по всему телу виднелись странные раны, каждый раз три параллельных разреза, вокруг которых зловещими цветами расцвели кристаллики замерзшей крови.
Странный, незнакомый голос взревел в интеркоме:
— Дасура чатч-нафари толлим нар-Хрим... — последние слова слились в вой, от которого у Осри волосы встали дыбом.
Теперь и Осри вспомнил стальные когти на подошвах в стрелковом тренажере, и он понял, чья это работа.
— Локри, прими управление зондом. Подержи пока его там, — скомандовала Вийя. — Жаим... ЖАИМ! — Вой прекратился. — Быстро на мостик. Аркад, приготовь снаряд. Термояд, двадцать мегатонн. Настрой на детонацию от удара и возьми на прицел «Солнечный Огонь».
Руки Брендона быстро задвигались над клавишами.
Неужели они не попытаются использовать останки корабля? Эта мысль мелькнула у Осри в голове, и тут же он вспомнил, как Монтроз раз назвал при нем Жаима убежденным серапистом.
Они поклоняются огню как жертвоприношению Телосу. Они предают тела своих мертвых пламени, чтобы оно очистило их души перед дальней дорогой.
Все хранили молчание, когда на мостик вошел Жаим. В одной руке он держал нож, в другой — несколько отрезанных вместе с колокольчиками прядей волос. Звон тех, что остались еще в его волосах, звучал теперь скорбно: веселые верхние тона исчезли.
— Двадцать восемь минут. Снаряд готов?
Голос Вийи звучал холодно, сдержанно.
До Осри дошло, что для темпата воспринимать теперь эмоции Жаима — не говоря уже о других членах экипажа — было, возможно, все равно что смотреть на солнце, не щурясь.
— Да, — ответил Эренарх. Он подвинулся, уступая место Жаиму. Тот осторожно положил нож и волосы на полку над клавиатурой и остался стоять, глядя на экран. Теперь на нем снова виднелось изображение «Солнечного Огня» с камеры наружного наблюдения «Телварны».
— Жаим, — негромко сказала Вийя. Долговязый рифтер с окаменевшим лицом повернулся к ней.
— Мы можем предать ее огню сейчас же и уйти, — продолжала она, — или, с твоей помощью, искать отмщения.
Локри повернулся от своего пульта, раскрыл рот, но тут же закрыл его, дернувшись в ответ на быстрое движение Марим. Осри решил, что та пнула его ногой. Сама Марим, прикусив губу, не отрывала глаз от капитана и Жаима.
— Месть, — хрипло произнес Жаим полувопросительно, полуутвердительно.
Повинуясь взгляду Вийи, Брендон набрал на пульте новую команду, судя по всему, снимая снаряд с боевой готовности.
— Тогда можешь настроить двигатели «Огня» на перегрузочный режим? И уложиться в следующие пятнадцать минут? Если мы сможем повредить скачковые системы того, кто покажется, «Телварна» разделается с ним без труда.
Жаим повернулся и несколько секунд пристально смотрел на монитор.
— Не знаю, — он посмотрел на Локри.
С ироническим приглашающим жестом Локри освободил свое кресло. Не спуская взгляда с лица Жаима, он снова включил камеру зонда, вернув на экран тело его возлюбленной. Осри решил, что только безумец мог сейчас встать на пути ищущего отмщения рифтера.
Истерзанное тело Рет уплыло с экрана вбок — Жаим развернул зонд к пульту управления. Команда молча наблюдала за его работой. Не прошло и минуты, как он объявил:
— Пожалуй, смогу.
— Отлично, — сказала Вийя. — Тогда делаем вот что...
11
«Телварна» зависла над исковерканной поверхностью Диса, схоронясь в облаках пыли и осколков, оторванных от луны при столкновении с гиперснарядом. Вийя удерживала корабль на гравиторах так, чтобы «Солнечный Огонь» едва виднелся над горизонтом, чтобы Дис прикрывал их от любого, кто покажется у разбитого корабля.
Экран все еще показывал увеличенное изображение «Солнечного Огня», на котором то тут, то там появлялись странные объекты — это компьютер пытался осмыслить помехи от попадающих в кадр осколков планеты. Где-то в глубине корабля мелькали и пропадали отсветы фонарей: зонд двигался по заданному маршруту. Из динамика доносились искаженные помехами отрывистые переговоры членов команды, наспех записанные и переданные по радио на зонд для воспроизведения.
На мостике царила тишина, нарушаемая только шелестом тианьги, который теперь подавал совершенно незнакомый Осри аромат: холодящий, настораживающий. Осри он не понравился. Ощущение от него было вполне под стать лицам окружавших его рифтеров; даже лицо Эренарха застыло, неожиданно напомнив Осри его старшего брата.
Осри переступил с ноги на ногу, все так же опираясь с переборку. Жаим с Монтрозом вернулись в машинное отделение, так что штурманский пульт оставался незанятым, но капитан не приглашала его занять опустевшее место. Других свободных кресел на мостике не было, но возвращаться в лазарет ему не хотелось, так что он молчал.
