– Я и имела в виду неделю, – Леда открыла дверь одной из комнат и скривилась. – Ну и убожество… – И потом, – она повернулась ко мне, – какая неделя? Нам же надо отсюда как можно быстрее выбираться…– Вот теперь давайте обсудим наши дела. – Я жестом пригласил моих спутников в одну из комнат, оставив открытой дверь, откуда просматривался весь коридор до лестницы. – Пусть хозяин этого пристанища и те, кто нами интересуются, думают, что мы обосновались тут надолго. Только для этого я и пожертвовал золотым.– Ты думаешь, что следящие за нами будут расспрашивать хозяина постоялого двора? – спросил Дейк.– Не думаю, а уверен. По крайней мере, я бы так и поступил. Этот же тип за медный грош мать родную продаст.– Но что может сделать какой-то сбежавший маг? – пожал плечами Ян. – Даже если у него тут есть сообщники…– А это мы и попытаемся проверить сегодня, – улыбнулся я. – И поможет нам Бейдар.– Как? – удивился Дейк.– Бейдар, – обернулся я к нашему молчаливому спутнику, – даю голову на отсечение, Чико снабдил тебя контактами в этом городе. Ты сможешь с ними связаться?– Это непросто будет сделать, – произнес после паузы Бейдар.– Почему? – теперь удивилась Леда. – Разве для тебя большой труд ускользнуть от соглядатаев Гейдла?– От соглядатаев Гейдла – нет, – качнул головой Бейдар, – но это не его сообщники…– А кто?– Люди Астан-бека, – проговорив это, Бейдар замолк.– Ну и что? – непонимающе поглядел на него Дейк. – Какая-то местная банда? Так с ними, наверное, можно договориться. Или знакомые Чико ничего не значат в здешнем криминальном мире?– Эта местная банда, как ты изволил выразиться, – насмешливо поглядел на него Бейдар, – называется Тайным сыском, и от Астан-бека еще ни одна мышь не смогла ускользнуть, если этот лис обращал на нее внимание…Да, если уж обычно неразговорчивый Бейдар разразился такой тирадой, дела действительно были из рук вон плохи. Не зря я хотел уклониться от посещения Шталя. Сколько раз я зарекался делать то, против чего протестует мой внутренний голос! И ведь не раз получал подтверждение, что интуиция работает гораздо лучше логики, но… Так и приходится довольствоваться время от времени поговоркой: “Если б знал, где упасть, соломки б подстелил…” Что ж, возьмем и на этот раз ее на вооружение.– А ты не мог ошибиться? – на всякий случай спросил я у Бейдара.– Нет, – покачал он головой. – Мне приходилось раньше бывать в Штале, и отличить Тайный сыск от моих местных коллег я могу.– Насколько трудно тебе связаться со знакомыми Чико?– Труд небольшой. Главное – сделать это незаметно. – Бейдар помолчал и добавил: – Только я сомневаюсь, чтобы из этого что-то получилось…– Почему?– Местные кланы предпочитают не вставать на пути Тайного сыска. Это чревато тяжелыми последствиями.– Но если они не в курсе, что мы находимся под плотной опекой, можно заручиться их поддержкой?– Попробовать можно… – с сомнением произнес Бей-дар. Кора Ли На одном из особо крутых спусков лошадь, ведомая в поводу, споткнулась и чуть не сверзилась в пропасть. Одна бы Кора не справилась с потерявшим голову животным, но, как всегда, выручил ее спутник, шедший впереди. В этом сухом, небольшого роста мужчине, назвать его стариком у Коры не поворачивался язык, таились необычайные сила и ловкость. Вот и сейчас, бросив поводья своей лошади на куст, притулившийся почти на отвесной стене рядом с тропой, он мгновенно оказался рядом с храпящей с обезумевшими глазами лошадью и, ухватив ее за трензеля, быстро заставил успокоиться.– Уф! – Кора обессиленно прислонилась к скале. – Я уж думала, что мое путешествие завершится в этих неприветливых местах!– Ничего страшного! – успокаивающе улыбнулся в ответ ее спутник. – Судя по тому, что начала появляться хоть какая-то растительность, скоро конец нашего спуска. Так что самое страшное позади.Кора взглянула вниз на открывающуюся панораму и с сомнением покачала головой. Она никогда не думала, что этот короткий путь, о котором знали в Златограде, пожалуй, только старые солдаты, ранее патрулировавшие границы, да контрабандисты Морского братства, окажется таким трудным. И она бы никогда не решилась на такое путешествие и этот безумный спуск, если бы не таинственный незнакомец, явившийся ночью в ее спальню, и предшествующий этому посещению разговор с отцом.В памяти девушки как наяву всплыла эта беседа, подвигнувшая наследницу Златоградья на безумный поступок.– Успокойся! – Карай Ли повысил голос. – Мы еще не договорили! И сядь, пожалуйста! Я не могу разговаривать, когда ты мечешься по комнате.– Но мне не нравится этот ублюдок! – Девушка остановилась напротив отца, гневно раздувая ноздри.