Вернувшись в кабинет, я снял с ковра одну из рапир, отвинтил от
клинка рукоятку с чашкой и защитный наконечник, в результате чего получил
отличный щуп.
Я сжег в пепельнице листок с расшифрованным текстом на тот случай,
если бы в мое отсутствие в квартиру пожаловали бы незваные гости, и
тщательно перемешал пепел.
Я проверил свой, вернее Клавин, пистолет, который так и не успел
обменять на бывший у меня прежде, так что если бы меня задержала милиция,
могло возникнуть недоразумение по поводу несовпадения номера имеющегося у
меня оружия с номером в документе на право его ношения.
Я надел бронежилет. Я зачем-то побрился и почистил зубы. Я мерял
комнату шагами из угла в угол, имитируя трубные звуки моего любимого марша
"Бой под Ляоляном". А до трех часов все еще было далеко.
Когда стрелки на моих "командирских" показали три ноль-ноль, я давно
уже сидел за рулем "жигулей", испытывая специфическое напряжение перед
неизвестным, какое дано испытывать, вероятно, лишь искателям кладов и
мореплавателям, отправляющимся на поиски новых островов.

35
Говорит один из нищих: "Братья,
Ночь темна, никто не видит нас,
Много хлеба, серебра и платья
Нам дадут за дорогой алмаз".
Д.Мережковский
Хотя дни стали короче, а институтская администрация по-прежнему
соблюдала режим экономии электроэнергии, и все фонари были погашены, в
парке было светлее, чем в прошлый раз. Сильный ветер разогнал тучи, дождь
прекратился, и свет месяца в последний четверти беспрепятственно проникал
сквозь оголенные ветви.
Я добрался до одиноко растущего на перекрестке асфальтированных
дорожек гинкго, прислонился к его стволу и замер неподвижно, прислушиваясь
и приглядываясь. Плотно посаженные и густые кусты шумели под порывами
сырого холодного ветра, темные институтские корпуса смотрели на меня
квадратами черных окон, где-то далеко постукивал по рельсам поезд.
Следуя указаниям записки, я стал так, чтобы край ствола гинкго
сливался с углом расположенного поблизости здания старого главного
корпуса, ГК, как для краткости обозначил его Виктор Богданович, следуя
издавна принятому в институте сокращению. Отступив по этой линии
приблизительно на метр от дерева, я вонзил свой щуп в мягкую после дождей
землю...
Только на десятой или одиннадцатой попытке я почувствовал, что клинок
рапиры уперся во что-то твердое, расположенное примерно на глубине
шестидесяти-семидесяти сантиметров. Это мог быть всего лишь корень,
какая-нибудь труба или кабель, поэтому, прежде чем приступить к раскопкам,
я попытался прощупать землю вокруг оказавшей сопротивление точки. Рапира
всюду свободно уходила глубже, предмет был совсем небольшим. Я чуть было
не потерял это место, так как не догадался чем-нибудь его отметить. Когда
я снова наткнулся на него, то только чуть-чуть вытащил щуп, потом
поплотнее завернулся в плащ, чтобы не испачкать костюм, лег на землю,
прижался ухом к холодному железу клинка и слегка ударил по его
выступающему концу. Послышался звонкий щелчок, значит, это был не комок
затвердевшей глины, не кусок дерева, а что-то довольно жесткое. Я оставил
щуп в земле и взял лопатку.
То, что предмет находился не очень глубоко, не показалось мне
странным. Виктор Богданович не мог, конечно, копать здесь яму, глубиной в
рост человека, а шестидесяти-семидесяти сантиметров вполне достаточно,
чтобы на шкатулку или коробочку не наткнулась лопата садовника,
разрыхляющего приствольный круг земли, или совок играющего в парке
ребенка. Мне же такая глубина была только на руку, так как упрощала
работу.
Через несколько минут моя саперная лопатка звякнула о какой-то
твердый предмет. Я разгреб землю руками и вытащил его, причем, на ощупь он
показался мне довольно странным. Когда я поднял свою находку к свету, то с
разочарованием увидел, что это небольшой химический флакон с широким
горлышком, заткнутым притертой стеклянной пробкой. В таких "склянках", как
называют их химики, держат обычно жидкие реактивы. На просвет флакон
казался пустым. Я встряхнул его, внутри плеснулась прозрачная жидкость,
что-то звякнуло. Очевидно, пробка прилегала не слишком плотно, и вода
последних проливных дождей проникла в сосуд. В парке, недалеко от места,
где рос гинкго, был расположен корпус химического факультета, и флакон,
несомненно, был оттуда. Местная детвора часто играла - к зависти своих
сверстников, живших подальше, - самыми неожиданными предметами: сгоревшими
радиолампами, старыми конденсаторами, из которых счастливцы разматывали
бесконечные ленты тонкой алюминиевой фольги, или "золота" на детском
жаргоне, замысловатыми деталями физических и химических приборов. Все это
добывалось на "свалке" - в больших мусорных ящиках на задворках института,
настоящем Клондайке для будущих Эдисонов и Королевых. С раздражением,
которое легко понять, я забросил "сокровище" подальше в кусты и снова
принялся зондировать землю клинком рапиры.
