Затем начинаю просачиваться во всевозможную электронику в заведении Скверника Луи - в его "Нарко-алло-электро-рае", который, разумеется, служит легальным прикрытием для оборота игорных денег, так как именно оттуда и идут мои последние траты. Там с помощью охранной камеры слежения вижу самого себя, сидящим с моей леди Эвелин, которая, по всему видно, резвится вовсю. А это, согласись, гнусность клеиться к моей подружке, пользуясь моим же телом, возможно, еще не совсем оправившимся от известной дурной болезни.
Если, конечно, не от нее он такое подцепил, думаю я про себя. Мне она всегда казалась бабой алчной и расчетливой. Но я не говорю всего этого Смертнику Доннеру во плоти Краха Каллахана, вдруг да он почувствует, что я не доверяю не шлюхам, и пожелает приобщить меня к затяжным прыжкам с парашютом в их орбитальной разновидности. Поэтому:
- Какое горе, - говорю я. - И что ты тогда делаешь?
- Стараюсь держать себя в руках, - отвечает он, - переигрываю и остаюсь в дураках, как и бывает, когда кто-то другой в твоей оболочке крутит любовь с твоей подружкой.
Я включаюсь одновременно в ближайший динамик и монитор. Называю себя и вслед затем моментально высвечиваюсь на дисплее рядами схем, прерванных косыми чертами, намекая на то, что готов прикончить ИИ, если он не прекратит обманом завлекать мою дамочку. Он срывается с места и спешно пытается покинуть заведение - попытку я сразу пресек, закрыв перед его носом автоматическую дверь, и продолжаю разговор через другой ближайший динамик. Выдвигаю предложение немедленно встретиться в устройстве сопряжения у меня на квартире, заявляю, что его нежелание согласиться с моим предложением буду рассматривать как разрыв нашего контракта. После чего открываю дверь и выпускаю его.
- Ну разве не парадоксальная дилемма? - спрашиваю я.
- Ох, Скверника Луи немного расстроило то, как я, доказывая свое через его звуковую систему, для пущей убедительности включал-выключал светильники, стробы танц-пола, миксеры, шейкеры для коктейлей, кассовые аппараты, холодильник для намораживания льда и всякое такое. Но когда я слегка ввел его в курс дела и попросил на время приглядеть за Эвелин, пока не разберусь со лживой мыслящей машиной, он с радостью согласился оказать мне услугу.
- Я не о трениях со Скверником Луи, - говорю, - который иногда бывает джентльменом. Но сдается мне, что ты не можешь взять и разнести Мозг, не навредив себе, коль скоро он в твоем теле, а если ты позволишь ему вернуться в Главную Систему Верхнего Манхэттена, то там он будет фактически бессмертен.
- Я все обдумал и все предусмотрел, - отвечает он, - а способов поквитаться с искусственными прохвостами гораздо больше, чем может показаться на первый взгляд. Допустим, однако, что ИИ захочет проявить благоразумие и нам наконец удастся договориться, раз уж мы оба попали в такой переплет.
- И что тот заявляет при встрече? - не выдерживаю я, поскольку он глубокомысленно умолк, чтобы усилить впечатление и не единожды набить рот цыплячьим рагу по-итальянски, я же стараюсь посочувствовать его беде, ведь мы крепкие партнеры в пари, исход которого не за горами.
- А ничего, - отвечает он, несколько раз прожевав и заглотав пищу. - Он не является на встречу. Он решает найти нору и какое-то время пересидеть.
- Совсем безголово, по-моему, - замечаю я, - тем более ему должно быть хорошо известно, что ты можешь отследить его электронные маршруты в любом районе города.
- И тем не менее, - отвечает он. - Видимо, ему кажется, будто в запасе у него есть несколько хитрых финтов, о которых я понятия не имею, хотя это только оттягивает неизбежное.
Я обнаруживаю его в нескольких кварталах отсюда и решаю предстать перед ним во плоти, пользуясь телом Краха.
- Мне тут в голову вопросик один приходит, - говорю я, - ведь еще не было случая, чтобы кто-нибудь когда-либо пристукнул ИИ. Что будет, если ты сведешь с ним счеты? Я так полагаю, что он координирует все: от банковского дела до утилизации твердых отходов.
Крах-Доннер хохочет.
- Теоретически все верно, - говорит он мне. - Однако вся эта история с превращением Верхнего Манхэттена в ухоженный город, управляемый разумными машинами, - сплошной обман, чтобы только искусственно вздуть плату за жилье и аренду, как было задумано ИИ с самого его основания. Что до их трудов праведных, то скажу тебе так: стоит только отладить Систему, чтобы работала как по маслу, то и делать в ней особенно нечего. На самом деле у ИИ уйма свободного времени, поэтому электронный мозг и начал грезить о плотских утехах, что и привело к нашим текущим трудностям.
- Но ведь там теперь Крах, который всем заправляет, пока ты пользуешься его телом, - замечаю я, - и это затемнение - само по себе наказание, не говоря уже о том, что глаза ломаешь. Если быть главным так легко, то почему у него случилась такая незадача?