– Я от него тоже не в восторге, – поморщился глава Златограда, – но ситуация сложилась таким образом, что мы вынуждены…– Не мы, а я! – прервала отца Кора. – И вынуждаешь к этому меня ты!– Мы вынуждены, – выделяя каждый слог, повторил Карай Ли. – Ты не горничная в гостинице, которую хозяин заставляет угождать во всем посетителям, а моя наследница, и в первую очередь обязана думать о принадлежащей тебе стране, а не о собственном удовольствии.– Я не могу понять, что выиграет Златоград, если ты отправишь меня в шатер вонючего кочевника?!– Объясню, – кивнул Карай Ли, – только выслушай меня не перебивая.– Попробую, – вздохнула девушка.– Я думаю, ты знаешь, что наша страна давно существует только за счет продовольственных поставок извне, – начал Карай Ли. – Эта ситуация сложилась со времени появления так называемой Дороги в нашем мире. Хлынувшая оттуда нечисть практически уничтожила Златоградье как государство.– Почему? – не удержалась от вопроса девушка. – Нашей армии и нашему богатству и сейчас может позавидовать любое княжество или баронство.– Вот в этом-то все и дело, – согласился глава Златоградья. – Зависть в данной ситуации ключевое слово. Мы испокон веков окружены завидующими соседями, считающими, что Златоград захватил основные богатства этого мира. Ни в западных баронствах, ни в Морском братстве, ни в Степи нет таких богатых месторождений железа и золота. С нами могут сравниться по обилию недр, пожалуй, только кобольды…– Так вот с ними и надо было заключать союз, а не с кочевниками, – опять вклинилась в речь отца девушка.– У нас был когда-то союз с ними, – ответил Карай Ли, – но судьбе было угодно распорядиться по-своему. Во время нашествия нечисти основному удару подверглись Златоград и Кандаг. Мы смогли отстоять город и рудники, но потеряли при этом половину населения страны и практически полностью было уничтожено сельское хозяйство. Ты видела, наверное, во время прогулок, насколько богатой было раньше наше Междуречье. То, что сейчас выращивается вблизи крепостных стен – ничто для нынешнего населения Златограда. Расселить же излишки спасшихся за пределами крепостных стен не получится. Нам и так еле хватает бойцов для защиты города и рудников. – Карай Ли вздохнул и, помолчав, продолжил: – Кобольды поначалу оказались в более худшем положении, чем мы. Им не удалось отстоять Кандаг, почти все они ушли под землю. Как там они смогли выжить – одному Создателю известно, но постепенно кобольды начали совершать вылазки наружу, методично уничтожая обосновавшуюся на их территории нечисть. Со временем они смогли восстановить свое государство практически в прежних размерах, не считая, конечно, северных земель, оказавшихся отрезанными Дорогой. Главное, что помогло кобольдам быстро подняться: они сохранили почти все население.– Не понимаю, что мешает и нам использовать этот же метод… – начала Кора.– Я еще не закончил, – прервал ее отец, – а что мешает – сейчас поясню. У кобольдов каждый мужчина – это воин, чего не скажешь о расе людей. Мы пытались бывших крестьян, собравшихся за городскими стенами, превратить в бойцов, но увы…– Тогда нам надо возобновить союз с ними, – предложила Кора, – и попросить военной помощи…– Мы пытались восстановить былые отношения, но ничего из этого не вышло.– Почему?– Во время нападения нечисти кобольды обратились к людям за помощью, но безрезультатно. Под разными предлогами им отказали все. И Морское братство, и Степь, и бароны… Нам же тогда необходимо было самим выстоять… И тоже безо всякой помощи со стороны… Горное племя обиделось на весь свет, его старейшины разорвали договора с людьми. И только в последнее время начала налаживаться какая-то торговля с Кандагом. О союзах же не может быть никакой речи…– Так надо было объяснить им ситуацию.– Объяснить что-либо не всегда возможно даже родственникам, – сухо усмехнулся Карай Ли. – Что уж тут говорить о чужой расе…– Это упрек в мой адрес? – мгновенно среагировала Кора.– Да нет, – вздохнул Карай Ли, – мысли вслух… Так вот, возвращаясь к нашим баранам… В настоящий момент Морскому братству достаточно просто перекрыть караванные пути, тогда Златоградье вымрет от голода за сезон. Если же приморские жители сговорятся и с западными баронствами, мы окажемся полностью отрезанными от источников продовольствия…– И что даст мой гипотетический брак с наследником Степи?– Морское братство уже сейчас начинает потихоньку взвинчивать цены на продовольствие. Имея же в союзниках Степь, мы сами сможем диктовать свои условия…– Значит, ты намерен использовать меня как разменную карту в своей политике?– Ты опять утрируешь мои слова, – устало вздохнул глава Златограда.