Только обожженная солнцем каменистая пустыня, только песок да редкие чахлые кустики растений мчались им навстречу.
Шлюпка давно уже снизилась, прошла верхние слои атмосферы и теперь неслась невысоко над поверхностью.
Какое-то время они шли по ночной стороне планеты, и куски пейзажа внизу выхватывались узким каналом освещенного прожекторами шлюпки пространства.
Но несколько минут назад они вырвались на дневную сторону, и горизонт впереди полыхнул алым пламенем.
Отвратительный визг раскаленного воздуха, разрываемого силовой подушкой шлюпки, стал постепенно стихать. Теперь их скорость мало отличалась от скорости реактивного самолета и продолжала снижаться.
– Там внизу никого нет… Они все исчезли, с Асохиным было девять человек…
Неверов внимательно посмотрел на сидевшего рядом Грегори. Лицо его побледнело, а пальцы вцепились в подлокотники кресла.
– Они могли спрятаться. Первый раз участвуешь в высадке на чужую планету?
Грегори кивнул.
– Всегда бывает страшно в первый раз. Но там, внизу, нет ничего необычного. Такие же камни, такие же скалы, песок и сухие растения.
Он сам в это не верил.
Шлюпка, подчиняясь легкому движению руки пилота, задрала нос и почти неподвижно зависла в воздухе. Внизу под ними колыхалось от ветра море сухой травы.
– Думаю, здесь подходящее место. Будем садиться.
Как только смолк рев тормозных посадочных двигателей, на них обрушилась тишина чужой планеты, усиленная в десятки раз только что прекратившимся грохотом.
Все сидели на своих местах неподвижно и молча. Текли минуты. Ладони стрелков сжимали рукоятки станнеров, но вокруг не было видно ни малейшего движения.
– Все. Выходим, – скомандовал Неверов, и защитный колпак кабины отполз назад.
Не было даже скафандров. Они стояли по пояс в сухой траве, вдыхая незнакомые горьковатые запахи.
Каждый раз, спускаясь на незнакомую планету, Степан с недоверием делал первый короткий вздох чужого воздуха. Анализы анализами, но все же…
Стрелки привычно выдвинулись вперед, прикрывая невооруженную часть команды.
– Начинайте сбор травы. Мы не останемся здесь ни одной лишней минуты.
Маленький робот на четырех суставчатых ногах скатился по пандусу шлюпки вниз. Под его широко расставленными лапами завертелись режущие лопасти. Робот бодро двинулся вперед, оставляя за собой валик скошенной травы.
– Работает как часы! – с гордостью проговорил техник, переделавший одного из ремонтных роботов в нечто, напоминавшее древнюю газонокосилку.
Все, кроме стрелков, включая и самого Неверова, начали торопливо собирать траву в толстые снопы.
Их тут же подхватывал другой робот и относил в грузовой отсек шлюпки.
Неожиданно лезвие косилки взвизгнуло, и, подпрыгнув, робот остановился.
– Камень, наверно… – смущенно пробормотал техник, направляясь к своему детищу.
Их отделяло от косилки метров шесть, но даже с такого расстояния было видно, как смертельно побледнел техник.
– Что там?
– Идите сюда. Вам лучше это увидеть.
Солнце постепенно поднималось над горизонтом, но еще висело низко, окрашивая все вокруг в зловещий кровавый цвет. Что-то там белело, под косилкой, что-то слишком знакомое…
Человеческий скелет лежал на земле, широко раскинув руки. Нож косилки, с размаху врезавшись в грудную клетку, разбросал ребра, череп откатился в сторону.
– Совсем свежий… – почему-то шепотом проговорил техник, не в силах оторвать взгляд от костей.
Вокруг не было ни клочка одежды, ни обуви, ни оружия – словно погибший в этой степной пустыне человек шел по ней совершенно голым.
– Не такой уж и свежий, – возразил Неверов, профессиональным взглядом военного отмечая, что кости лежали здесь никак не меньше года. – Он не из наших.
– Кто же тогда?
– Здесь, видимо, садились другие корабли… Непонятно лишь, почему мы не нашли никаких следов.
Окинув суровым взглядам столпившуюся вокруг команду, Неверов проговорил не допускающим возражения тоном:
– Об этой находке на корабле ни слова – нам только паники не хватало перед высадкой. Заканчивайте сбор. Взлетаем через полчаса.



ГЛАВА 17

Наконец настал день, когда все было готово для начала операции по созданию на Исканте человеческой колонии.
Первая волна шлюпок уже через пять минут после посадки стартовала обратно к кораблю за новой группой колонистов. И это был самый уязвимый момент во всем тщательно разработанном плане высадки. На «Севастополе» осталось всего пять спасательных шлюпок, и на борту каждой могло разместиться не более шести человек.
