— Вы наверняка думаете, что меня провозгласили королем из страха, поскольку я приставил кинжал к горлу каждого из вас. Знаю, вы и сейчас мне не доверяете. Доверие не навяжешь силой. Я рассчитываю заслужить ваше доверие, но на это требуется время. А его-то у нас как раз и нет. Скажу лишь одно: если бы я хотел сокрушить Виннингэль, я бы не явился сегодня сюда. Я бы пустил кинжал в ход. На город обрушилась бы десятитысячная таанская армия. Тааны в бою — настоящие звери, страшные и беспощадные. Более того, они совершенно не дорожат собственной жизнью. Для них величайшее счастье — геройски погибнуть в сражении. Они бы взяли Новый Виннингэль. Да, Тасгалл, как ни печально, но это правда. Ваше положение было бы безнадежным. Как видите, я не сделал этого. Я хочу спасти ваш прекрасный город и жизнь своих соотечественников. Дайте мне возможность доказать истинность моих намерений.Его слова тронули Тасгалла, и Дагнарус это сразу заметил. Теперь надо было действовать быстро.— Тасгалл, у нас действительно очень мало времени. Поэтому я отдаю свою жизнь в ваши руки. Если мое вероломство явится причиной гибели хотя бы одного жителя Нового Виннингэля, убейте меня.Тасгалл покачал головой.— Ваша жизнь длится более двухсот лет. Ни один смертный столько не живет.— Исключительно по воле богов, Тасгалл! Думаете, я бессмертен? Нет, я такой же смертный, как все. Дайте мне ваш меч.Не сводя с Дагнаруса глаз, Тасгалл вынул из ножен меч и, повернув рукояткой вперед, подал новому королю. Дагнарус взял меч в правую руку, а ладонью левой зажал острое как бритва лезвие. Потом он медленно повел сомкнутой ладонью по лезвию.— Ваше величество! — закричал Тасгалл.Он бросился вперед и попытался удержать Дагнаруса.— Не мешайте мне! — возразил король.Он слегка вздрогнул от боли, и только. Отведя меч в сторону, Дагнарус разжал ладонь.Лезвие было залито кровью. Настоящей, ярко-красной кровью. Она заполнила всю ладонь и стала капать на пол зала Славы Былых Времен.— Как видите, я смертен, — произнес Дагнарус.Тасгалл широко раскрытыми глазами глядел на раненую королевскую ладонь. Кровь продолжала стекать на пол.— Ваше величество, к завтрашнему утру боевые маги будут в вашем распоряжении.— Замечательно, — ответил Дагнарус.Он отрезал от своего плаща лоскут и перевязал рану.— Ваше величество, я могу исцелить вашу рану, — предложил Тасгалл.— Нет, господин боевой маг, — улыбаясь, возразил Дагнарус. — Тогда проделанное мною потеряет всякий смысл. Пусть эта рана напоминает нам обоим, о чем мы здесь говорили. Моя жизнь — в ваших руках.Полой плаща Дагнарус стер с лезвия кровь и вернул меч Тасгаллу. Тот благоговейно принял оружие и вложил меч в ножны.Если Тасгалл еще не до конца поверил в серьезность намерений Дагнаруса, восхищение в глазах боевого мага было вполне искренним. Пока хватит и этого. Дагнарус как ни в чем не бывало продолжил рассказывать ему о грядущем уничтожении таанской армии. Замысел короля все более и более завораживал Тасгалла. Они оба забыли о времени и, наверное, забыли бы и о празднестве, не явись в зал один из баронов. Простившись с Тасгаллом, его величество Дагнарус отправился чествовать самого себя. *** Тааны ждали обещанного вторжения в город. Не зря же они так долго сюда добирались. Но их бог и Владыка Пустоты Дагнарус отправился в город один. Тааны, конечно, знали о странной особенности дерхутов: тем перед битвой обязательно нужно увязнуть в разговорах. Их бог называл это «предотвращением кровопролития», чего тааны совершенно не понимали.