Ноббин еще раз толкнул меня локтем в бок и спросил:
Ц Слышал ты о том, что старый Бубль-Гум загремел-таки в мусорную яму? Не с
мог удержаться на плаву.
Ц Скверно, Ц сказал я. Ц А кто это был такой?
Ц Один из наших, Ц объяснил Хоббин. Ц Один из старой гвардии. Он жил в се
мнадцатом кибере и продержался очень долго, достаточно долго, чтобы стат
ь местной знаменитостью. А совсем недавно кибер Ц 17 был продан с молотка
компании «Джобер и Джобер». Ну, ты знаешь, чем они занимаются… Нет, не знае
шь? Хорошо, как-нибудь я тебе это объясню, но только не сейчас. Короче, новые
владельцы решили сменить назначение кибера, устроили полную реконстру
кцию. Бубль-Гуму не удалось из него вовремя выбраться, и он застрял. А поск
ольку в кибер перестали заглядывать посетители, то его в конце концов до
конало отрицательное информационное поле. Надо сказать достаточно ста
ндартный конец. И все же Ц старина Бубль-Гум…
Он горестно покачал головой.
Ц Да-а-а… Ц протянул я. Ц Ну что тут можно сказать? Жаль.
Мне и в самом деле сказать было нечего. Может быть, лишь пожелать несчастн
ому побыстрее пройти период распада? Раствориться в мусорной яме, перест
ать существовать окончательно, перестать осознавать свое умирание.
Мне стало не очень хорошо.
Был я у этих ям, видел, во что превращаются жертвы отрицательного информа
ционного поля, не сумевшие заработать на еду и питье. Просто серого цвета
бесформенные комки медленно и уже необратимо разлагающейся массы, спос
обные лишь стонать и слегка подрагивать.
Отрицательное информационное поле. Откуда оно берется? Я вспомнил объяс
нения одного знакомого кукарачи. На самом деле, реально, нет ни меня, ни та
верны «Кровавая Мэри», ни Хоббина с Ноббином. Есть лишь информация, из кот
орой состоит мир любого кибера, а также все его обитатели.
Огромное количество информации.
И стоит ли удивляться, если некоторое ее количество теряется, становится
, как это называют кукарачи, отрицательной? Эта-то потерянная информация,
куски некогда существовавших программ, получившаяся из них мешанина, сл
овно кислота, постепенно разъедает достаточно долго живущие в киберах п
рограммы.
Спасись от нее можно, только регулярно вводя себе восстанавливающие и за
крепляющие программы. А они являются обязательным компонентом еды и пит
ья. Проще говоря, если постоянный обитатель кибера не будет есть и пить, то
он, так же как и в реальном мире, неизбежно умрет. Сам процесс умирания буд
ет, конечно, происходить по другому, но суть его Ц так же самая. Смерть, нео
твратимое исчезновение.
Я попытался прикинуть, сколько раз за время своего существования в виде
бродячей программы был на грани смерти от голода. Получалось, раза два Ц
три, не больше. Не так уж и много, если подумать. Действительно Ц не сотни. Н
о с другой стороны, это ровно на два-три раза больше чем мне хотелось бы.
Совершенно жуткое состояние Ц знать, что с твоим телом очень скоро начн
ут происходить некие изменения. Сначала небольшие и незаметные. Потом, к
огда они коснутся цвета твоей личины, их начнут замечать твои знакомые. Т
ут ты их почти наверняка потеряешь, но сначала, конечно, ты потеряешь клие
нтов. Кто даст работу программе, погибающей от голода? Из жалости? О, нет, зд
есь, так же как и в реальном мире, жалость Ц достаточно редкий зверь. Таки
м образом, на нее рассчитывать нечего. Тем более после того, как в твоей ли
чине начнут происходить необратимые изменения. И это уже прямой путь к м
усорной яме…
Я отхлебнул из кружки и откинулся на спинку стула.
Все-все, хватит. Нечего об этом думать. У меня и своих забот Ц полон рот.
Может, не стоило мне сегодня ходить на кладбище? Знал бы где упаду, соломку
бы подстелил…
Ц Выпьем за упокой старины Бубль-Гума, Ц провозгласил Хоббин. Ц Пусть
рано или поздно он возродится где-то в виртуалньой реальности.
Ц Пусть возродится, Ц пожелал я и сделал приличествующий случаю глото
к.
Как раз в этот момент над нашим столом появилось письмо. Мерно помахивая
маленькими крылышками, оно сделало круг у меня перед лицом и устремилось
к находящемуся у меня на запястье левой руки информационному окошку.
Любопытно, очень любопытно. Что там могло стрястись?
Я взглянул на информационное окошко, дотронулся до него в нужной точке, и
письмо раскрылось. Сообщение было очень коротким. Дом извещал меня, что п
осланец некоего клиента хотел бы предложить мне работу. Какую именно Ц
он объяснит при личной встрече. Встреча эта состоится, если я буду не прот
ив, у меня дома, через полчаса.