Экран осветился голубоватой вспышкой.
— Выход, — доложил Локри. — По характеристикам напоминает фрегат. Две тысячи кабельтовых от «Огня».
Вийя включила интерком.
— Жаим, глуши скачковые, быстро!
Осри до боли стиснул зубы. Это было наиболее опасной частью игры, затеянной их пленителями. Включение скачкового резонанса без разогрева само по себе рискованное занятие — и если западня не сработает, они ничего не смогут противопоставить скорости и огневой мощи фрегата. Впрочем, у них не было выхода: когда взорвутся двигатели «Солнечного Огня», излучая острый гравитационный импульс, все включенные скачковые системы в радиусе тысячи километров выйдут из строя, поврежденные резонансом. Подобные повреждения не исправить менее чем за час.
— Скачковые отключены.
— Прицел на «Огонь». Минус тысяча восемьсот километров, — ухмылка мгновенно исчезла с лица Локри.
Осри ощутил легкий приступ презрения. Только рифтер может угодить в такую ловушку. Любой военный корабль оставался бы на безопасной дистанции и использовал гиперснаряд или лучевое оружие — но только не рифтеры с их любовью к жестокости, лишним свидетельством которой стало то, что они обнаружили на борту разбитого корабля. Но им хочется еще своих садистских развлечений, и они за это поплатятся.
— Шестнадцать тысяч километров. Есть картинка.
На главном экране открылось новое окно, показывающее хищную форму фрегата — старомодно-угловатого, времен техно-маньеристского Возрождения полутысячелетней давности, но, судя по выступающим орудийным башням, от этого не менее смертоносного. На корпусе виднелась белая роза с глазом в центре; с лепестков срывались языки пламени. Под эмблемой вычурной вязью было написано название.
— «Адская Роза», — сообщил Локри. — Капитан Арл Лигнис.
— Значит, старина Терелли отправился дышать вакуумом, — фыркнула Марим. — Что ж, тем лучше для нас. Лигнис любит позабавиться, прежде чем убивать. По этой части он не уступит даже Хриму.
— Он что, — вдруг ухмыльнулся Локри, — должарианец?
Марим даже подпрыгнула, испуганно хихикнув, а у Осри перехватило дух, когда взгляд черных, немигающих глаз Вийи задержался на мгновение на лице Локри, потом вернулся обратно к монитору.
— Четырнадцать тысяч километров. — Локри снова обрел свои обычные вальяжные манеры.
«Он считает, что выиграл в чем-то».
Осри отвернулся; внутри его все сжалось.
Пальцы Брендона уверенно бегали по клавиатуре, рядом с которой все еще лежали, словно какое-то странное жертвоприношение, нож и волосы Жаима. Тенноглифы в верхней части главного экрана то и дело перестраивались по мере поступления новой информации о противнике.
— Двенадцать тысяч километров.
Напряжение на мостике нарастало с каждой секундой. Ни одного лишнего движения; все взгляды устремлены на фрегат, приближающийся к радиусу действия заложенной на «Солнечном Огне» ловушки.
— Тысяча километров.
Вийя не пошевельнулась.
— Чего ты ждешь? — прошипел Локри, разом утратив весь свой гонор. — Звездани по нему, пока он не сообразил, в чем тут дело!
У Осри во рту пересохло, зато вспотели руки. Даже если ловушка сработает, вооружение фрегата на порядок мощнее, чем у «Телварны». Что задумала их капитан? Он покосился на Эренарха, но мысли его, надежно прикрытые щитом дулусской невозмутимости, невозможно было прочитать.
Внезапно Локри ударил кулаком по пульту.
— Восемьсот километров, и они сбавляют ход! — свистящим шепотом произнес он. — Они заподозрили!
— Тогда пора, — сказала Вийя и нажала на кнопку.
На месте обломков «Солнечного Огня» сверкнула неяркая вспышка, и фонограмма их голосов смолкла как отрезанная. Изуродованный корабль смялся, словно сдавленный невидимым кулаком, только несколько листов обшивки отлетели от него в сторону. Осри ощутил короткий приступ тошноты, миновавший так быстро, что он так и не понял, был ли это действительно гравитационный импульс от взорвавшихся двигателей или просто отпустило напряжение.
«Адская Роза» среагировала мгновенно. Дюзы фрегата расцвели ослепительно яркими языками пламени, и он резко набрал скорость, устремившись на обломки.
— Попался! — хохотнул Локри. — Ускорение пятьдесят «же», курс двести пятьдесят тире тридцать два.
Вийя набрала новую команду.
— Жаим, включай скачковые!
— Скачковые включены, — доложил Жаим почти сразу же. Осри почти физически ощутил, насколько спало напряжение на мостике.
— Он разгоняется прямо к Колдуну, — сказал Брендон. — Если он успеет углубиться внутрь радиуса, мы лишимся преимущества, которое дают нам исправные скачковые системы.