Поскольку высшим счастьем для таанов было пролить кровь в бою, они считали всю эту болтовню пустой и бессмысленной тратой времени. Предотвращать сражение вместо того, чтобы ринуться в бой — такое поведение лишний раз доказывало слабость расы дерхутов. Впрочем, в этом тааны давно убедились. Но решения бога не обсуждаются. Таанам ничего не оставалось, как вернуться к своим кострам — пить топакси и рассказывать истории о храбрых воинах. Сегодня топакси было крепче обычного, и воины, лишенные радости сражения, отводили душу в шумных рассказах о сражениях. Однако тааны — не дерхуты. Одних разговоров им было мало, и скопившаяся ярость, предназначенная врагам, стала изливаться на соплеменников. Тааны не знали дружеских состязаний, и их стычки почти не отличались от настоящих сражений. Казалось, им все равно, с кем биться — с дерхутами или между собой. Только вмешательство низамов не позволило превратить вечер в кровавое побоище.Стараясь оставаться незамеченной, Нбарск обошла весь лагерь. И везде она видела одно и то же: боевой дух таанов стремительно падал. Сколько Нбарск ни пыталась, она никак не могла постичь замысел Дагнаруса. Такое случалось не впервые: именуя себя богом таанов, он не понимал их сути.Нбарск направилась туда, где стояли другие дерхуты — человеческие наемники, служившие в армии Дагнаруса. Тех затянувшееся ожидание битвы ничуть не огорчало. Они со смехом вспоминали об осадах, длившихся месяцами и даже годами. Противники иногда стреляли друг в друга из луков и… больше ничего. Вначале Нбарск подумала, что дерхуты рассказывают так называемые шутки — лживые истории, над которыми они почему-то смеялись (эта привычка также оставалась для нее непостижимой). Но вскоре она убедилась, что наемники говорили правду. Дерхуты даже находили удовольствие в таких войнах.Нбарск глядела на уродливые лица дерхутов. Наемники играли в азартные игры, хохоча и сыпля проклятиями. Некоторые валялись в кустах, развлекаясь с дерхутскими самками. Кто-то просто спал, завернувшись в плащ. Нбарск ненавидела и презирала дерхутов за трусость. Как только бог Дагнарус их терпит? Опять-таки, это дело бога. Хуже было другое. Нбарск уже не в первый раз усомнилась в самом боге.Дагнарус сражался как настоящий бог таанов. Он обладал мужеством, свирепостью и хитростью таана. За все эти качества Нбарск глубоко чтила Дагнаруса. Но кроме них, были и другие, загадочные и совсем непонятные ей. У Нбарск все замирало внутри, когда она видела Дагнаруса в удивительных черных доспехах Владыки Пустоты. Только бог Дагнарус почему-то не ходил в них постоянно, а предпочитал носить обычную одежду дерхута.И вот теперь он отправился в город дерхутов. Жирный, как он сказал, город, где полно металлического оружия и доспехов. Там есть не только оружие и доспехи. Сундуки там ломятся от самоцветов. Таанские шаманы наполнят эти камни магией Пустоты и поместят воинам под кожу. А еще — там много дерхутов, годных и в рабство, и в пищу. Все это бог Дагнарус обещал таанам. Но главное — он обещал им войну против сильного и хорошо вооруженного врага. Молодые воины жаждали отличиться и получить повышение, а опытные и бывалые — завоевать новую славу.Но… трижды солнце вставало над этим жирным городом; трижды тааны ждали сигнала к наступлению. Однако о наступлении не было сказано ни слова. Зато было много других слов, пустых, как большинство слов дерхутов.Нбарск удостоилась высокой чести стать кил-сарнцем — таанским врикилем. Таких «избранников бога» среди таанов было всего трое. Самым старшим из них являлся Клет — беловолосый и светлокожий таан. Он одним из первых встретил Дагнаруса, когда тот очутился в их мире. Дагнарус убил Клета Кинжалом Врикиля и превратил его в живого мертвеца, служащего Пустоте и питающегося душами живущих.