Несколько раз я натыкался на обломки кирпичей и полуистлевшие куски
дерева, один раз докопался до мощного корня, но ни шкатулки, ни даже
простой консервной банки, в которой мог бы находиться "Суассон", я не
нашел. Я исследовал землю вокруг старого гинкго не только на линии,
указанной в записке, но и со всех других сторон, - результат был тот же.
Приближалось утро, скоро в парке появятся первые прохожие... Я
постарался уничтожить следы своих раскопок - заровнял лопатой землю,
притоптал ее и, разочарованный, медленно направился к выходу из парка.
Сложив свои инструменты в багажник, я сел за руль и повернул ключ
зажигания.
"Жигули" как будто разделяли мое настроение, и двигатель долго не
хотел заводиться. Наконец, раздался хлопок, глушитель выбросил облачко
серого дыма, и мотор заработал. Через двадцать минут я уже подъезжал к
своему жилищу.
...Хорошо, что в такую рань на улицах было мало машин. Я так круто
развернулся, что таксист, ехавший сзади вынужден был резко затормозить,
его белую "волгу" занесло, и он чуть не вылетел на тротуар. Говоря языком
работников ГАИ, создалась аварийная ситуация. К счастью, пассажиры,
вероятно, очень спешили, а то не миновать бы мне неприятной беседы с
разъяренным водителем и выяснений, кто из нас "козел".
Мотор моей машины успел хорошо прогреться, улицы были свободны, и
обратный путь занял гораздо меньше времени. Мне стоило больших усилий не
сбиться с быстрого шага на бег, пока я шел от ворот парка к месту моих
недавних раскопок. Солнце еще не взошло, но было уже светло, и первые
ранние прохожие появились на дорожках парка.
Треща ветками, я забрался в самую глубину кустарника, росшего у стены
институтского корпуса. Несколько минут я безуспешно шарил в колючих
зарослях, вглядывался в темную их глубину. Наконец, я заметил блеск
стекла. Флакон застрял у самых корней, в развилке толстой ветки. Я вытащил
его, пробка была на месте, и находившаяся во флаконе жидкость не вытекла,
хотя все это время он висел в глубине куста горлышком вниз. Я встряхнул
флакон и снова, как и в первый раз, услыхал, как внутри что-то звякнуло.
Но и теперь, несмотря на то, что уже было совсем светло, как я ни
вглядывался, ничего, кроме наполнявшей флакон почти под самую пробку
прозрачной жидкости, я в нем не видел.
- Что вы тут делаете? - раздался за моей спиной неожиданный вопрос.
Я обернулся. В двух шагах от меня стоял молодой парень среднего
роста, плохо выбритый, одетый в синие джинсы и черную куртку из
искусственной кожи. На его плече висел трехлинейный карабин образца 1944
года с неотъемным игольчатым штыком, который сейчас был повернут в
безопасное положение. Судя по всему, парень был вохровцем [ВОХР -
военизированная охрана], возвращающимся с ночного дежурства в
административном крыле главного корпуса, где располагались бухгалтерия и
кассы института. На лице его был написан живой интерес и только. Никакой
враждебности или настороженности. Карабин также не был приведен в боевую
готовность. Учитывая все это, я решил воздержаться от применения крутых
мер.
- Вот, нашел свой флакон с реактивом. Вчера вечером убирал на столе,
поставил его на окно, а он свалился вниз. Было уже темно, и я решил
отложить поиски на утро. Кто его ночью возьмет... Слава Богу, не разбился,
а то вони было бы много.
- Вы здорово испачкались.
Он подошел ближе и начал услужливо отряхивать мой плащ, на который
налипла уже засохшая земля. Юному, неискушенному охраннику не показалось
странным это обстоятельство. Я старался повернуться так, чтобы он не
заметил, что на мне надет не только плащ и пиджак, но и бронежилет -
несколько необычная часть одежды для рядового сотрудника лаборатории,
вышедшего на трудовую вахту.
- Привет, Миша!
К нам приблизился пожилой человек невысокого роста, пышная седая
шевелюра которого напомнила мне популярного некогда поэта Степана
Щипачева.
- Здравствуйте, Валентин Николаевич, - ответил мой новый знакомый. -
Что так рано?
