Я тут провел кое-какие эксперименты. Экспонировал листы алюминиевой фольги на орбите вокруг Энки. Споры оказались повсюду.
- Тогда Опи прав.
- Нет. Все осевшие на фольгу споры оказались нежизнеспособными. Тогда я провел новые эксперименты. В отличие от бактериальных спор эти споры метаболически активны, только когда вылетают. И у них нет защитной оболочки. Да и зачем она им, верно? Они живут всего несколько минут. Выбор у них простой: они или опустятся на нового хозяина, или нет. Солнечное излучение легко убивает их. Они могут быть уничтожены ультрафиолетовым лазером мощностью всего несколько пиковатт. Так что дезинфекция не проблема.
- И они не способны заразить людей, - добавила Маргарет. - И прокси, и вакуумные организмы имеют такой же ДНК-код, как и мы… как и все живое на Земле, если на то пошло, но записан он последовательностью искусственных нуклеотидных оснований. Поэтому риф совершен-но неопасен, Арн.
- Да, но теоретически он может заразить любой вакуумный организм, включая те, что еще даже не созданы. И единственный способ обойти эту опасность - изменить нуклео-тидную структуру ДНК вакуумных организмов. Представляешь, сколько это будет стоить?
- Я знаю, что такое заражение, Арн. Плесень, погубившая биом, созданный моими родителями, попала в хабитат с кем-то или с чем-то. На одежде или на коже, внутри какого-нибудь организма или с купленным товаром. Она росла на всем, имеющем клеточные стенки из целлюлозы. Каждое растение оказалось инфицировано. Поля покрылись огромными коврами серой плесени, а воздух наполнился ее спорами. Людей она не заражала, но более сотни человек умерли от сильнейших аллергических реакций и остановки дыхания. Кончилось тем, что пришлось выпускать наружу всю атмосферу. А мои родители после этого больше не могли найти работу.
- Такова жизнь, - тихо проговорил Арн. - Мы живем за счет своей репутации. И когда что-то идет наперекос, становится очень тяжело.
Проигнорировав его слова, Маргарет сказала:
- Риф - это ресурс, а не опасность. А ты смотришь не в ту сторону, совсем как Опи Киндред. Нам нужно разнообразие. Нашим искусственным биосферам необходимо быть сложными, потому что простые системы уязвимы перед внешними вторжениями и легко разрушаются, к тому же они в сотню раз менее сложны, чем биосфера Земли. Если бы созданный моими родителями биом был более разнообразным, то плесень не смогла бы там настолько прочно удерживаться.
- Есть и кое-что, без чего я мог бы обойтись. - Арн почесал левую лодыжку пальцами правой ноги. - Вроде этих муравьев.
- Что ж, мы не знаем наверняка, нужны ли нам именно эти муравьи, зато нам нужно разнообразие, а они об этом заботятся. Начнем с того, что они помогают разрыхлять почву и насыщать ее воздухом, а это ускоряет стратификацию и увеличивает количество почвенных микроорганизмов. В грамме лесной почвы на Земле насчитывают до миллиона различных видов микробов, мы же вынуждены обходиться менее чем тысячью. А полезных вакуумных организмов у нас менее ста видов, и большая часть из них растет в виде монокультуры, а это самая уязвимая экосистема по определению. Именно это стало причиной краха зеленой революции на Земле в двадцать первом столетии. Но на рифе живут сотни различных видов. Диких видов, Арн. Ими можно засеять планетоид, а через год вернуться и собирать урожай. Граждане не выходят наружу, потому что у них есть парки, поместья, дворцы, виртуальность.
Они забыли о том, что внешняя система - это не только хабитаты. В одном лишь Поясе Койпера миллионы мелких планетоидов. И чтобы поселиться на любом из них, нужны лишь купол и вакуумные организмы с рифа.
Она думала обо всем этом, работая на полях. Звездная Палата предоставила ей много времени для размышлений.
Арн покачал головой:
- В каждом из них затаился паразит. И любой вид с рифа сам способен в него превратиться. Возможно, даже прокси.
- У нас еще недостаточно информации. Я видела кое-что на дне рифта, прежде чем оборвалась связь с прокси. Какие-то большие структуры. И еще там есть аномальный температурный градиент. И причина его тоже должна находиться там, внизу. Паразит может оказаться полезным, если мы сумеем его укротить. Ведь вирусы, вызывавшие иммунодефицит, теперь используются для генной терапии. А Опи Киндред побывал внизу. И скрывает то, что обнаружил.
- Знаешь, сейчас это не имеет значения. Синтез ингибитора метаболизма уже завершен. Шеф органиков - мой приятель. Вся аппаратура синтеза уже загружена. - Арн достал блокнот. - Он мне показал, как будут распылять ингибитор. Вот чем они занимаются в рифте - подготовкой, а не какими-то там исследованиями.
- Тогда нам нужно что-то сделать, и немедленно.
- Слишком поздно, Маргарет.
- Я хочу созвать собрание, Арн. У меня есть предложение.