- Потому что Крах как есть тупица, - говорит он, - и вообще не в состоянии ничем управлять. Кстати, поэтому и пилот-то он второклассный. Оставь он машину в покое, она бы сама летела.
- Кажется, понимаю. Между прочим, а как ты все-таки влез в его тело? спрашиваю я.
- А, незадолго до гонок он переходит с химических допингов на стимуляторы электрической природы, - поясняет он. - Я обнаружил, что мозг, подсоединенный к такому устройству, вполне активен, что открывает доступ к нему, подобно тому, как ИИ "заарканил" и втащил меня в Систему в мою мертвецкую бытность. Поэтому, пока Крах подключен к сети, я перевожу его в цифровой код, объясняю ему, чем вызвана необходимость беспокойства, и паркую его в Центральном Процессоре. И, кстати, наказываю ему держать лапы подальше от управляющих кодов. Сам видишь, как здорово ему это удается.
Минутами раньше затемнение исчезло, уровень яркости света вернулся к норме, а затем резко достиг столь ослепительного накала, что многие лампы, не выдержав, полопались. Вскоре опять воцарились сумерки.
- То есть ты хочешь сказать, в Системе было бы лучше без Краха? спрашиваю я.
- Еще бы, скажем, как и везде. Но нужно же мне было пристроить его где-нибудь, пока я на время влез в его шкуру. Итак, - завершает он, - чую, ИИ где-то близко. Если ты веришь моему рассказу, то мне важно знать все, что тебе может быть известно о его местонахождении. Если нужны еще доказательства того, что я это я, спроси меня о чем-нибудь - о чем может быть известно только Доннеру.
Я спросил его о том, сколько денег он дал мне на то, чтобы развернуться за него в пари на исход Фильстоуна у Скверника Луи и кое-где еще. Об этом он знает все до мелочи: каковы ставки и шансы, и я советую ему проверить, не закатилась ли парочка к "Железному Эдди", о чем, как я слышал, толковал ИИ в теле Смертника-Потаскушке, едва только стемнело. Однако ему не удается взять их у "Железного". Или, точнее, и да и нет. Он застает их там, но ИИ смывается через запасной выход и ведет его за собой в погоню, и, судя по тому, с каким оглушительным шумом и слабой точностью разряжают они друг в друга стволы, плевать им обоим на тела окружающих. Полчаса такой заварушки, и ИИ словно испарился. К тому времени полиция района расставляет свои сети, но Доннер успевает вовремя ускользнуть.
В тот день я снова встречаю его, только вечером. Я болтаю со Скверником Луи о гонках, до начала которых остаются считанные часы. - Когда мы выходим из Тени Земли и ловим солнечный ветер, я осторожно зондирую почву, не снимут ли с соревнований Доннера, хотя никакого официального сообщения об этом не было. Я говорю, что если такое случится и владельцы "Ли-хача-3" заменят пилота, мое пари должно быть аннулировано, поскольку ставил я на гонщика, а не на корабль. Но Луи только головой мотает и трясет бумажонками с надписью "Лихач-3", которые я собственноручно подмахнул.
В тот момент Смертник в шкуре Краха подходит к нам второпях и не жить не быть требует шлем-электростимулятор.
- Нет, вы только послушайте. Крах, по-твоему, это дело, - возмущается Скверник Луи, - перед самыми гонками ублажать себя и вообще?
- Да не кайф я ищу, - отвечает, - а мост через интерфейс к тому месту, где я сумею выследить пролазу.
Мы спешим в подсобку, к кабинке, Доннер знаки мне подает, дескать, оставайся рядом. И я стою и жду, пока он вставляет вилку в розетку, поворачивает тумблер; взгляд его стекленеет, и он "утекает" через индукционные поля.
Несколько минут он отсутствовал, затем его голос вырывается из ближайшего динамика.
- Выключи, - командует он.
Я делаю, как сказано, и он тяжело оседает в кресле. Вот для чего я ему понадобился. Обычно подобные приборы снабжены таймером, но ему нельзя было ограничивать свое пребывание в сети таким образом.
- Скажи Сквернику, - требует тело, - прислать пивка, мне нужно силы подкрепить.
Исполняю, как велено, и Скверник Луи является к нему собственной персоной да еще с Потаскушкой Эвелин, с которой не только глаз не спускает, но и ручонок тоже.
- Крах, неполезно тебе мешать пойло с электричеством, - увещевает он того, - особенно перед самыми гонками, иначе ты мне все ставки переиграешь.
- И все же, - стоит на своем Смертник в теле Краха.
Тогда Скверник Луи кивает, пропускает вперед Потаскушку Эвелин и, выходя в дверь, легонько хлопает ее по задку. Вижу, Доннер, глядя им вслед, замечает и это, но молчит.
Вскоре принесли выпить, и мы опять остались вдвоем. Смертник отхлебывает изрядно, а потом говорит:
- В Кибербии меня ждали два сюрприза. Во-первых, на меня насел Крах...
