Возвращайся в Царство эльфов, леди. Пусть твое милосердие найдет
более простые пути. Поверь, даже если в начале тебе в чем-то повезет, в
конце ты проиграешь.
- Все это я знала и прежде, - в ее голосе не было слышно сомнения, -
я много думала об этом. Спасибо за заботу, но я не откажусь от своего
решения.
Мелиаш сделал еще один глоток из чашки.
- Я сделал все, что мог, - сказал он наконец. - Если с тобой случится
беда вблизи этих мест, я попытаюсь прийти на помощь, но не могу обещать
наверняка.
- Я ни о чем не прошу.
Она допила чай и встала.
- А сейчас мне пора идти.
Мелиаш тоже поднялся.
- К чему спешить? День только начинается. Чуть позже потеплеет, и
солнце будет светить ярче. Возможно, появится еще какой-нибудь паломник.
Вдвоем путь надежнее.
- Нет! Я не собираюсь делиться ничем из того, что предстоит
завоевать.
- Как пожелаешь. Пойдем, я провожу тебя до границы.
Они прошли через лагерь туда, где трава начинала желтеть. Еще
несколько шагов - и листва вокруг поблекла до мертвенной белизны.
- Вот то, что ты искала, - сказал он, указывая вдаль. - Местность
представляет приблизительную окружность, две лиги в диаметре. Замок
является наивысшей точкой и находится примерно в середине. По границе
местности, примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, находятся пять
представителей Общества. Их задача - изучать воздействие, давать
рекомендации и свидетельствовать о происходящем. Если тебе придется
воспользоваться магическими силами, то ты, возможно, убедишься, что твои
заклинания действуют безупречно; затем их сила может на какое-то время
увеличиться, уменьшиться, исчезнуть или даже иметь противоположный эффект.
На тебя могут напасть разные существа, и не все из них безобидные, сама
Земля может восстать против тебя. Нет возможности заранее предсказать, что
тебя ожидает в этом опасном путешествии. Но что я знаю наверняка, так это
то, что немногим удалось добраться до цели. А если кто и добрался,
незаметно, чтобы это что-то изменило.
- И ты считаешь, что повинны в этом те, кто находится внутри?
- Похоже на то. Сам Замок выглядит целым и невредимым.
- Несомненно, - согласилась Арлата, глядя в том же направлении, что и
Мелиаш, - трудно составить определенное мнение о состоянии Замка. Он не
похож на другие строения.
- Я так и не убедился в этом наверняка, хотя какая-то доля правды в
этом есть. Братство, точнее Общество, сейчас занимается этим вопросом.
- Но мне-то известно точно. Я могла бы помочь вам. Знаешь, кто там
всем заправлял, когда это случилось?
- Да. Некий Барэн, владелец Третьей руки. Он был активным членом
Общества, пока несколько лет назад не перешел на сторону Джелерака.
- Я наслышана о нем. Похоже, он из тех, кто не прочь заполучить Силу
в свое распоряжение, если предоставится подходящий случай.
- Не исключено, что он предпринял попытку - и вот результат. Хотя,
это только предположение.
- Я надеюсь все выяснить в скором времени. Что посоветуешь на
прощание?
- Немногое, к сожалению. Прежде всего, огради себя общим защитным
заклинанием...
- Это уже сделано.
- ...берегись волн возмущения в пути. Они разносят в округе черные
силы, и их мощь растет по мере движения. В зависимости от интенсивности
они могут проходить от одного до трех раз. Скорость их распространения
равна скорости гребня волны в океане в погожий день. Когда возмущение
слабеет, все меняется к лучшему, но когда оно достигает своего пика, то
воздействие на твои чары будет особенно жестоким.
- Какова периодичность их возникновения?
- Пока нам не удалось это установить. Бывают длинные периоды затишья,
а иногда волны накатывают одна за другой. Это случается без
предупреждения.
Мелиаш замолчал. Арлата взглянула на него - он отвел взгляд.
- Что еще? - спросила она.
- Если ты не справишься, - сказал он, - и будешь не в силах идти ни
вперед, ни назад - короче, если тебе не удастся туда добраться, было бы
неплохо, если бы ты использовала одно из средств, которыми располагает
Общество, для связи со мной.
Он посмотрел на торчащий неподалеку магический жезл.
- Если я буду погибать, но еще сохраню силы, ты получишь отчет для
архива, - ответила она, - или для любого другого назначения - но это в
случае, если послание дойдет до адресата.
- Благодарю тебя. - Он посмотрел ей прямо в глаза. - Мне остается
только пожелать тебе удачи.
Она повернулась спиной к Земле и три раза тихо свистнула.
Мелиаш повернулся и увидел белую лошадь с золотой гривой, которая
появилась из окрестного леса и теперь направлялась к ним, высоко подняв
голову. У него перехватило дыхание при виде такой красоты.
