К его удивлению, новичок нерешительно поднял руку.
– Ну… что у тебя?
Парень… как там его… Джемми прикусил тубу, набрал в грудь воздуха и промямлил:
– Вы сказали, что власти поручили вам обучать нас воровскому ремеслу. Но воровство незаконно! Зачем властям нужны лишние взломщики?
Гримсби невольно улыбнулся. Ему всегда нравились мальчишки, способные мыслить логически.
– Неглупый вопрос. Но ответ достаточно прост. Если бы не было малолетних грабителей, взрослые воры не могли бы работать, и кого тогда ловить ищейкам? Это игра, понятно?
Он оглядел их лица, отчетливо понимая, что тот же вопрос зреет под каждой копной грязных волос.
– Это игра, парни. Только игра. Ищейки гоняются за нами, но мы им нужны. Не будь нас, они лишились бы работы.
– Значит, вы ничего не видели и не слышали прошлым вечером… или днем?
Пенелопа еще цеплялась за остатки надежды, но старуха упрямо качала седой головой:
– Нет.
Она жила почти напротив дома миссис Картер. Значит, ничего…
– Джемми нашел бы меня, нуждайся он в помощи. Не понимаю, почему он не пришел: они здесь недавно, и мы с Мейзи Картер успели поладить.
Пенелопа криво усмехнулась:
– Вряд ли у Джемми была возможность к кому-то обратиться. Мы считаем, что его похитил тот…
– Кто положил подушку на лицо Мейзи и держал, пока та не умерла, – злобно прохрипела старуха. – Я слышала, ваш молодой человек имеет какое-то отношение к ищейкам. Сам-то он, конечно, не из таких, но может заставить их пошевелиться. Пусть прикажет им найти того, кто это сделал. И в суд таскать никого не надо. Только шепните нам словечко. Мы сами с ним потолкуем.
Улыбка старухи обещала жестокое возмездие.
– Обещаю, мы позаботимся об ублюдке, как он того заслуживает.
Пенелопа отступила и, оглядевшись, заметила Барнаби за оживленной беседой с каким-то пожилым обитателем улочки. Барнаби поднял глаза, увидел Пенелопу и поманил к себе.
– Дженкс работает в ночную смену, – пояснил Барнаби, – поэтому уходит отсюда в три часа дня.
– Точно, как часы, – кивнул Дженкс, – иначе не услышу фабричного гудка.
– Вчера, – продолжал Барнаби, – Дженкс, выходя на улицу, заметил двоих, входивших в дом миссис Картер.
– Я знал, что она больна, вот мне и показалось это странным. – Лицо Дженкса омрачилось. – Жаль, что не остановился и не спросил, но подумал, может, это друзья. Да и Джемми их впустил, и никакого шума я не слышал.
Барнаби взглянул на Пенелопу, словно предоставляя ей задавать вопросы.
– Как они выглядели, мистер Дженкс?
– Один – настоящий громила. Я и сам не карлик. Но он куда крупнее меня. Не хотел бы я встретиться с ним в драке. Огромные кулаки, и вид злобный. Но одет чисто и аккуратно, да и вроде бы не собирался затевать скандал. Второй… самый обычный парень. Простая одежда. Каштановые волосы. Никаких особых примет.
Дженкс пожал плечами.
– А вы узнаете их, если увидите снова? – продолжала допытываться Пенелопа.
– Первого-то? Еще бы! А вот второго… странно, я видел его дольше, чем того, другого, но, клянусь, мог бы пройти мимо и не заметить его на улице. Простите. Но больше мне сказать нечего.
Барнаби приказал кучеру везти их в Мейфэр. Они уже заезжали в приют, так что возвращаться не было нужды.
– Нужно пообедать, а потом отправимся в Скотленд-Ярд.
– А когда поговорим со Стоуксом, встретимся с Гризельдой, – добавила Пенелопа.
