— …сказания называют великанов самым древним народом, — вещал Фьялар, — но мы, гномы…
Официантка поставила перед ним вазочку. Гном ткнул пальцем в мороженое и облизал его.
— Хо, хорошо, — одобрил он. — Чем кормили этих коров? Но тут нужна добавочка. — И опрокинул остатки виски в мороженое. — Мы, гномы, были владыками мира. Самыми лучшими кузнецами и магами. Сами боги покупали наши вещи. О нас знали все. В «Эдде» есть список наших имен. Нет списка всех великанов, даже всех этих зачуханных богов, зато двергар…
Он сунул ложку в вазочку и поднес ко рту. Естественно, алкоголь растопил лакомство. Густая коричневая жижа полилась на бороду гнома.
— Что за троллиные шутки? — возопил Фьялар. — Кто наложил на меня заклинание? Да я вобью его по уши в землю! Я…
— Тише, тише! — На нас начали оборачиваться. Я схватил разбушевавшегося гнома за руку. Он не заметил. Тогда я ухватил его за усы и притянул его голову к своему лицу. — Никто не колдовал и никто не думал вредить тебе, балбес! Ты что, никогда не видел, как тает лед? Или не пил воды?
Гнев Фьялара уступил место сентиментальности. Но даже тогда я не обратил внимания на тревожный сигнал.
— Лед тает весною, — заныл он. — Весь мир скорбит о смерти Бальдра. И мороженое тоже? Оно такое сладкое. Я выпью его слезы. — Он поднял розетку и отхлебнул. — Отличный супчик! Еще!
Чтобы утихомирить гнома, я подал знак Кончите. Она осторожно подошла.
— Список гномов. Внимайте! — Он поднял указательный палец. — Первыми идут Мотсогнир и Дарин. Потом Нии, Ниди, Нордри, Судри, Аустри, Вестри, Альтиов, Двалин…
— Еще мороженого, — прошептал я. — И счет, пожалуйста.
— …Вейг, Гандальв, Виндальв, Трайн… — Ay de mi (Здесь: о, горе! (исп.). ), кажется, у вас проблемы? — посочувствовала официантка. — Бармен уже ворчит, чтобы его выставили. Надеюсь, до этого не дойдет.
Я пожал плечами.
— Я тоже, иначе будет хуже. Мы сами все уладим. Мне очень жаль. Обещаю, что больше подобное не повторится.
«По крайней мере, не здесь».
— …Фили, Кили, Фундин, Нали… — Фьялар поводил окосевшими глазами по сидящим за столом. — Я вам не наскучил? Не хочу никому наскучить. Друзья не должны скучать за одним столом. Я щас закончу.
И затараторил:
— Хефти, Вили, Ханар, Свнор, Фрар, Хорнбори…
Куртис наклонилась ко мне.
— Ну, он ведь постоил наш корабль, — снисходительно прошептала она.
— А работа еще не закончена, — добавил Джим.
— …Альв, Ингви, Эйкинскьяльди, Фьялар… Фьялар — это я. Я был там, я…
Кончита принесла новую вазочку и счет.
— Фрости, Финн, Гиннар! — Гном вырвал блюдце из рук официантки. — Вот и весь сказ.
Возбудившись сверх меры, он вспрыгнул на стол. Пустые кувшины только хрустнули под его сандалиями.
— Это гномы! — возгласил он. — Жертвую тебе, старина Тор!
И запустил блюдом в стену. Жирные брызги полетели во все стороны.
— Не кровь, но тебе понравится, владыка грома!
Я как раз отсчитывал Кончите деньги. Дал еще.
— Да что я болтаю! — заорал Фьялар и затянул было песнь: — Geyr nu Garm… Нет. Вы не знаете. Не понимаете. Никто не понимает. — Слезы хлынули из его глаз на бороду, запачканную мороженым и виски. Потом он добавил скрепя сердце: — Но люди продолжают сражаться! Людям нужно оружие! В Ногрв… Норвегии еще не перевелись славные воины!