Выгрузка, взлет, причаливание и новая погрузка занимали не менее двух часов, плюс обратная дорога. Все это время их первый, совсем еще малочисленный отряд, лишенный защитных установок и оборудования на планете, легко мог стать жертвой нападения.
«Севастополь» перевели ближе к Исканте, и теперь он медленно двигался по спутниковой орбите.
Все время, пока шла высадка, Неверов оставался в рубке. Отсюда было проще координировать работу многочисленных корабельных служб и подразделений, сразу же начавших развертывание защитных изгородей на поверхности планеты.
Собственно, пока никто не собирался на них нападать. Исканта лежала внизу под ними спокойная и равнодушная, ничего не зная о начавшейся операции по ее захвату. Высадка проходила на редкость организованно. Уже к вечеру последняя группа из первого отряда в триста человек оказалась на Исканте.
Связь работала бесперебойно, и Неверов мог наблюдать на экранах мониторов за всеми работами.
Он ждал какого-то подвоха от притихшей и равнодушной к приходу людей планеты. Перед глазами все время стояла картина искореженного человеческого скелета.
Лишь поздно вечером, когда основные работы по установке защиты были закончены, он позволил себе немного расслабиться и покинул рубку.
На корабле стало заметно спокойнее. Возможно, причина была в том, что всех потенциальных смутьянов перевели на Исканту в первую очередь. По крайней мере там они были все время на виду.
Ничто так не развращает человека, как долгое вынужденное безделье, – теперь этот период закончился. Работы на планете хватит всем.
Значительно улучшил обстановку на корабле и увеличившийся продовольственный паек. Первый урожай грибов еще не собрали, но грибница в грузовых отсеках развивалась нормально. Не было больше необходимости в строгой экономии продуктов.
Это позволило им устроить маленький праздник по поводу удачного завершения высадки. Неверов понимал, как сильно нуждаются измотанные и отчаявшиеся люди хотя бы в небольшом заряде положительных эмоций. В особенности это касалось пассажиров. Члены команды корабля, загруженные своей штатной работой, легче переносили выпавшие на их долю тяготы.
Правда, теперь большая часть пассажиров оказалась уже на планете. Корабль опустел и от этого безлюдья, от следов беспорядка, вызванного отъездом большинства его обитателей, выглядел сейчас покинутым и вызывал у Неверова неприятные ассоциации с кораблями-"призраками", встречавшимися иногда службам безопасности на старых трассах.
Никто никогда так и не смог установить, что произошло на борту этих кораблей, почему исчезли их команды, не оставив после себя никаких следов.
В кают-компании, впервые за долгое время, собрались свободные от вахты люди. Даже Элайн сегодня изменила своему всегдашнему правилу – по возможности не покидать каюту, и Неверов почувствовал укол ревности, заметив рядом с ней четверых мужчин. Там были Карлос, Делони и еще двое из бывших ее охранников.
Все места за столиком Элайн были заняты, и Степан, сделав вид, что ничего не заметил, прошел к центральному столу, где всегда в торжественных случаях восседал капитан.
Слава Богу, хоть здесь для него нашелся свободный прибор.
Настроение у Неверова было совсем неподходящее, когда по требованию Ленца ему пришлось произнести торжественный тост.
Поднявшись, он взял себя в руки. Десятки глаз, устремленных на него, помогли сосредоточиться, и неожиданно он понял, что сегодня не совсем обычная вечеринка… Все эти люди ждали каких-то особых, обнадеживающих слов, заверений в том, что их усилия и лишения не были напрасны, что впереди у них есть хотя бы надежда…
– Наверно, многие из вас сегодня думают, что катастрофа, постигшая наш корабль, – это конец всему. И в том, что касается старого мира, то есть Федерации планеты Земля, они, безусловно, правы. Мира, в котором мы все выросли, к которому мы приспособились, по законам и правилам которого мы жили до сих пор, этого мира для нас с вами больше не существует.
Разговоры постепенно стихли, и, всмотревшись в зал, Неверов понял, что выбрал правильный гон, с самого начала приковав к себе внимание аудитории.
– Но нам всем необыкновенно повезло. Повезло в том, что нам предоставлен шанс начать все заново. У нас есть планета, пригодная для жизни. Планета, на которой мы сможем создать новое человеческое поселение, с новыми законами и правилами. И только от нас с вами будет теперь зависеть, какую именно жизнь мы там построим. Полную несправедливостей, угнетения, притеснения слабых. Или, наоборот, общество, в котором каждый его член сможет прожить, несомненно, счастливую и свободную жизнь. Да, нелегкую. Легкой жизни я вам не обещаю, положение каждого будет определяться лишь долей его участия в создании общественных благ.