Стоукса посетила та же мысль. Он прибыл на Хай-стрит в начале третьего.
– Что-то случилось? – насторожилась Гризельда.
– Если позволите, я предпочел бы поговорить наверху.
– Разумеется. Пойдемте.
Он шел сзади, безуспешно стараясь не смотреть на ее покачивающиеся бедра. Она привела его в гостиную и пригласила садиться.
Стоукс со вздохом опустился в кресло, чувствуя себя так, словно с плеч свалилась тяжесть, и, заметив ее вскинутые брови, сказал:
– Не помню, говорил ли я, что Адэр и мисс Эшфорд нашли мальчика, похожего на тех, кого уже успели похитить. Они поговорили с его матерью, поняли, что она протянет еще месяца три, и я не посчитал нужным поставить у дома постоянную охрану.
– Нет, я ничего не знала, – качнула головой Гризельда. – Что случилось?
Стоукс откинул голову на спинку кресла и закрыл глаза.
– Прошлой ночью мы узнали, что мать мальчика нашли убитой, а сам он исчез.
– В Ист-Энде?
Стоукс кивнул и открыл глаза:
– Недалеко от Арнолд-серкус.
Гризельда нахмурилась и покачала головой:
– Видите ли, в Ист-Энде царит беззаконие, но своих они не трогают. Есть определенные границы, которые строго запрещено переходить, а убийство матери и похищение сына – одна из таких границ. Люди наверняка озлобились и, если кто-то что-то знает, не станут скрывать.
– Значит, если мы начнем расспрашивать, нам все скажут?
– Полицейские получат любую помощь, можете не сомневаться, – медленно проговорила она.
– Похоже, вы считаете, что этой помощи будет недостаточно?
– Верно. Так и есть. Может, кто-то видел, как уводили мальчика, но найти злодея и вернуть Джемми – задача не из легких. Правда, не забывайте, что в вашем списке остается еще пять имен. Возможно, один из них и есть содержатель школы, который похитил мальчика. Самый быстрый способ помочь вам и остальным ребятишкам – узнать все об этих пятерых.
Колокольчик внизу звякнул. Гризельда поднялась, склонила голову и прислушалась. Стоукс тоже встал.
– Мисс Эшфорд и Адэр, – решила она и, выйдя на лестничную площадку, глянула вниз: – Да, Имоджин, знаю. Пожалуйста, попроси их подняться.
Вскоре появилась Пенелопа в сопровождении Барнаби. При виде Стоукса Пенелопа широко раскрыла глаза:
– И вы здесь! Мы заезжали в Скотленд-Ярд, но вас не застали.
Стоукс слегка покраснел:
– Я пробыл на Ливерпул-стрит дольше, чем ожидал, мы предупредили все полицейские участки в Лондоне, дали описание Джемми.
Барнаби передал разговор с Дженксом. Стоукс кивнул.
– Нужно же с чего-то начинать. И их появление совпадает со временем убийства, так что Дженкс скорее всего видел настоящих злодеев.
Гризельда подалась вперед.
– Я намеревалась завтра же посетить отца: может, он слышал что-то о тех, чьи имена еще остаются в нашем списке. В зависимости от того, что он скажет, я поспрашиваю в округе: а вдруг и узнаю что-то определенное? Если станет известен адрес школы, я тут же сообщу вам.
– Это ни к чему. Я буду рядом.
Гризельда попыталась было протестовать, но Стоукс повелительно поднял руку:
– Как я уже говорил, если вы занимаетесь расследованием, связанным с риском для жизни, значит, я должен охранять вас.
– Мы тоже пойдем! – воскликнула Пенелопа, вскакивая с дивана. – Это значительно ускорит дело…
– Нет, – твердо ответил Барнаби. – У нас другое занятие.
– Какое? – спросил Стоукс.