Когда лошадь приблизилась к Арлате, она обняла ее за голову и сказала
несколько слов на элвишском. Затем она быстро и легко вскочила в седло и
вновь повернулась лицом к окрестностям Замка.
- Последняя волна прошла как раз перед восходом, - сказал Мелиаш, - и
все это время ситуация оставалась спокойной со стороны двух оранжевых
башенок с правой стороны - думаю, вскоре ты их увидишь.
Они подождали, пока поднявшийся ветерок не разогнал туман. Сразу
стали видны две одинаковые остроконечные башни из камня.
- Я рискну, - сказала Арлата.
- Лучше ты одна, чем многие другие.
Она наклонилась к лошади и прошептала несколько слов. Лошадь
рванулась к белевшей впереди Очарованной земле. Очень скоро цокот копыт
стих, и всадница скрылась из вида.
Мелиаш направился в лагерь, по пути тронув темный жезл. Он мгновенно
остановился и, хмурясь, пробежал пальцами по всей его длине, присев на
корточки. Наконец он открыл сумку из мягкой кожи, висевшую у пояса, и
извлек небольшой желтый кристалл, поднял его на уровень глаз и произнес
слова заклинания. В глубине кристалла возникло лицо пожилого человека с
бородой.
- Что тебе, Мелиаш, - слова прозвучали у него в голове.
- Я уловил специфические колебания, - сказал Мелиаш. - Ты ничего не
заметил? Не возникла ли очередная волна в той стороне?
Старик покачал головой.
- Нет. Здесь все чисто.
- Спасибо. Спрошу еще Тарбу.
Мелиаш произнес новое заклинание, и лицо старика исчезло, а на его
месте возникло лицо смуглого человека в тюрбане.
- Как дела в твоем секторе? - спросил Мелиаш.
- Все спокойно, - ответил Тарба.
- А ты давно проверял свой жезл?
- Я нахожусь сейчас рядом с ним. Все спокойно. Подобным же образом
Мелиаш связался с остальными стражами - пожилым человеком с тяжелой
челюстью и яркими голубыми глазами, а также с юношей, лицо которого
пробороздили глубокие морщины. Их ответы не отличались от предыдущих.
Мелиаш вернул кристалл на место и некоторое время стоял, неподвижно
всматриваясь вдаль, но Очарованная земля безмолвствовала - волны не
показывались. Он коснулся жезла еще раз и обнаружил, что колебания,
обеспокоившие его, теперь улеглись.
Мелиаш вернулся в лагерь и уселся за стол, подперев рукой подбородок
и прищурив глаза.
- Подавать завтрак? - спросил молодой слуга.
- Пусть готовят. Будут еще посетители, - ответил Мелиаш. - Хотя,
принеси мне еще чаю.
Позже, сделав глоток из чашки, он пролил несколько капель на стол и
начал чертить пальцем знаки на его поверхности. Итак, это Замок...
Сторожевые башни располагаются здесь... Волны распространяются спиралями в
этом направлении, возникая обычно на западе...
На схему упала тень, и он поднял голову. Рядом стоял темноволосый
юноша среднего роста, кареглазый со смешливой линией рта. На нем была
желтая туника и черные меховые краги; пряжка пояса и застежки коричневой
куртки были сделаны из бронзы. Короткая бородка, обрамлявшая его лицо,
была аккуратно подстрижена. Он кивнул и улыбнулся Мелиашу.
- Извини, я не слышал, как ты подошел, - сказал Мелиаш.
Он взглянул на слуг, но они были заняты у костра.
- Тем не менее, ты ждал меня?
- В каком-то смысле, да. Меня зовут Мелиаш. Я страж Общества на этом
участке.
- Знаю. Я - Виленд из Муркейва. Я пришел, чтобы пересечь Очарованную
землю и бросить вызов Бессмертному замку.
- Бессмертному?..
- Немногие знают его под этим названием.
Они подали друг другу знак Общества.
- Садись, - пригласил его Мелиаш. - Прошу разделить мой завтрак.
- Нет, спасибо. Я уже позавтракал.
- Чашку чая?
- Лучше не терять времени. Мне предстоит дальняя дорога.
- Боюсь, что могу рассказать немного о том, что тебя ожидает.
- Все, что следует знать, я знаю. Меня интересует другое - много ли
было паломников в ту сторону.
- Сегодня ты второй. Я нахожусь здесь две недели. За этот период ты
двенадцатый из тех, кто направился к Замку. Всего зафиксировано тридцать
два человека.
- Тебе известно, добрался ли кто-нибудь до цели?
- Не знаю.
- Ладно.
- Полагаю, у меня немного шансов уговорить тебя отказаться от этой
затеи.
- Мне кажется, отговаривать всех прибывающих входит в твои
обязанности. И как, внял кто-нибудь?
- Нет.
- Вот ты и ответил сам на свой вопрос.
- Очевидно, ты решил, что овладение Силой стоит такого риска. Как ты
собираешься воспользоваться ею в случае удачи?