Я недавно слышал, что Норвежский парламент получил Нобелевскую премию Мира.
— Будут звенеть мечи и выть волки! — кричал Фьялар. — Fram, fram, Norrmen!
Он схватил флаг и принялся размахивать полотнищем над головой, попутно смахнув с потолка целое облако пыли.
— Давайте убираться, пока никто не вызвал полицию, — предложил я Джиму. Он кивнул. Мы подхватили гнома под колени — он оказался тяжелее, чем я думал, — и понесли на выход. Вероятно, он воспринял наш маневр своего рода триумфальным шествием. Фьялар махал знаменем и скандировал кровожадные вирши.
Солнце уже заходило.
— Че? — икнул Фьялар. — Мир в огне? Уже наступил Рагнарек? Атлично!
И рухнул лицом вниз. Мы с Джимом даже не успели подхватить его.
Куртис подобрала флаг, проявив уважение к великой нации.
— И что теперь? — спросила она.
— Мы со Стивом заберем его домой, — ответила Джинни. — Уложим спать в комнате для гостей.
— Ну, ты больше всех знаешь о… Созданиях, — облегченно выдохнула Куртис. — Если что — звони.
— Мы могли бы пойти куда-нибудь сегодня вечером, — предложил ей Джим. — Если, конечно, ты не устала.
— Прекрасно. Там и отдохну, — улыбнулась она. — Спасибо за предложение. Принимаю.
— Все будет в порядке, — заверил я их. — Разве что утром, когда он проснется, нам понадобится пиво. А может, и нет.
Мы дотащили гнома до нашей метлы, попрощались с друзьями и отчалили.
— Надеюсь, что вы не расстроились, — сказал я детям. — Он славный парень и великий кузнец.
— Ага, — с юношеской надменностью отозвался Бен. — Только организм у него слабоват.
— Ни капельки! — возразила Вэл. — Ты что, не видел, сколько он в себя залил? И ни разу не вышел в туалет.
«Охо-хо! — подумал я. — Лучше растолкать его и засунуть в сортир перед тем, как уложим его спать».
То одно, то другое — прошло немало времени, прежде чем мы с Джинни сели в прохладной гостиной нашего дома и перевели дух. Няня уже ушла. Крисса спала, притом тише, чем Фьялар. Мы убедили Бена хранить в тайне все, что он видел и слышал, и не говорить никому, даже Дэнни Голдштейну. Сын удалился к себе с книгой под мышкой. Вэл вышла проверить почту.
Она вернулась, оглушительно хлопнув дверью.
— Счет за газ, — провозгласила дочка. — Что-то от «Корпорации Корн и Банион»… длинный список… наверное, за какую-то партию товара. Еще «Советы юношеству по уходу за собой». Тут сказано, что можно выиграть пять миллионов долларов. А это… ой, это мне.
Она зарделась и быстро спрятала конверт за пазуху. От Ларри, догадался я. И забеспокоился, как любой отец юной девушки.
— Что еще, милая? — светло улыбнулась Джинни.
— А? А, да. Записка от ветеринара, нам пора проверить Свартальфа… Еще какой-то мусор… Эй, тут из И-Опаньки!
— Откуда?
— Из ИОПН, налоговой инспекции.
— Не груби.
— Я цитирую папу, — усмехнулась Вэл. — Он выразился еще круче.
— Ну, давай сюда, — сказал я. Пульс участился. Может, они извещают, что у нас все в порядке? Я вскрыл конверт и прочел уведомление.
Тишину нарушило пророческое карканье Эдгара.
— Так, что у нас плохого? — ровным голосом спросила Джинни.
Я протянул ей письмо.
— Они утверждают, что у нас долг на сумму свыше тридцати тысяч долларов плюс штраф. — Вэл была уже достаточно взрослой, чтобы спокойно воспринять это сообщение. — Подозревают какой-то криминал и заговор с «Норнами». Подпись — Альгер Снип.
ГЛАВА 35
— Ничего удивительного, — сказал Барни, когда мы позвонили ему домой. Выглядел он ужасно — глаза запали, под ними обозначились темные круги, правая щека подергивалась в нервном тике, а голос был сорван.