Сегодня мы высадили на Исканту наш первый десант. Завтра все мы окажемся там. Столбы уже установлены, участки определены – проведению было угодно, чтобы мы стали первопоселенцами. Не всем это нравится. Но это наша судьба. Мы привыкли жить в высокоорганизованном обществе, где всю тяжелую работу взяли на себя машины. Здесь нам придется проходить путь становления цивилизации почти с самого начала. Какое-то время нас будут выручать механизмы и посадочные комплексы нашего корабля, но их ресурсы не безграничны. Рано или поздно машины остановятся. И тогда мы вынуждены будем начать все с самого начала, с создания простейших производств, с ковки и выплавки металла, с ручных сельскохозяйственных работ.
Он видел, как сгущается молчание в зале, как суровеют лица у одних и выражают явное недоумение у других.
Наконец какая-то полная дама, увешанная дорогими побрякушками в третьем ряду от него, не выдержала и приподняла над столиком свой внушительный торс.
– Но позвольте, господин капитан! О чем вы говорите? Какие сельскохозяйственные работы? Где ваши спасатели?!
Неверов почувствовал, как его охватывает ощущение полной безнадежности задуманного нелегкого предприятия.
Они все еще не поняли. Они не могут и не хотят принять очевидной истины – отныне все для себя им придется делать собственными руками.
И он не знал, как должна будет поступить колония с теми, кто не пожелает и пальцем пошевелить для создания собственного благополучия.
А что таких личностей среди пассажиров этого корабля немало найдется – не вызывало у него ни малейшего сомнения. Они не могут начинать новую жизнь с насилия, и, следовательно, оставался один-единственный выход.
– Тот, кто не захочет присоединиться к нашей колонии, может создавать собственную и сколько угодно ждать там спасателей. Мы выделим для них долю корабельных запасов и все необходимое снаряжение.
Шум, поднявшийся в зале, сразу же показал, что его слова нашли благодатную почву. Теперь они по крайней мере всерьез задумаются над своим решением, и те, которые останутся, уже самим этим актом возьмут на себя определенные обязательства.
Вечеринка удалась на славу, если не считать того, что Элайн куда-то пропала. К тому времени, когда он закончил свою речь, в зале ее уже не было, и он не заметил, когда именно она вышла.
Воспользовавшись первым удобным предлогом, он поспешил в свою каюту, но и там не нашел Элайн.
Это его встревожило, потому что за две недели, что они прожили вместе, он успел ее узнать, пусть и не до конца, но достаточно, чтобы не предполагать, что ее странным поступком может руководить легкомысленный флирт. Кроме того, она была слишком напугана кем-то из своего близкого окружения.
Прошедшие две недели Элайн добровольно вела затворнический образ жизни и вдруг сегодня…
Чем больше он думал об этом, тем тревожнее становилось на душе.
В конце концов Неверов не выдержал и подошел к интеркому. С помощью корабельного компьютера установить местонахождение любого человека на борту не составляло особой проблемы. Какое-то время он сопротивлялся своему естественному желанию, усматривая в этом нечто, весьма похожее на подглядывание. Но затем решил, что должен это сделать ради безопасности Элайн. Если она захотела провести вечер не с ним, это ее право. Но в таком случае она должна была хотя бы предупредить его о своих намерениях…
Ответ, который выдал компьютер на его запрос, в первое мгновение показался ему глупой шуткой. Элайн Мондего на борту корабля не было…
В следующее мгновение он решил, что в этом невероятном ответе виноват компьютерный фаг, от которого техникам так и не удалось полностью очистить систему, но уже минутой позже пришел к выводу, что подобные слишком уж изощренные действия фага, направленные лично против него, маловероятны. Тогда он стал думать.
За последние полчаса борт корабля покинули две шлюпки с грузами для колонии, доставка которых была запланирована на сегодня. Если Элайн действительно нет на корабле, то исчезнуть она могла только с одной из этих шлюпок. И конечно же, она не могла сделать этого в одиночку…
Оставалось выяснить, кого еще нет на корабле, помимо тех, кто был включен в первую группу высадки. Люди, вошедшие в эту группу, оказались на Исканте задолго до происшествия, и, значит, вместе с Элайн должен был исчезнуть кто-то еще…
Все челночные грузовые пейсы, кроме самого первого, проходили без участия пилотов – шлюпками управляли автоматы. Он не сможет найти того, кто доставил беглецов на Исканту…
Только вот беглецами ли они были? Его рассудок отказывался в это поверить.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45