— Мы разделаемся с ним раньше, — сказала Вийя, не отрывая пальцев от клавиатуры.
Звезды на экране дернулись вбок. Дис оказался у них над головой — «Телварна» развернулась и, набирая скорость, рванулась в противоположном направлении, чтобы не подставиться под более мощные орудия «Адской Розы». Еще через несколько секунд «Телварна» вошла на мгновение в скачок, вышла из него и вошла снова. На экране выстроилась трехмерная схема Колдуна и его лун. Курс «Телварны» вел ее прямо на газовый гигант.
— Аркад, огонь сразу после выхода!
Руки Брендона чуть шевельнулись на клавишах.
— Кормовая установка готова, открываю огонь. Кормовая пушка готова.
Секунду спустя «Телварна» вывалилась из скачка.
— Засек «Розу»: сто восемьдесят два тире три, плюс двенадцать секунд!
Корабль вздрогнул — это Эренарх открыл огонь, и Осри услышал надрывное шипение насосов охладительной системы, пытавшейся справиться с перегретым кормовым орудием. «Телварна» вышла из скачка, опередив противника, между ним и Колдуном.
Звезды снова скользнули вбок. На этот раз мигающий оранжевый огонек в углу экрана предупреждал о близости газового гиганта и его смертоносного гравитационного колодца. «Телварна» снова вошла в скачок.
— Выход через девять секунд для повторной атаки, — объявила Вийя.
Секунды тянулись невыносимо медленно.
— Три, два, один — выход! — Голос Локри заглушил даже сигнал выхода. — «Роза» на девяносто два тире семь, плюс секунда!
Брендон ударил по клавише, и кормовое орудие открыло огонь, даже не дожидаясь окончания разворота. Экран осветился зловещим светом, и корабль встряхнуло, прежде чем он снова ушел в гиперпространство.
— Блин! Они нас задели! — крикнула Марим. — Прямо за правым грузовым люком! — Ее пальцы забегали по клавишам. — Теслы задержали большую часть энергии. Повреждения минимальные, нарушения герметичности нет. — Она провела рукой по вспотевшему лбу. — Чуть не...
«Телварна» вошла в скачок, вынырнула и снова содрогнулась, разряжая орудия. Потом снова вошла и почти мгновенно вышла.
— «Роза» на сто шестьдесят восемь тире одиннадцать, плюс девять секунд.
Звезды на экране снова застыли, а на их фоне высветились увеличенные компьютером очертания фрегата. Мгновение спустя яркая вспышка скрыла его на секунду из вида.
— Попадание ракеты, — замогильным голосом доложил Локри. — Признаки повреждений от плазмы. — Он бросил убийственный взгляд на Вийю, и Осри вспомнил его слова: «Никто не стоит того, чтобы ради него рисковать моей жизнью».
«Если мы останемся живы, это может вылиться в неприятности».
Осри снова покосился на экраны. Сначала лучи плазмы, а потом снаряды с «Телварны» поразили «Адскую Розу» одновременно с двух сторон — маленький кораблик сполна использовал то преимущество, которое сообщали ему исправные скачковые системы.
— Он протекает, на корме по левому борту, — доложила Марим.
Экран мигнул, и изображение фрегата на нем выросло: действительно, у кормы его вспухло яркое облачко ионизированного газа. Неспособный противостоять одновременным атакам с разных сторон, фрегат получил по меньшей мере одно серьезное попадание.
И это было только начало. Число попаданий росло по мере того, как маленький кораблик преследовал его все ближе к Колдуну, жаля его разом с двух, а то и с трех сторон. «Телварне» тоже досталось, и Марим исчезла с мостика. Осри слышал, как она чертыхается по интеркому, ползком пробираясь по закоулкам машинного отделения, чтобы привести в чувство барахлящую систему охлаждения.
На пульте Локри все чаще загорался сигнал поступающего сообщения, но Вийя приказала ему игнорировать их.
Два корабля неуклонно приближались к газовому гиганту, что не давало Вийе больше возможности прыгать вперед, опережая цель. Вместо этого она сконцентрировала огонь по наиболее уязвимому месту фрегата: дюзам, где поток раскаленных газов ослаблял действие защитных полей.
— Подходим к радиусу, — доложил Локри. — Слишком близко. Мы сейчас у Пуза, и граница его расплывчата.
Осри бросил взгляд на схему и в первый раз заметил, что несколько лун Колдуна, включая самую крупную, Пестис, выстроились в одну линию. Теперешний курс корабля вел его через эту прямую, в место, где гравитационный радиус Колдуна выпячивался подобием живота под воздействием притяжения лун.
Осри судорожно сглотнул: во рту пересохло. Трудно было предугадать, насколько вытянулся за обычные свои границы радиус. Он надеялся только, что их капитан-должарианка не выйдет за пределы благоразумия.
С секунду Вийя молчала.
— Еще одну атаку, — произнесла она наконец. — Аркад, я хочу, чтобы ты сосредоточил весь огонь на его корме.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67