На собрание пришли почти все ученые. Команда Опи Киндреда стала многозначительным исключением. Арн заявил, что у него скверное предчувствие.
- Не исключено, что они задумали всех нас подставить, - сказал он Маргарет.
- Я знаю, что они подслушивают. И это хорошо. Хочу, чтобы все было в открытую. А если тебя тревожат последствия, ты всегда можешь уйти.
- Я пришел, потому что хотел. Как и остальные. Мы все - ученые. И все желаем знать правду. - Арн взглянул на нее и улыбнулся. - А тебе, по-моему, нужно нечто большее.
Собравшиеся наблюдали за ними, и Маргарет объявила:
- Пора начинать.
Арн открыл собрание. Сначала он сделал краткое сообщение о своих исследованиях по выживаемости спор вакуумных организмов и лишь затем перешел к главному вопросу. Почти у каждого оказалось свое мнение. Микрофоны перелетали по комнате, и временами сразу трое или четверо кричали друг на друга. Маргарет ждала, пока люди выпустят пар. Кто-то просто давал волю эмоциям, однако немногочисленное, но весьма значимое меньшинство встревожилось из-за потери премиальных, а то и зарплаты.
- Лучше потерять деньги, чем утратить доверие, - заявил один из техников Орли Хиггинса. - Это наш хлеб. Никто из нас больше не получит работу, если мы допустим, чтобы «Ганапати» стал чумным кораблем.
Одобрительные крики и свист.
Маргарет выждала, пока шум стих, и встала. Она находилась в центре расположенных подковой стульев, и головы всех присутствующих - более ста человек - повернулись к ней. Их взгляды падали на нее подобно солнечным лучам, придавая сил. Перед лицом Маргарет завис микрофон.
- Арн показал, что причина происходящего не в опасности разнести инфекцию, - начала она. - Причина в том, что Звездная Палата собирается уничтожить риф, потому что желает эксплуатировать уже обнаруженные организмы и не дать никому другому воспользоваться ими. Я все время была против такой политики. Мой организм не подвергался генетическим изменениям. Микрогравитация не моя естественная среда обитания. Мне приходится принимать десяток препаратов, чтобы предотвратить вымывание кальция из костей, коллапс системы кровообращения, накопление жидкости в организме и прочие подлянки, которые микрогравитация подбрасывает «неотредактированным» уроженцам Земли. Мне не дозволено иметь здесь детей, потому что они родятся такими же калеками, как и я. Несмотря на все это, мой дом здесь. Как и вы, я хочу обрести преимущества гражданства, жить среди парков и есть настоящую пищу. Но земли в парках не хватает на всех, потому что граждане, владеющие хабитатом, контролируют производство связанного углерода. Найденные нами вакуумные организмы способны все это изменить. Риф может стать как рассадником чумы, так и источником неограниченного количества органики. Пока мы не знаем, какая судьба ему уготована. Однако нам уже известно, что риф уникален, и мы не закончили его исследование. Если Звездная Палата его уничтожит, мы так никогда и не прикоснемся к тайнам рифа.
Ее слова встретили одобрительными возгласами. Кое-кто захотел высказаться, но Маргарет не разрешила и продолжила свою речь:
- Опи Киндред постоянно крутится на дне рифта, но не делится с нами своими открытиями. Наверное, он уже не считает себя одним из нас. Он собирается обменять свою научную репутацию на гражданство, но ведь это не наш путь, верно?
- НЕТ! - взревела толпа.
И в комнату ворвались Белые Мыши.
Хлопки взрывов, белый дым, вопли. Белые Мыши были вооружены длинными гибкими палками, утяжеленными на одном из концов. И они принялись орудовать ими, подобно фермерам, молотящим зерно. Толпа ударилась в панику. Маргарет подхватили двое техников и вывели из комнаты в наполненный белым дымом коридор. Из дыма вынырнул Арн, прижимая к груди инфоблокнот.
- Мыши уже готовятся выпустить яд, - сообщил он на бегу, когда они длинными прыжками мчались по коридору.
- Тогда я отправляюсь немедленно, - решила Маргарет.
Спуск по шесту в коридор нижнего уровня. Вдоль стен тянутся ряды магазинов. Люди крушат окна и витрины. Никто не обращает на них внимания, когда они бегут сквозь взбунтовавшуюся толпу. Они сворачивают за угол, крики и звон бьющегося стекла стихают. Маргарет тяжело дышит. Глаза у нее слезятся от газа, из носа течет.
- Они могут убить тебя, - говорит Арн и хватает ее за руку. - Я не отпущу тебя, Маргарет.
Она выдернула руку. Арн попытался снова схватить ее. Он выше, но она сильнее. Маргарет сделала быстрый шаг вперед, подпрыгнула и ударила его по носу ладонью.
Арн сел, пуская носом кровавые пузыри, и уставился на нее удивленными слезящимися глазами. Она выхватила у него блокнот:
- Прости, Арн. Это мой единственный шанс. Быть может, я ничего там не найду, но никогда не прощу себе бездействия.