- Как? - Виленд опустил голову. - Я буду бороться за справедливость:
я исхожу этот мир вдоль и поперек, низвергая зло, вознаграждая
добродетель. Я использую Силу, чтобы преобразить эту землю и сделать ее
лучше.
- А что получаешь в этом случае ты?
- Удовлетворение.
- Вот как? Что ж, полагаю, это так и есть. От чая ты, конечно,
откажешься?
- Откажусь, спасибо. Надо уже трогаться в путь. Мне бы хотелось
добраться до Замка до полуночи.
- Тогда желаю удачи.
- Благодарю. Да, кстати, среди тех тридцати одного, кто уже прошли,
не было высокого человека в зеленых сапогах верхом на железном коне?
Мелиаш покачал головой:
- Нет, такого здесь не видел. Единственный, кто был в обуви эльфов -
это женщина. Она прошла недавно.
- Кто же это мог быть?
- Арлата из Маринты.
- В самом деле? Это интересно.
- А ты, говоришь, откуда?
- Из Муркейва.
- Боюсь, что не слыхал о таком месте.
- Это небольшое графство далеко на востоке. Я вношу мой скромный
вклад в дело процветания этого края.
- Желаю, чтобы твои усилия дали благодатные плоды. Так, значит,
всадник на железном коне?
- Да.
- Никогда не видел такого. Ты уверен, что он прошел именно этим
путем?
- Все возможно.
- А что в нем еще примечательного?
- Думаю, он один из наших темных братьев по Знанию. Если удача к нему
благосклонна, то нет такой беды, которой бы он не натворил.
- Общество в таких вопросах занимает нейтральную позицию.
- Знаю. И все-таки не следует лезть из кожи вон, чтобы давать
рекомендации в подобных случаях. Вы понимаете, что я имею в виду?
- Понимаю, Виленд.
- ...его зовут Дилвиш.
- Я запомню.
Виленд улыбнулся и протянул руку, чтобы достать искусно вытесанный
посох, который он оставил у дерева. Мелиаш только сейчас заметил его.
- Мне пора. Счастливо оставаться, страж.
- Разве у тебя нет верховой или вьючной лошади?
Виленд покачал головой.
- У меня скромные запросы.
- Что ж, счастливого пути, Виленд.
Виленд повернулся и зашагал в сторону Очарованной земли. Он шел, не
оглядываясь. Некоторое время спустя Мелиаш поднялся и прошел немного
вперед, чтобы не упускать его из вида. Он смотрел вслед уходящему
человеку, пока туман не поглотил его.

2
Хогсон изо всех сил подался вперед, натянув цепи. Браслеты врезались
в его запястья и щиколотки, но за месяцы заключения он сильно похудел, и
это обеспечило ему некоторую свободу движения. Большим пальцем ноги он
прочертил линию на грязном полу и наконец соединил ее с такой же линией,
которую провел его ближайший сосед. Затем силы оставили его, и он
бессильно повис на цепях, тяжело дыша.
Напротив него, у самого входа, Одил, который был ростом меньше всех
остальных, изо всех сил старался прочертить такой же знак в своей секции
общей пентаграммы.
- Поспешите! - крикнул черный маг Деркон, прикованный к стене справа
от Хогсона. - Кажется, один из них уже направляется сюда.
Два мага меньшего ранга, прикованные с левой стороны, закивали
головами в знак согласия.
- Наверное, уже нужно начать прятать ее, - предложил один из них. -
Одил знает, где проходит его часть.
- Да, - отозвался Хогсон, - вновь вытягиваясь на цепях. - Спрячем
дьявольский знак от порождения дьявола! - Вытянув ногу, он швырнул пучок
соломы на центр пентаграммы. - Бросайте осторожнее! Не смажьте ее!
Остальные присоединились к нему, засыпав свои секции пучками соломы.
Одил прочертил еще одну линию в своем знаке. В камере возникло зловещее
голубое свечение, вокруг появилась птичка с бледным оперением; она
металась из одного угла в другой в поисках выхода, пока не нашла его.
- Свечение слабеет, - пробормотал Деркон себе под нос.
Одилу удалось прочертить еще один знак.
- Кажется, я что-то слышу, - сказал узник, бывший ближе всех к двери.
Все замолчали, напряженно прислушиваясь. За стеной камеры послышалось
легкое пощелкивание.
- Одил, - тихо сказал Хогсон, - пожалуйста, последнее усилие...
Коротышка вновь напряг все силы. Остальные продолжали прятать рисунок
под соломой. Уже было слышно тяжелое дыхание. Одил прочертил две
параллельные линии - вторую длиннее, чем первую и аккуратно соединил их
перпендикуляром. Выполнив задачу, он тут же повалился без сил, лицо его
блестело от пота.
- Готово! - воскликнул Деркон, - если естественные изменения не
коснулись также и этого, то дело сделано.
1 2 3 4 5