– В приюте. Помнишь, мы хотели расставить ловушку злодею, последив за мальчиком, чей опекун находится при смерти? Но у нас ничего не получилось, потому что единственным мальчиком, подходившим для содержателя школы, был Джемми, а мы посчитали, что его мать еще поживет. Однако, – жестко продолжил он, – учитывая случившееся с Джемми, можно предположить, что им срочно нужны мальчики. Настолько срочно, что они готовы ускорить конец их опекунов.
– Значит, если вы сможете найти в Ист-Энде мальчика с подходящими физическими данными, – оживился Стоукс, – да еще с больным опекуном, полиция сможет его уберечь. Поставим постоянную охрану, и если злодеи заявятся, мы их поймаем.
Пенелопа увидела решимость во взгляде Стоукса, заметила, как кивнула Гризельда, и ей вдруг стало легче. Она даже согласилась оставить поиски на их долю, а самой вместе с Барнаби снова перерывать гору дел.
– И сколько же там этих папок с делами? – вздохнул Барнаби.
– Вы видели последнюю партию: умножьте все это на десять.
– Пожалуй, будет лучшим разделением труда, если я помогу Пенелопе просмотреть дела, – обратился Барнаби к Стоуксу. – Я дам знать, если найдем подходящего кандидата.
– Пожалуй, ты прав, – кивнул Стоукс. – Разделимся на две группы.
Пенелопа подозрительно прищурилась, переводя взгляд со Стоукса на Барнаби. Может, ей только показалось, что между ними произошел некий безмолвный обмен мнениями?
Но, так или иначе, теперь у них был план. Оставив Стоукса и Гризельду договариваться о встрече, Пенелопа и Барнаби спустились вниз и вышли на улицу.
Им снова пришлось идти до церкви, чтобы нанять экипаж. Проходя мимо места, где они вчера целовались, Пенелопа ощутила, как ее бросило в жар.
И положение еще ухудшилось, когда некий джентльмен выбрал этот момент, чтобы прошествовать им навстречу. Барнаби, обняв ее за талию, отвел в сторону и загородил собой от неизвестного.
Пенелопа прикусила губу, вынуждая себя не реагировать на его прикосновение. В конце концов, любой джентльмен на его месте сделал бы то же самое.
Барнаби жестом подозвал наемный экипаж.
Когда экипаж подъехал, она спокойно приняла протянутую руку и позволила себя усадить.
Барнаби, садясь рядом с ней, постарался скрыть улыбку. Пусть она прозрачна, как стекло, во всяком случае, в том, что касается его и его прикосновений, но он не настолько глуп, чтобы недооценивать эту женщину и ее несгибаемую волю. Для того чтобы завоевать ее, необходимо крайне осторожно вести старую как мир игру.
Но он смело примет брошенный вызов.
Экипаж быстро катил по Мейфэру. Прошло некоторое время, прежде чем Барнаби отметил ее необычную замкнутость. Он повернул голову: она смотрела в окно, но лицо в профиль было исполнено безмятежности… а это означало, что она что-то задумала.
– Что? – неожиданно спросил Барнаби. Пенелопа даже не потрудилась поинтересоваться, о чем он. Значит, он разгадал, о чем она думает!
– Джемми где-то там один и, конечно, напуган. Я не хочу ждать до завтра, чтобы начать поиски следующего мальчика, которого они скорее всего тоже похитят. Вы сами сказали, что с каждым часом положение становится все опаснее. Но, к несчастью, мне придется сопровождать маму на музыкальный вечер.
Пенелопа вопросительно подняла брови.
Но вместо того чтобы пойти в расставленную ловушку и с готовностью согласиться на ее планы, Барнаби пожал плечами и тяжело вздохнул:
– Так и быть, мы там встретимся и потихоньку улизнем.