3

Посланец был стройным и высоким, обладал несколько вытянутым, красивым л
ицом. Длинные, черные волосы охватывала золотая полоска покрытого причу
дливыми письменами обруча. Тело было почти полностью закрыто зеленым пл
ащем, но дом мне уже сообщил, что согласно проведенному им сканированию, п
од плащом у посланца спрятано оружие Ц короткий деревянный лук и колчан
со стрелами.
Между прочим, это оружие вполне соответствовало личине посланца, понача
лу вызвавшей у меня некоторое недоумение. В конце концов, большая мода на
все эти средневековые и сказочные штучки пошла на спад еще в прошлом год
у, а в этом Ц закончилась безвозвратно.
Получается Ц не совсем.
Ц Проще говоря, Ц сказал я. Ц У вас кто-то самым банальным образом крад
ет основы для будущих программ.
Ц Вот именно, Ц посланец слегка улыбнулся. Ц Достаточно затруднитель
но назвать это дело слишком уж серьезным. Мне даже несколько совестно пр
едлагать его такому блестящему и известному специалисту, как вы. Однако
мой хозяин настаивает на том, чтобы данным делом занялся кто-то вроде вас
. Как вы понимаете, он очень богат и может себе позволить требовать, чтобы
любые оказываемые ему услуги были на самом высшем уровне.
Я слегка улыбнулся.
Ц А плата будет на соответствующем уровне?
Посланец улыбнулся в ответ:
Ц Несомненно.
Ц И все же я хотел бы услышать цифру.
Цифра была названа. Достаточно впечатляющая. Особенно если учитывать, че
м именно я должен был заняться. Хотя не слишком ли я спешу? Кто знает, чем та
м обернется вроде бы очень легкое и простое дело?
Я собрал всю волю в кулак и безмятежно сказал:
Ц Неплохо. Однако, надеюсь, сумма эта всего лишь предварительная?
Ц О да. Если вам придется выполнять задания, не имеющие отношения к тем п
роблемам, о которых я вам поведал, то вознаграждение будет увеличено. Про
порционально.
Это меня приободрило, словно письмо о привалившем миллионном наследств
е осажденного в своей квартире алчущими крови кредиторами.
Может быть, если у моего работодателя найдется в запасе еще парочка проб
лем, я смогу не только начать вполне обеспеченную жизнь, но, например, еще
и подумать о гранитном обелиске для своего погибшего тела? Кстати, чем не
вариант? Были бы деньги.
Мысль о деньгах вернула меня из мира мечты в мир действительности, и я спр
осил:
Ц Когда я должен приступить к исполнению своих обязанностей?
Посланец пожал плечами:
Ц Немедленно. Как вы понимаете, персона такого ранга, как мой хозяин, не л
юбит когда исполнение его приказаний слишком уж затягивается.
Ц Ах, вот как… Ц сказал я.
Ц Вам это не нравится?
Ц Упаси боже, Ц промолвил я. Ц Тот, кто платит деньги сполна, имеет прав
о рассчитывать на соответствующее обслуживание.
Ц И я так считаю, Ц промолвил посланник.
Ц Кстати, как вас зовут? Ц спросил я. Ц Вы не представились.
Ц Эльф, просто Эльф.
Ц Просто?
Ц Да, мой хозяин не любит слишком уж вычурных имен, а поскольку в его влад
ениях подобную личину ношу лишь я один, то, услышав имя «Эльф» все сразу же
понимают кто имеется в виду.
Ц И вас это устраивает?
Ц Есть старый, добрый принцип: не стоит увеличивать количество сущност
ей сверх необходимого, Ц смиренно промолвил Эльф. Ц Стараюсь ему по воз
можности следовать.
Я кивнул.
Что ж, хороший принцип. И тот, кто ему следует, достоин всяческого одобрени
я. Вот только мне-то что делать? Принимать или не принимать предложение? Д
еньги, причем, не просто большие, а очень большие Ц штука полезная. И совс
ем не вредно было их заработать. С другой стороны, приходилось мне уже как
-то сталкиваться с носителями титула «почтенный», с хозяевами личных ки
беров. Огромное пространство, целый мир, принадлежащий одному человеку,
или одной программе, подчиняющийся и воплощающий в реальность любое его
желание, идеальный полигон для самодурства и экспериментаторства, част
енько вплотную граничащего с садизмом. В лучшем случае мой наниматель мо
жет оказаться просто мелким тиранов, а в худшем… Слышал я про худшие случ
аи, и немало, да как-то с трудом в них верится. В наше время, и Ц такая патоло
гия… Впрочем, впрочем… так ли это все нереально, так ли относится к разряд
у вымыслов?
Ц Наверняка вас смущают имеющие хождение слухи о якобы творящихся в ча
стных киберах бесчинствах? Ц мягко спросил Эльф.
Хм… а он не лишен проницателньости…
Ц И это Ц тоже, Ц сказал я. Ц Мне бы хотелось получить некоторые гарант
ии.
Ц Того, что во время пребывания в нашем кибере никто не посягнет на вашу
свободу и достоинство?
Ц Что-то вроде этого.
Эльф улыбнулся.
Ц И как вы себе это представляете? Письменные обязательства? Денежный з
алог, в каком-то весьма уважаемом банке?
Я побарабанил пальцами по крышке стола и откинулся на спинку кресла.