Маргарет была уже в пятистах километрах от хабитата, когда по радио прозвучал сигнал вызова.
- Игнорируй! - приказала она скафандру.
Она не сомневалась в том, кто именно ее вызывает, и ей нечего было ему сказать.
С такого расстояния Солнце выглядело всего-навсего самой яркой звездой на небе. Позади и выше Маргарет на фоне Млечного Пути виднелся тусклый удлиненный полумесяц «Ганапати». Впереди и ниже двигателя маленькой транспортной платформы на фоне переливающихся звезд медленно вырастал Энки - шишковатая картофелина с большой насечкой в самом широком месте.
Над насечкой движущейся искоркой восходила маленькая луна. На мгновение Маргарет охватил иррациональный страх столкнуться со светилом, однако навигационный дисплей платформы показывал, что падение произойдет выше и сзади. Упасть мимо Луны! Она не смогла удержаться от улыбки, подумав об этом.
- Приоритетная отмена запрета, - сообщил скафандр. Его голос, ободряющее контральто, Маргарет знала столь же хорошо, как и голос матери.
- Игнорируй, - повторила она.
- Извини, Мэгги. Ты же знаешь, что я не могу это сделать.
- Совершенно верно, - подтвердил другой голос. Маргарет опознала его за секунду до того, как скафандр услужливо вывел имя на визор шлема. Дзю Шо.
- Немедленно возвращайся! - приказал Шо. - Если придется, мы сожжем тебя спектрографическим лазером.
- Не посмеете.
- С трудом верится, что о тебе кто-нибудь станет скорбеть, - проговорил Шо. - Твое бегство с «Ганапати» приравнивается к подстрекательству, а мы имеем право защищаться.
Маргарет рассмеялась. Шо очень любил извергать как раз такую глупую, нравоучительную и чванливую чепуху.
- Я совершенно серьезен, - заметил Шо.
Энки поворачивался, показывая, что насечка - начало трещины. По мере вращения планетки трещина углублялась. Рифт Тигрис. Его края ветвились переплетением трещинок поменьше.
- Я отправляюсь туда, куда упали прокси, - сообщила Маргарет. - Я все еще работаю на вас.
- Управляя прокси, ты занималась саботажем. Поэтому они и не смогли проникнуть в рифт глубоко.
- Поэтому я и собираюсь…
- Извини, - перебил ее скафандр, - но я только что зафиксировал небольшой приток энергии.
- Это лишь щекотка прицельного дальномера, - пояснил Шо. - Немедленно поворачивайте обратно, доктор By!
- Я вернусь, но не сейчас.
Она пыталась сохранить спокойствие. Маргарет решила, что угрозы Шо всего лишь сотрясение воздуха. Искусственный интеллект лазера не позволит использовать его против человека, и она не сомневалась, что Шо не сможет обойти эту блокировку. А даже если и сможет, то не посмеет убить ее на глазах всех ученых. Шо блефовал.
Радиомолчание затянулось. Затем Шо сказал:
- Ты планируешь совершить окончательный акт саботажа. Даже не надейся, что это сойдет тебе с рук. Я уже послал кое-кого следом за тобой.
Значит, он и в самом деле блефовал. Маргарет почувствовала облегчение. Кто бы за ней ни погнался, ему придется лететь на такой же транспортной платформе. И у нее есть минимум тридцать минут форы.
- Только не думай, что это сделает тебя героем, - произнес другой голос.
Опи Киндред. Разумеется. Он никого не посылает вместо себя. Сейчас он летел по той же траектории и находился в нескольких сотнях километров позади, но медленно сокращал это расстояние.
- Расскажи, что ты там обнаружил,- предложила Маргарет.- И тогда мы сможем закончить эту гонку еще до ее начала
Опи выключил радио.
- Если бы ты не прихватила все это оборудование, - буркнул скафандр, - мы смогли бы его обогнать.
- Думаю, оно вскоре понадобится. А пока нам нужно лишь быть умнее, чем он.
Маргарет изучала схему механизма, распыляющего яд, - замечательно простого, но уязвимого, - пока под ней лабиринтом острых как нож хребтов набухал рифт Тигрис. Энки был настолько мал, а рифт настолько широк, что его стены уходили за горизонт. Маргарет направляла платформу к центру рифта, когда скафандр извинился и сообщил о новой приоритетной отмене запрета на связь.
Ее вызвала юрист «Ганапати». Она предупредила Маргарет, что их разговор официально зарегистрирован, а затем столь же официально аннулировала ее контракт и зачитала жалобу на ее подстрекательское поведение.
- Вы такой же связанный контрактом работник, как и я, - ответила Маргарет. - Мы выполняем приказы, но и у нас есть кодекс профессиональной этики. И я официально заявляю, что я здесь именно по этой причине. Риф - уникальный организм. И я не могу допустить, чтобы его уничтожили.
Дзю Шо подключился к этому же каналу и сообщил:
1 2 3 4 5 6