— Так почему ты нас не предупредил? — возмутился я.
— Я не знал, чего именно от них ждать. А то, конечно, предупредил бы. Стив, я просто не в себе — они меня уже вторую неделю мутыжат.
— Что, так плохо?
— Посуди сам: повсюду инспекторы, они везде суют свой нос, цепляются ко всем служащим, требуют отчеты и расписки десятилетней давности. И им наплевать — секретные это сведения или нет. Я много чего не сказал в прошлый раз, ребята, — просто не хотел сваливать на вас свои проблемы. Похоже, они разбирают фирму по косточкам.
— Но как они все это объясняют, дьявол их побери? Ты вечно жаловался на налоги, но платил аккуратно и вовремя, как мы. Разве нет?
— Я тоже так думал. Моя компания всегда легко проходила любую аудиторскую проверку. Но эта… Например, вы знаете, что мы вели дела с некоторыми фирмами или режимами, которые уже почили в бозе, вроде «Панчатантрис, лтд» в Индии или Демократическая Корейская Республика. Теперь мы не можем сыскать хоть кого-нибудь, кто мог бы подтвердить, что наши деньги пошли именно туда, куда мы записали в отчете. Но самое страшное, что конца и края нет этому лабиринту… этим джунглям… этой кошмарной круговерти всяких правил. Мои адвокаты хватаются за голову и признаются, что понимают лишь малую часть всех этих инструкций и запретов. У меня такое ощущение, что сами инквизиторы в них плавают. Но налогоплательщик виновен, пока он не доказал обратное.
— Не знаешь, чего они взъелись на нас с Джинни? Говорят, что мы не сообщили им о тех деньгах, которые ты выслал нам в августе. Но ведь это не так!
— Естественно, — вздохнул Барни. — Деньги предназначались операции «Луна». Я перевел их на ваше имя просто для удобства. У вас же остались записи?
— Само собой, — ответила Джинни. — Мы собирались отчитаться за них в следующем году. А нас обвинили, что мы подчистили ведомость и еще нарушили какой-то параграф… Забыла. Несколько раз прочитала, и все равно ничего не поняла… Что-то об отмывании денег. Но ведь банк уже подал сообщение о переводе.
— Я сам займусь этим, — оживился Барни. — Что бы ни случилось, «Норны» вас прикроют. Если так пойдет и дальше, вам незачем тонуть со всем кораблем.
У Джинни глаза наполнились слезами. Я сам жалобно заморгал.
— Спасибо, старина, — прошептала жена.
Потом я вспомнил о штрафе и разозлился.
— Это просто травля какая-то! — вскипел я. — Твой конгрессмен может чем-нибудь помочь? — О нашем я и не заикался. Его только-только избрали, и единственный вес, который он имел в обществе, было его толстое брюхо.
— Старается, но говорит, что столкнулся с кем-то сильным и изворотливым.
— Получается, кто-то целенаправленно копает под нас?
— Ну, я бы не стал впадать в манию преследования, — осторожно заметил Барни. — Я считаю, что это началось как простая рутинная проверка, а потом покатилось, как снежный ком, разрастаясь с каждой минутой. — «И кто же подталкивает этот снежный ком?» — Инквизиция полагает, что напала на след крупных махинаций. Чем больше голов добудет инквизитор — тем лучше для его карьеры. — Он помолчал. — Но и вправду некоторые просто мечтают развалить «Норны». Конкуренты. Политики, чьих противников мы поддерживаем. Ненавистники космических программ. Кто-нибудь из вышеперечисленных, объединившись с такими же, спокойно мог направить по нашему следу инквизицию.
— Что касается нас, — кивнула Джинни, — сдается мне, это дерьмо Снип решил устроить нам сладкую жизнь.
— Личная месть — могучая сила, — согласился Барни. — Потому Конституция загнала правительство в жесткие рамки. — Он снова вздохнул. — Ну, хватит на сегодня. Мы выкарабкаемся. Спасибо, что рассказали о первом полете нашего корабля. Так и нужно работать.