Действительно, какие могут быть гарантии? Что бы мне сейчас не предложил
и, факты останутся неизменны. Работая в этом кибере, я буду полностью зави
сеть от доброй воли его владельца, от его порядочности и здравого смыла. Е
сли же он ими в должной мере не обладает… Ну, в таком случае, останется тол
ько рассчитывать на свою сообразительность и умение изворачиваться.
Ц Поверьте, Ц проникновенным голосом сказал Эльф. Ц Почтенный Гленду
р отличается завидным здравомыслием и ни в коем случае не станет посягат
ь на вашу свободу. Зачем вы ему? Как владелец кибера, он может воплощать в ж
изнь любые свои фантазии.
Ц Не любые, Ц возразил я. Ц Он не может создать хорошего частного детек
тива.
Ц Да, конечно. Не может. Однако, он прекрасно понимает, что наемный рабочи
й даст сто очков вперед подневольному. В конце концов, если вы так сомнева
етесь, то можете навести справки у тех, кто уже совершал те или иные работы
для почтенного Глендура. Я дам вам адреса…
Ц Не надо, Ц сказал я. Ц Дайте мне еще минуту на раздумья.
Ц Ваше полное право, Ц улыбнулся Эльф.
Я закурил сигарету и выпустил к потолку первое облачко дыма. Прежде чем р
аствориться, оно сгустилось в красивое женское личико и пропело:
Ц Покупайте сигареты марки «Сянь-цуй»
Я поморщился.
Все, более контрабандные, производства китайских киберов, сигареты не по
купаю. Уже не раз закаивался. Мало того, что они не отличаются хорошим каче
ством, так еще частенько и напичканы незаконной рекламой. Стоит закурить
такую сигарету в присутствии мусорщика… Но Ц дешевле, гораздо дешевле.
А учитывая в какой раззор меня ввел этот самый памятник…
Деньги… То, чего мне так не хватает. Причем как раз сейчас мне предлагают о
чень даже приличную сумму, способную решить все мои проблемы. Кто знает, м
ожет быть, отказавшись от этого предложения, я не удержусь на плаву и прям
ым ходом попаду в мусорную яму?
Как же все-таки все прочие умудряются не транжирить деньги, а еще их и коп
ить? Как научиться этому, неведомому мне искусству?
Впрочем, ответ на эти вопросы я знал, давно уже для себя его вывел как неку
ю аксиому. Да никак. Есть те, кому это просто не дано, и я принадлежу к их чис
лу. Единственным выходом для таких как я, является не мучить себя в тщетно
й попытке сберечь какие-то гроши, а прилагать все усилия для того, чтобы з
арабатывать достаточно денег, хвататься за любую приемлимую работу,
Так о чем же я размышляю? Вот она, эта работа. И если я ее упущу, то долго пото
м буду себе кусать локти.
Я сделал еще одну затяжку. На этот никаких фокусов не было. Похоже, рекламо
й была заряжена только первая затяжка.
Ц Вы думаете? Ц поинтересовался Эльф.
Я поморщился.
Нет, подгонять меня не стоит. Я сам все решу. Вот только прикину все возмож
ности…
До меня вдруг дошло, почему я так тяну время. И это меня по-настоящему разо
злило. Получалось, виной всему были эти самые громилы с кладбища. Предлож
ение Эльфа менее всего походило на то, которое они имели в виду. Слишком уж
е мелкой была работа. И согласившись на нее, я невольно устранялся от борь
бы, сдавался, играл на руку неведомому боссу этих громил.
Нет уж, тут я хватил. Конечно, я должен настаивать на своем, но не в ущерб же
карману? Что для меня главное: доказать свою принципиальность или занима
ться настоящей работой? Работа Ц важнее. И значит…
Ц Ну, если вы настолько сомневаетесь… Ц начал было Эльф.
Ц Хорошо, Ц прервал его я. Ц Я согласен. Только мне хотелось бы сначала
обговорить кое-какие условия.
Ц Я вас внимательно слушаю.
Ц Прежде всего, должен быть аванс.
Ц Резонно. Я готов его заплатить прямо сейчас. Половину оговоренной сум
мы.
Ц Идет. Кроме того, ваш почтенный Глендур должен уяснить, что я не его слу
га. Я Ц наемный рабочий. Меня всего лишь нанимают найти похитителя. Я его
нахожу, и, кем бы он ни был, каковы бы не были результаты моего расследован
ия, на этом наши отношения заканчиваются. Проще говоря, если работа будет
сделана, но вашему хозяину не совсем понравятся ее результаты, я получаю
плату и ухожу из вашего кибера, беспрепятственно.
Ц Принято, Ц сказал Эльф. Ц Это не подлежит сомнению.
Ц Еще, я все же приму кое-какие меры безопасности, Ц сказал я. Ц Предупр
еждаю вас об этом заранее. Я отправлю нескольким своим друзьям письма, в к
оторых сообщу, куда именно я направился и с какой целью. Если вашему хозяи
ну вздумается меня задержать, то они по крайней мере будут знать, где мое м
естонахождение.

Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":


1 2 3 4 5