Калум видел только морщинистое лицо старика с умными внимательн
ыми темными глазами. Когда ему представили Акорну, эти глаза вспыхнули. К
алум внутренне напрягся.
Именно она и нужна ему, подумал он. Все остальное Ч только предлог.
Однако его подозрения в большой степени унялись в ходе долгой и напряжен
ной беседы, последовавшей за представлением и предложением еды и питья.
Очевидно, Ли изучил их вкусы и постарался угодить своим гостям: было пода
но килумбембское пиво для Гилла, охлажденный фруктовый сок для Акорны и
разнообразные холодные и освежающие напитки для Калума и Рафика. Однако
мистеру Ли явно хотелось поскорее покончить со всеми этими любезностям
и и перейти к делу: пока они вели вежливую св
етскую беседу, скрюченные пальцы старика нетерпеливо подрагивали над п
ультом управления, вмонтированным в ручку кресла. Когда Гилл, допив свое
пиво, попросил объяснений, он вздохнул с явным облегчением.
Ч А теперь, мистер Ли Ч нам обещали некоторые разъяснения. А именно: поч
ему вы так хотели доставить нас сюда, и почему вы так уверены, что мы приме
м ваше предложение?
Ч Требуется ваша помощь, Ч ответил Ли, Ч чтобы разрушить нелегальную, н
о хорошо защищенную систему детского рабства на этой планете.
Ч Ходят слухи о страшной судьбе беззащитных детей на Кездете, Ч подтве
рдил Рафик.
Ч Реальность, Ч заметила Джудит, Ч гораздо хуже слухов.
Гилл обнял ее за плечи одной рукой.
Ч А каким именно образом основание горнодобывающих станций на лунах Ке
здета поможет уничтожить существующую систему? Ч спросил Калум. Ч И по
чему вы выбрали именно нас?
Ч На второй вопрос ответить легче, чем на первый, Ч заговорил Ли. Ч Я выб
рал вас, полагаясь на личные отзывы Джудит Кендоро, подкрепленные прочте
нием засекреченных файлов “Объединенных Производителей”. Люди, которы
е могут разорвать контракт и навлечь на себя гнев межгалактической комп
ании ради защиты одного ребенка, возможно, согласятся рискнуть ради спас
ения многих детей.
Калум чувствовал, что Ли не открывает им всех своих мыслей Ч но, с другой
стороны, глава финансовой и индустриальной империи с многомиллиардным
бюджетом редко раскрывает все свои мысли.

Ч Для ответа на первый вопрос, Ч продолжал Ли, Ч требуется небольшой эк
скурс в работу существующей системы.
Он ненадолго умолк; его темные глаза обежали собравшихся за столом. Нако
нец, убедившись, что его слушают все, он продолжил:
Ч Кездет, как Сатурн, пожирает своих детей. Небольшое количество высоко
оплачиваемых технических работников, бюрократов и торговцев Ч это лиш
ь вершина пирамиды, в основании которой лежит эксплуатация человеческо
го труда, крайне скупо оплачиваемого. А в самом низу этой пирамиды находя
тся дети Ч дети Кездета и нежеланные дети с других планет. Агенты Кездет
а посещают перенаселенные, бедные планеты, где планетарное правительст
во почти неспособно предоставлять жителям основные социальные услуги.
Они обещают работу и образование бездомным детям, сулят им начальную тру
довую подготовку и возможность лучшей жизн
и. Реальность прискорбно отличается от обещаний. Подготовка? Да, нанимат
ели утверждают, что дети проходят “подготовку” в течение многих лет, в те
чение которых им ничего не платят. Работа? Да Ч зачастую, по двадцать часо
в в сутки. А образование? Ч Ли печально улыбнулся. Ч Все, чему учатся боль
шинство этих детей Ч это то, что, если они не будут работать, то не получат
еды. И этот урок они усваивают очень хорошо. Неграмотные, полумертвые от г
олода, разлученные со своими семьями, если таковые у них и были, они полнос
тью зависят от настроения своих нанимателей. Дети-рабы Ч вот хребет эко
номики Кездета.
Ч Детский труд и рабство Ч это нарушение закона Федерации, Ч заметил Р
афик. Ч Ведь законы действуют на Кездете так же, как и в других местах?
Улыбка Ли была полна безграничной печали.
Ч Об инспекциях всегда становится известно заранее, и у владельцев фаб
рик есть время спрятать детей или сделать вид, что они исполняют только д
озволенные работы Ч подносят воду и еду взрослым рабочим. Стражей Мира
Кездета хорошо оплачивают... как вы это говорите? Под столом?
Ч Под сукном, Ч подсказал Рафик.
Ч Иногда Лига Детского Труда обнародует нарушение закона какой-либо ко
мпанией. Но судьям тоже платят. Небольшой штраф Ч и компания продолжает
работать, как ни в чем не бывало.