– Почему же? – вскинула брови Кора. – Все предельно ясно – наследница как стратегический резерв продовольствия…– И все-таки я прошу тебя подумать над моими словами, – терпеливо попросил Карай Ли, не обращая внимания на последнее высказывание дочери. – Я бы не хотел тебе приказывать… Нам лучше быть союзниками в этом вопросе…– А как же тогда понимать твои обещания Дейку? – решила поставить все точки над “i” Кора.– Кому? – не сразу понял глава Златограда. – А-а… Этому бродячему рыцарю с запада?– Вот именно, – кивнула Кора, – этому бродячему рыцарю.– Ты в курсе, сколько экспедиций было послано на восток? – усмехнулся Карай Ли.– Нет, – как можно язвительнее ответила Кора. – Ты же только сейчас решил приобщить меня к государственным делам…– Поверь, немало, – вздохнул Карай Ли. – И ни одна из них не вернулась обратно. А они были не в пример лучше подготовлены и экипированы, чем пестрая компания приглянувшегося тебе заезжего рыцаря…– А все-таки, – продолжала настаивать Кора, – предположим, что произойдет чудо и он вернется. Что тогда ты будешь говорить?– Я политик и привык мыслить реальными категориями, – поднялся Карай Ли. – Прагматизм во всем – вот мой девиз, чудеса в этот девиз как-то не вписываются.– Понятно, – задумчиво произнесла девушка. Кора впервые увидела отца с неожиданной стороны. Ей стало ясно, почему главу Златограда так боялись и уважали подданные.– Я рад, что тебе понятно, – завершил разговор Карай Ли. – Надеюсь, мы придем к согласию.– Вы отдохнули? – голос спутника оторвал девушку от невеселых воспоминаний. – Пора продолжить наш спуск. Надо успеть до захода солнца.Кора оглянулась на лошадь. Та уже настолько успокоилась, что пыталась обглодать один из жалких кустиков, укоренившихся над расстилающейся бездной.– Я готова, – поднялась на ноги девушка. – Надеюсь, вы правы и скоро наше скалолазание закончится.Когда Кора поняла, что отец не отступится от своей идеи и в будущем ей предстоит неизбежный брак с заносчивым наследником Степи, она горько пожалела, что не присоединилась к компании Яна. Искать же его неделю спустя после отъезда, да еще в одиночку, было явным безумием. Однако судьба сжалилась над девушкой, послав ей таинственного незнакомца. Кора быстро сообразила, что это ее единственный шанс, и уже ни минуты не колебалась. Все-таки она была дочь своего отца и не уступала ему ни в настойчивости, ни в решительности. Она же и рассказала о возможном маршруте Дейка и его друзей и вспомнила, что существует пусть и небезопасный, но более короткий путь с плато, на котором находилось Златоградье.Вот так и очутилась наследница Златограда в компании с малознакомым мужчиной среди скал на едва намеченном спуске в долину к городам Морского братства. Ян Дейк. Шталь Не зря в голосе Бейдара звучало такое сомнение по поводу помощи местного криминального мира. Он получил решительный отказ. Как сказал Артем: “Мы упустили из виду одну очевидную вещь: ни одно преступное сообщество не может существовать, не имея тесных связей с властью и ее благословения”. Естественно, зная, что мы попали под плотный колпак, нам отказали. Хуже было другое. Теперь пасущие нас были в курсе, что мы не собираемся задерживаться в Штале и ищем пути для незаметного исчезновения.– Что ж, – подвел итоги обсуждения Артем, – море для нас закрыто. Придется прорываться сушей.– А это возможно? – с сомнением в голосе произнес Ян. – Мне кажется, нас так плотно обложили, мышь не проскользнет…– Больше не остается вариантов, – пожал плечами Артем. – Не сидеть же и не ждать, когда нас придут вязать? Тем более, это может случиться ближайшей ночью…– Да нет, – покачал головой Ян, – я не об этом.– А о чем же? – спросил Артем.– О прорыве, – пояснил Ян. – Может, стоит попытаться просочиться через оцепление поодиночке и встретиться уже за городом?– Нереально, – покачал в сомнении головой Артем. – Именно этого от нас и должны сейчас ждать. По крайней мере, я на их месте думал бы так.– Не понял, – Ян поглядел на Артема, – поясни.– Ты же сам только что сказал о невозможности прорыва, – ответил Артем. – Они, я уверен, не зря невзначай продемонстрировали нам плотное кольцо, предупредив о нежелательности резких движений, и теперь ждут нашей реакции или одиночек, решивших незаметно проскользнуть мимо оцепления. Поэтому я за самое безумное решение – за прорыв.Артем вопросительно оглядел присутствующих, ожидая возражений. Леда согласно кивнула головой, Бейдар лишь безразлично пожал плечами. После посещения контрабандистов у него заметно испортилось настроение.– Тогда отдыхать, – поднялся Артем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49