - где ты пошли мне свой голос!"
Он попытался приподняться на локте, и снова нечеловеческая боль
бросила его обратно, на шершавый холодный камень. Но главное он успел
увидеть: там, где эта боль возникала, не было ничего, что могло бы болеть.
Вместо ног в пульсирующем свете одиночной пальбы он увидел только
запекшиеся, обожженные обрубки.
И тогда в какую-то долю секунды он понял, взвесил и решил все разом.
И то, что его принцесса жива, но ее крэгу удалось вырваться, и теперь
он ни за что на свете не вернется к своей владелице.
И то, что она, прекраснейшая в мире, никогда не бросит и не предаст
своего пажа, своего лекаря, и всю жизнь будет опекать его и держать рядом
с собой - жалкого калеку, человеческий обрубок, который до скончания дней
своих будет слышать собственный голос, когда-то произнесший невероятные
слова: "Я, Гаррэль из рода Элей, беру тебя в жены и не завещаю никому..."
И еще он понял то, что промолчи он еще секунду - и они все, уже
собравшиеся на своем маке и готовые в любой миг покинуть планету, вместо
этого сейчас же ринутся в черную тень, под выстрелы, навстречу погоне.
Навстречу гибели.
И это будут его звездные братья. Его командор. Его принцесса.
Он собрал остатки сил, и голос его, одновременно мужественный и
юношеский, разнесся над Звездной Гаванью:
- Принцесса Сэниа! Я, твой паж и королевский лекарь, был верен тебе
до последнего дыхания и никогда не думал, что когда-нибудь попрошу за это
награду... А теперь я прошу тебя.
Он перевел дыхание, и страшная тишина распростерла свое покрывало над
ночными просторами Джаспера. Даже те двое, что еще стреляли наугад,
укрывшись за иссабастовым маком, замерли, опустив оружие.
- Принцесса! Поклянись мне, что ты выполнишь мою просьбу!
- Клянусь... - пронеслось над опаленными плитами и коснулось его
холодеющего лба.
- Тогда прими мой прощальный подарок и улетай немедленно. Я остаюсь
здесь. Не отвечай ничего... прощай.
Холодная струя ночного воздуха пахнула в залитое кровью лицо моны
Сэниа вместе с последним словом, и она почувствовала, как мягкие,
невесомые перья одевают ее плечи. И, еще ничего не видя, она догадалась,
что это.
Гаррэль из рода Элей отослал ей своего Кукушонка и остался здесь,
чтобы умереть в темноте и одиночестве. Он сам просил об этом, и она
поклялась выполнить его просьбу.
И только одного она не могла - не ответить ему.
- Гэль, паж мой! - донесся до него горестный голос, обращенный к нему
одному. - Я, принцесса Сэниа королевского рода владык Джаспера, повинуюсь
тебе... Прощай.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22