«Если нам дадут», — хотел сказать я, но сдержался. Мы еще перебросились парой фраз, чтобы развеять гнетущую атмосферу, и отключились.
Хотя мы с Джинни из кожи вон лезли, чтобы не напугать детей, ужин прошел безрадостно. Потом Вэл уложила Криссу спать, рассказав ей очередную сказку о том, как Грязновласка победила хитрую ведьму Ягу Мыльная Нога, которая пыталась убедить всех, что люди сделаны из грязи.
Мы с Джинни спали этой ночью отвратительно. А дети выспались — утром они встали с ясными глазами и румяными мордашками. Ну, юность берет свое, и хотя храп Фьялара сотрясал стены дома, они спали как убитые.
Когда гном наконец проснулся, он тоже был в прекрасной форме и боевом настроении.
— Доброе утро, доброе утро, доброе утро, — прогудел он, заглядывая за воскресную газету, которой я попытался прикрыться. — Вот уж прекрасное утро! — Я едва справился с искушением задушить его на месте. — М-м, чую аппетитные ароматы. — Мы как раз доели бекон и пирожки. — Мое брюхо воет, как голодный Гарм, и скрипит, как колесница Тора. Начнем с рюмашечки скотча, а?
Джинни начала подниматься.
— Ничего, — остановил я, — сам справлюсь. В еде гном особо не привередничал, да и мне хотелось чем-нибудь заняться. Я повел Фьялара на кухню, выдал ему «рюмашечку» и захлопотал у плиты.
Гном направил на меня свой длинный нос, повел им по сторонам и нахмурился.
— У тебя рожа вытянулась, как мидгардский червь (Ермунганд — мировой змей в скандинавской мифологии.). Че случилось? У твоих врагов праздник?
Мне не хотелось снова пускаться в описание забот и портить себе завтрак. Но, рано или поздно, рассказывать все равно придется. Так что лучше сделать это сразу.
— У меня проблемы с налогами.
— Хаа, так отлупцуй их хорошенько, пусть знают! За волосы — и по заднице! А че ты раньше не сказал? Или жалко делиться?
Я оторвался от сковороды и уставился на него:
— О чем ты говоришь?
— О наложницах, конечно. А че они хотят? Подарков получше?
Да, его английский еще оставлял желать лучшего.
— Нет, я имел в виду, гм, подношения, которые мы платим.
— А, дань. Иа. Каждый год вы платите королю, чтобы он кормил свое войско, посылал дары другим королям и оплачивал скальдов. Если вы не платите, тогда на ваши земли приходит его войско и наводит порядок огнем и мечом.
— Здесь все гаже. Но в основном — верно.
— И чего ему надо? Вряд ли меха и янтарь. Может, кожа? Я видел здесь стада коров.
— Деньги. Наверняка ты слышал о таком.
— Золото или серебро, — кивнул Фьялар. — И че такое? Не можешь наскрести из казны? Или ваш король слишком жадный? Тогда вам следует восстать против него.
Вы пробовали объяснить полному дилетанту, что такое подоходный налог? Особенно за готовкой завтрака? Вскоре кухню заволокло едким дымом, мясо подгорело, зазвенел сигнал тревоги. В кухню ворвалась Джинни и сразу же сбежала.
К счастью, Фьялар безропотно сжевал хрустящие кусочки. А может, просто проявил деликатность — в прежние времена священной обязанностью гостя было слопать предложенное угощение — или был слишком голоден. Одним словом, он подмел с тарелки все, как голодный волк. Кто-кто, а я знаю, что говорю. Потом принялся внимательно слушать и задавать вопросы. Хотя гном и был существом неопытным в этих делах, зато далеко не дураком.
Поев, он снова налил себе виски, сел на место и философски рыгнул.
— Да-а, — протянул он. — Подлые людишки дергают закон за ниточки, заставляя делать все, что им вздумается.
— Не думаю, что все это задумано заранее, — не очень уверенно сказал я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55