- А, дела, все дела. Опять труба потекла в энергокрыле, а слесаря с
вечера нет дома. Разболтались все, не хотят работать, а я что могу? Самому
что ли лезть в подвал, чинить трубу? А это кто?
- Да, уронил вот человек какой-то препарат из окна и искал его.
- А зачем кусты ломать? Нельзя было аккуратнее? Люди стараются,
садят, ухаживают за ними, чтобы было красиво, а вы тут все потоптали,
поломали! Безобразие!
Его большеносая, с сердито сжатым в куриную гузку ртом физиономия
начала наливаться кровью в приступе начальственного гнева.
Не знаю, как дальше развивались бы события, возможно, мне пришлось бы
шествовать под конвоем вохровца в местное отделение милиции или нарушать
свое инкогнито и показывать сердитому блюстителю зеленых насаждений
служебное удостоверение, но на мое счастье на третьем этаже над нами вдруг
открылось окно, и кто-то, вероятно, уборщица, выплеснул ведро грязной воды
прямо нам под ноги. Седовласый переключил свое внимание на нового
нарушителя, а я поспешно ретировался, не прощаясь, по-английски.
Домой я приехал, когда уже совсем рассвело. Окна моей квартиры
выходили на восток, и яркое солнце заливало светом всю комнату,
пронизывало лучами флакон, стоящий на письменном столе. Я принес из кухни
эмалированный тазик и посудное полотенце, расстелил на столе лист белой
бумаги и принялся за дело.
Притертая стеклянная пробка флакона долго не поддавалась моим
усилиям. Наконец, опасаясь, что я отломаю ее круглую головку, я слегка
нагрел горлышко флакона язычком пламени газовой зажигалки, которая всегда
была у меня в кармане вместе с пачкой сигарет, несмотря на то, что я не
курю. После этого пробка провернулась, и я вытащил ее. Жидкость во флаконе
оказалась не водой.
Она имела странный сладковатый запах, незнакомый мне, но приятный.
Осторожно наклонив флакон над тазиком, я начал сливать ее. Жидкость текла
не так, как вода или спирт, а немного замедленно, казалось, это какой-то
густой, совершенно бесцветный и прозрачный сироп, правда, не тягучий,
капли отрывались, не оставляя за собой длинной нити-хвостика, как это
бывает с расплавленной смолой или густым клеем.
И вот, когда флакон почти опустел, над поверхностью жидкости, как
островок во время отлива, показалась какая-то выпуклость... Еще несколько
секунд, и на дне склянки остался лишь прозрачный камешек, величиной с
косточку персика и примерно такой же формы, остро поблескивающий гранями в
лучах утреннего солнца даже сквозь мутное стекло.
Я слил остатки жидкости и осторожно вытряхнул камешек на белый лист
бумаги.
Жидкость не смачивала грани алмаза, ее остатки впитались в бумагу,
образовав медленно расплывающееся темное пятно, напоминающее пятно от
масла или какого-нибудь жира, а сам камень остался совершенно чистым, на
нем не было ни одной капли. Я переложил его на сухое место, и вокруг
бриллианта задрожали радужные зайчики. Знаменитый "Суассон" предстал,
наконец, предо мной во всей своей красе, не отягощенный ни замысловатой
оправой, ни обрамлением из более мелких самоцветов. Он действительно был
очень красив.
Итак, разъяснилась последняя загадка, заданная мне Виктором
Богдановичем. Чтобы укрыть бриллиант от случайного нескромного взора,
хитроумный профессор поместил его в специально составленную жидкость,
показатель преломления которой был почти таким же, как у алмаза, то есть
2,417. Погруженный в нее "Суассон" как бы "растворился", стал
камнем-невидимкой, а сам сосуд казался пустым или наполненным водой, что
едва не ввело меня в заблуждение, и я выбросил его, как опорожненную
бутылку из-под пива, хотя эта "бутылка" стоила десять миллионов долларов.
Моя ошибка извинительна, я принял жидкость во флаконе за дождевую
воду, а в воде, как я знал, бриллиант, в отличие от бесцветного сапфира,
который иногда пытаются выдать за алмаз, был бы хорошо виден. Этим
различием свойств сапфира и алмаза, кстати, пользуются ювелиры, чтобы
распознать подделку.
Стеклянный флакон был удобен еще и тем, что, в отличие от кожаной
коробочки, не гнил, не окислялся, как металлическая шкатулка, его нельзя
было обнаружить миноискателем.
Когда мне удалось, наконец, оторвать взгляд от сверкающего чуда, я
рассмотрел флакон внимательнее и обнаружил на его плоском боку
вытравленную плавиковой кислотой надпись:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36