– В этом нет необходимости, – небрежно отмахнулась она. – Я скажу, что у меня разболелась голова, и попрошу вас проводить меня домой. Мама не станет возражать. Я постараюсь, чтобы она не зашла ко мне, когда вернется. А Лейтон знает, что не стоит запирать дверь на все замки, пока не увидит, как я вхожу в дом. Тем временем мы сможем провести всю ночь за просмотром дел.
– Значит, у леди Трогмортон, в восемь, – кивнул он.
Без четверти девять они уже сидели в кабинете Пенелопы, окруженные горой папок. Мисс Марш принесла все до единой и сложила на столе и полу.
– Это дела детей, зарегистрированных в качестве возможных кандидатов, вернее, очередников. И только последние папки – их всего несколько дюжин – содержат имена тех, которые будут приняты немедленно.
Барнаби поднял верхнюю папку и принялся листать содержимое.
– Эти папки куда тоньше.
– Потому что здесь только предварительная регистрация. По большей части это один листок. Мы еще не требовали врачебного осмотра, и ни я, ни Кеггз не посещали эти семьи, так что физического описания детей у нас не имеется.
– В таком случае что же мы ищем? – насторожился Барнаби.
– Мальчика от семи до одиннадцати лет, который может скоро осиротеть. Он должен жить в Ист-Энде. И нужно проверить, нет ли какого-нибудь упоминания о его опекуне. Насколько он болен, инвалид или нет. Думаю, злодеи предпочтут человека, которого легко одолеть.
Она неожиданно нахмурилась:
– А что, если они действуют и за пределами Ист-Энда?
Он опустил папку на пол рядом со стулом.
– Если только не смогут найти подходящего мальчика поблизости от тех мест, где обитают.
Барнаби потянулся к следующей папке.
– Злодеи стараются действовать на собственной территории, тем более что полицейских в Ист-Энде почти нет.
Она кивнула и проверила адрес в папке, протянутой Барнаби. Паддингтон.
Подражая Барнаби, она положила папку на пол.
Скоро они установили определенный ритм, почти не прислушиваясь к затихающему шуму в коридорах. Дети укладывались спать, а взрослые успокаивали самых озорных. Но по мере того как часы неумолимо тикали, все звуки постепенно затихали, таяли… и скоро в кабинете слышался только шелест бумага и шлепок очередной папки, падавшей на пол. Наконец Пенелопа подняла глаза. Половина двенадцатого. Она со вздохом уронила очередную папку. На столе осталась маленькая стопка отобранных дел. Пенелопа устало выпрямилась.
– Пятнадцать.
Пятнадцать ист-эндских мальчиков, от семи до одиннадцати лет, зарегистрированных как потенциальные обитатели приюта.
Барнаби оглядел отвергнутые папки.
– Я понятия не имел, что столько детей вот-вот станут сиротами. Но не можете же вы взять всех!
Пенелопа печально покачала головой:
– Мы и хотели бы, но не сумеем. Приходится выбирать. К сожалению, наш выбор основывается на тех же качествах, которые предпочитают злодеи: сообразительность и ловкость. Рост мы в расчет не берем. Но уже давно решили, что будем брать детей, которые лучше всего воспользуются предоставленными им возможностями.
Они долго размышляли над последними пятнадцатью папками: приходилось читать не столько текст, сколько между строк.
В конце концов количество папок уменьшилось до трех. Оба согласились, что эти мальчики – наиболее возможные кандидаты в воровскую школу.
– Но мы ничего не можем сказать о внешности этих мальчиков, – со вздохом призналась Пенелопа. – Они могут быть слишком велики, или неуклюжи, или… Придется завтра же посетить каждого.
Часы пробили час.
Барнаби встал, взял ее за руки и поднял из-за стола.
– Завтра мы поедем вместе и посмотрим на этих троих.
Привернув фитиль стоявшей на столе лампы, он снова взял ее за руки и привлек к себе.
– Сегодня мы сделали все, что могли… в этой области.
Она уловила перемену в его тоне и подняла широко распахнутые глаза:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36