Ч Но это неразумно, Ч возразил Калум. Ч Взрослые сильнее и могут сделат
ь больше. Я уверен, те немногие дети, которым приходится там работать, нахо
дятся в ужасных условиях, но вы подаете это так, как будто именно дети и яв
ляются основной рабочей силой…
Ч Кездет специализируется в тех областях индустрии, где дети особенно
полезны, Ч ответил Ли. Ч В примитивных рудниках их малый рост очень удоб
ен. На стекольных фабриках они могут бегать быстрее, чем взрослые, и рассч
итывать путь лучше, чем роботы, поднося расплавленное стекло рабочим. На
спичечных фабриках, там, где дети умирают от отравления серой, в цене их ма
ленькие ловкие пальцы Ч как и на фабриках, где производят ковры и где дет
и становятся калеками от долгих часов сидения согнувшись и слепнут от не
достатка света. Взрослые, Ч сухо продолжал Ли, Ч могли бы подать протест
против таких условий труда. Дети работают за гроши и не могут пожаловать
ся. А хозяева индустрии Кездета слишком недальновидны и прижимисты, чтоб
ы делать капиталовложения в модернизацию производства и улучшение ужа
сающих условий труда. Дети делают то, что в более цивилизованных мирах де
лают машины Ч при этом купить очередную партию детей всегда дешевле, че
м автоматизировать фабрику. На этом держится вся система. А сами дети
остаются в постоянном рабстве: в большинств
е своем, они просто не способны подсчитать, сколько они “должны” за доста
вку на Кездет и в оплату услуг агентов, которые привозят их на планету. Офи
циально считается, Ч пояснил он, Ч что этот “долг” должен выплатить гла
ва семьи, если таковая существует; но всем известно, что этот “долг” выпла
чивает сам ребенок. Однако нельзя подать в судна основании того, что “зна
ют все”, в особенности на Кездете, где вся законоохранительная система о
плачивается все теми владельцами фабрик. А наниматели обманывают детей
всеми возможными способами, вычитая из их предполагаемой оплаты чудови
щные суммы за еду и одежду, штрафуя их за поломки оборудования и назначая
большие проценты за отсрочку уплаты “долга”. Все дети живут надеждой на
то, что им когда-нибудь удастся отработать э
ти деньги и тем самым выкупить себя из рабства. Но почти никто не достигае
т этой цели.
Ч Мне повезло, Ч заговорил Пал. Ч У меня была сестра, которая завоевала
себе свободу, получив стипендию, потом провела долгие годы, работая на ко
смических станциях и посылая домой каждый пенни, пока ей не удалось выку
пить меня и Мерси.
Ч Успех Джудит требовал ума, терпения и удачи, Ч сказал Дельзаки Ли. Ч Е
й повезло уже в том, что ее отправили на Кездет только в четырнадцать лет,
когда она, Пал и Мерси потеряли родителей в ходе войны, оставившей множес
тво детей их планеты сиротами. Она попала в рабство позже, чем большинств
о детей, она обладала хорошим здоровьем, начальным образованием и, что ва
жнее всего, зная, что лучшая жизнь возможна.
Но и это не спасло бы ее, если бы она не была чрезвычайно отважной и умной м
олодой женщиной.
Ч Мне можете об этом не рассказывать, Ч прогудел Гилл. Ч Напомните мне,
я как-нибудь расскажу вам, как мы встретили ее в первый раз.
Ч Но на каждую Джудит, которой удается вырваться из тисков системы Кезд
ета, приходятся сотни детей, которым это не удается. Слишком бедные, слишк
ом слабые, слишком невежественные, чтобы бороться…
Ч Но что происходит с ними, когда они вырастают? Ч спросил Рафик.
Ч Большей частью, Ч ответил Пал, Ч этого не случается. Мы не вырастаем. А
чего вы ожидали Ч при скудной еде, адских условиях и отсутствии медицин
ской помощи? Самые здоровые и красивые дети регулярно выкупаются городс
кими публичными домами, но даже и там они не живут долго. Остальные работа
ют, пока не заболевают, а потом умирают. А те немногие, кто доживает до взро
слого возраста, могут сделать немногое Ч только производить на свет себ
е подобных и продавать их за нищенскую плату.
Калум огляделся вокруг: роскошная обстановка комнаты, где они находилис
ь, окна с киллийскими солнцезащитными стеклами, произведенными по высок
им технологиям, стены, задрапированные звукопоглощающим шелком с Телой,
занимающий целую стену шкаф, заполненный дорогими антикварными книгам
и... Дельзаки Ли перехватил и его взгляд, и его мысль:
Ч Нет, все это не оплачено детским трудом, Ч сказал он, Ч хотя на всем Кез
дете вы навряд ли найдете подобный дом.
Он вздохнул:
Ч Недостойный Дельзаки Ли был очень молод, когда наследовал семейный б
изнес на Кездете. Он поклялся никогда не использовать детский труд или т
руд рабов. Посвятил всю свою жизнь, чтобы продемонстрировать, что бизнес
может процветать Ч даже на Кездете Ч без эксплуатации детей. Экспериме
нт сделал многих моими врагами, но другого эффекта так и не дал. Лига Детск
ого Труда сперва добилась некоторого успеха, но теперь указом правитель
ства Кездета ее деятельность признана незаконной, а ее члены обвинены в
терроризме, Ч Ли улыбнулся. Среди всего прочего, это означает, что пожерт
вования Лиге не облагались налогами.