- Насел? В его-то состоянии?
- Да, но так он ничуть не лучше, чем во плоти. Сперва делает ложный удар цифровой левой, затем бьет тебя с правой - вот и все, на что он способен.
- Образно говоря, - добавляет он. - Во всяком случае, он пускает в ход против меня эти электронные приемчики и настаивает, чтобы я вернул ему его тело, тогда как мне в Системе только и надо, что догнать свое. Пришлось сначала "вырубить" Краха и упрятать в электронную каталажку собственного изобретения, только тогда я смог продолжить погоню за воплотившимся в меня ИИ.
- А вот и второй сюрприз, - завершает он. - Как я ни прочесываю весь Верхний Манхэттен, к каким ухищрениям ни прибегаю, все равно не могу напасть на след украденного себя.
- Вот это-то больше всего и огорчает, - говорю я, подходя к экрану, висящему рядом на стене, и верчу переключатель, ища кадры с места состязания. Как и следовало ожидать, по большинству каналов показывали "сетку" - порядок гонщиков на старте предстоящей регаты. - Сдается мне, что если ты как можно скорее не доберешься до своего корабля, - говорю ему, - то вряд ли стартуешь со всеми.
- Они не допустят меня до "Лихача-3" в таком теле, - констатирует он. Но... - затем он таращится на меня. Затем на экран. - На клипере кто-то есть! - вопит он, когда корабль слегка поворачивается на месте. - ИИ известно, что система неспособна заглянуть внутрь клипера! Так вот он где!
Он отставляет пиво и встает.
- Извини. Я должен завершить дело, - говорит он.
- Ты же сам сказал, что тебя не допустят на борт "Лихача-3", - напоминаю я ему, указывая на экране на вставку с циферблатом и движущимися стрелками, отсчитывающими минуты, и ниже на цифровое табло обратного отсчета перед стартом. - Да и времени уже почти не осталось.
- В таком случае полечу на ".Гончаке", - заявляет он, тыча пальцем в корабль Краха, брошенный на месте стоянки. - Его-то у меня никто не отнимет.
- Но послушай, Доннер, - говорю я, - что ты с ним сделаешь, если поймаешь?
- Заставлю его заплатить за все сполна, - отвечает он.
А затем срывается с места и убегает.
Все последующие дни я не отлипаю от экрана с постоянством миноги, присосавшейся к жертве. Гонка в направлении удаленного спутника многоцелевого назначения, который служит и финишной вехой, длится добрую половину недели. Там, на спутнике, гонщиков встречают пассажирские корабли конаки-попрыгунчики, которые после в ужасной спешке доставляют их домой. Клиперы в сложенном виде транспортируются назад космическими "тягачами", курсирующими между спутниками. Больше всего я переживал о том, как бы Доннер в яром порыве догнать ИИ, умыкнувшего его тело, и отплатить ему за все не выиграл гонку на "Гончаке", что дорого обошлось бы нам обоим. Но даже при таком раскладе у него наверняка достанет ума не убивать ИИ, успокаивал я сам себя, - пусть даже тело изрядно поизношено, - чтобы не расплачиваться потом за то, что укокошил сам себя.
Судя по кадрам, заснятым камерой, установленной на одном из попрыгунчиков, финиш кажется одновременным до не правдоподобия. Но его точная регистрация осложняется еще и тем, что "Лихач-3" вдруг резко поворачивается правым галсом относительно эклиптики, то же делает под боком у него и "Гончак", словно пытаясь наползти на другой корабль.
Сохраняя определенную жесткость ориентации, "Лихач-3" врезается в причальный буй спутника. "Гончак" выбрасывает линь и, закрепившись, лавирует, поворачиваясь через фордевинд, пятится назад, а затем спускает парус. После чего он включает небольшие аварийные тормозные двигатели - дисквалифицирующая ошибка, если вытворить такое перед финишной чертой. Два попрыгунчика легко скользят к нему на своих ионных моторах, но фигура в скафандре уже перебирается по линю "Гончака" к "Лихачу-3", который, я абсолютно уверен, достигает буя чуть позже, чем его проскочил "Гончак".
Камера так и не показала, что было дальше - вслед за тем, как Смертник Доннер во плоти Краха проник в разбитый корабль. Изображение пропадает, и трансляция прекращается вследствие многочисленных сбоев Системы, объясняемых главным образом солнечной активностью. Позже, однако, появляется официальное сообщение о том, что Доннер привел "Лихача-3" первым, чуть перекрыв предыдущий рекорд.
К несчастью, сам он лично не может присутствовать на торжественном обеде в честь победителя, так как погиб на финише при столкновении с буем. Тем не менее он будет заморожен повторно - не важно, есть зубцы на ЭЭГ или нет, - раз уж он официально покойник, а счет за "холодную квартиру" оплачен вперед.
Итак, когда я встречаю Доннера в теле Краха, чтобы отдать деньги, выигранные им по ставке на победу тела Смертника в "Лихаче-3", ведомом беглым ИИ, он - с Потаскушкой Эвелин;
1 2 3