Ч Это также означает, что за его домом следят, его помощники подвергаютс
я допросам, а его проекты обречены на провал, если о них узнают Стражи Мира
, Ч вставил Пал.
Ч Если в этой комнате установлены “жучки”, Ч заметил Рафик, Ч то вся на
ша беседа чрезвычайно неосторожна.
Ч Неосторожна в любом случае, Ч спокойно ответил Ли. Ч Но я решил довер
иться вам. Что до тех, кто пытается меня подслушивать Ч я полагаю, что мои
технологии все еще лучше, чем их технологии. Стражи Мира так же дешевы, как
и все остальные социальные группы Кездета: они покупают второсортное об
орудование для шпионажа, а потом эти образцы копируются на фабриках, где
рабочие не знают, что производят, и, следственно, делают массу ошибок… Соб
ственно, весьма примечательно то, сколько ошибок они делают, работая по к
онтрактам со Стражами Мира: человек подозрительный мог бы даже предполо
жить, что кто-то предупреждает рабочих, а те находят незаметные пути сабо
тажа заказов.
Ч Мне нравится образ мыслей этого человека, Ч объявил Рафик.
Ч Меня это не удивляет, Ч заметил Калум. Ч он почти так же хитроумен, как
и твой дядя Хафиз.
Взглянув на Ли, он прибавил на всякий случай:
Ч Я не имел в виду ничего обидного.
Ч Если вы говорите о Хафизе Харакамяне, Ч ответил Ли, Ч то в этом нет нич
его обидного. Это чрезвычайно одаренный человек с удивительно изворотл
ивым и гибким умом. Ваш народ зачастую полагает, что такая гибкость ума по
дозрительна с точки зрения морали; мой так не считает.
Ч А что насчет рудников? Ч подсказал Калум.
Ч Мирная демонстрация провалилась, Ч отв
етил Ли. Ч Попыткам обучения детей на Кездете противодействуют Стражи М
ира: они ломают коммуникаторы, принадлежащие Лиге, и разрушают школы, орг
анизованные для того, чтобы научить детей-рабов читать и считать, чтобы д
ети знали, как обманывают их наниматели. Теперь я хочу попробовать трети
й способ: активные действия. Я хочу вывезти детей с Кездета. Есть только дв
е проблемы: как отыскать детей, которых научили прятаться от незнакомых
людей, и что делать с ними, когда мы их найдем.
Ч Две небольших проблемы, да? Ч усмехнулся Рафик.
Ч Вторую проблему решите вы. Консорциум Ли обладает правами на все три л
уны Кездета: их продали мне глупцы из правительства, уверенные в том, что д
обывать руду на лунах слишком дорого, причем продали вполне официально.
Они не хотят ни делать капиталовложения, ни обучать рабочих. У консорциу
ма Ли достаточно денег. У вас троих есть опыт. Вы создадите первую базу на
главном спутнике планеты, Маганосе. Вы трое будете обучать освобожденны
х детей работе с оборудованием, Джудит возг
лавит школьное обучение и медицинскую службу. Дети будут работать, но та
кже и учиться.
Гилл ошарашено моргнул, пораженный размахом проекта, о котором было расс
казано в этих немногих скупых словах.
Ч Мистер Ли, мне кажется, вы не понимаете, какой персонал нужен для того, ч
тобы эффективно вести такие разработки. Мы Ч контрактники, мы привыкли
работать независимо. Мы знаем, как добывать ценные металлы на астероидах
и как переправлять их туда, где за них заплатят больше всего. Но то
, что вы предлагаете Ч гораздо более крупна
я операция…
Ч Я знаю это, Ч ответил Ли. Ч Это вы не пон
имаете, как много детей находится в рабстве на Кездете. Я обеспечу вам пер
сонал. Вы будете обучать его.
Ч Это очень дорого встанет, Ч предупредил Калум. Ч Построить жилые пом
ещения, защищенные от космических излучений, организовать поставки обо
рудования из других систем… возможно, пройдут годы, прежде чем вы сможет
е вернуть хотя бы часть вложений.
Ли махнул здоровой рукой, отметая все возражения:
Ч У консорциума Ли есть капитал. Первоначальным возвратом вложений ста
нут спасенные жизни. Через пятьдесят, может быть, сто лет это будет прекра
сно работающее предприятие. Потомки Ли будут богаты и счастливы. Я буду м
ертв, но я буду очень счастливым предком…

Рафик предложил Ли подождать с решением до утра; Ли улыбну
лся, пробормотав какую-то цитату об осмотрительных людях. Пал должен был
проводить горняков в их апартаменты, а Джудит Ч заняться Акорной.
Трое мужчин следили взглядом за их подопечной, грациозно поднимавшейся
по старомодной лестнице на второй этаж этого удивительного дома.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45