Кинжал Врикиля связывал всех врикилей с их создателем — Дагнарусом. От них требовалось беспрекословное подчинение его воле. Иначе, как говорил Дагнарус, Пустота бесследно поглотит их. Но Клет отказался повиноваться Дагнарусу. Он не боялся угроз и открыто противостоял богу. Клет уже тогда понимал то, о чем Нбарск с опаской начала задумываться совсем недавно. Дагнарус только на словах заботился о таанах. На самом деле тааны просто служили его неведомым целям.Клет порвал с Дагнарусом; он был единственным врикилем, кому это удалось. Клет ушел из армии Дагнаруса и увел с собой поверивших ему таанских воинов. С тех пор он старался внушить всем таанам: тот, кого они почитают за бога, — вовсе не бог, а обыкновенный дерхут.Нбарск знала обо всем этом, поскольку однажды общалась с Клетом через кровавый нож. Ей удалось не возбудить подозрений Дагнаруса.И все же Нбарск не поверила Клету. Она гордилась своей участью «избранницы бога» и с радостью служила Дагнарусу. Ей давно бы следовало признаться ему, что она говорила с Клетом. Вместо этого Нбарск затаилась. С Клетом она больше не разговаривала, а свои дурные предчувствия держала при себе.А дурные предчувствия будоражили Нбарск все сильнее. Они появились, когда таанская армия двигалась по земле гдысров. Человеческие дерхуты называли их эльфами. Гдысры тоже были дерхутами, причем настолько слабыми и тщедушными, что не годились даже в рабство. Зато города гдысров отличались богатством и изобилием металла и камней. Таанам не терпелось завоевать и разграбить эти города, но Дагнарус настрого запретил их трогать. Армия таанов пересекла землю гдысров, пройдя через магическую воздушную дыру. Правда, у входа в дыру им пришлось немного подраться, но это было единственное сражение с гдысрами.Таанам так и не досталось ни городов, ни рабов, ни металлов и камней. Сплошные слова. Дагнарус объявил, что гдысры готовы сдаться ему. Он станет их правителем, а потому не хочет, чтобы тааны разрушали его города и убивали его подданных.Потом армия оказалась в земле ксыксов, или людей. Именно тогда у Нбарск и произошел тот разговор с Клетом. Мысленно она возражала этому бунтарю. Дагнарус по-прежнему оставался ее богом. Но сомнения внутри Нбарск начали расти еще сильнее.Вечером Дагнарус не вернулся в лагерь. Нбарск не боялась, что с ее повелителем может стрястись беда; ведь он был богом. Услышав доносившиеся из города крики, она обрадовалась. Нбарск ожидала, что тааны вот-вот ринутся в бой. Воины спешно хватали оружие, готовясь к атаке.Напрасно. Сигнал не прозвучал и в этот вечер.Недоумевающая Нбарск остановила первую попавшуюся ей полутаанку. Эти жалкие полукровки мало на что годились, но они могли говорить и на языке таанов, и на диком наречии ксыксов. Полутаанка в ужасе скрючилась на земле, не смея поднять глаз. Нбарск велела ей подняться, и они вместе пошли в лагерь наемников. Там Нбарск разыскала ксыкса по имени Клендист. Он командовал человеческими наемниками, заняв этот пост после генерала Гурске. Нбарск знала, что по вине Гурске погибло много ксыксов, охранявших вход в воздушную дыру гдысров. Когда ксыксы беспечно пировали, на них напали неизвестно откуда взявшиеся гдысры и перебили почти всех. Гурске вместе с горсткой наемников удалось бежать через Портал. Дагнарус был неумолим: он приказал казнить генерала за потерю бдительности.— Что там происходит? — через полутаанку спросила Нбарск, указывая в сторону города. — Почему они так шумят? Неужели наш бог решил расправляться с врагами без нас?— Вряд ли! — засмеялся Клендист, но быстро умолк, зажав себе рот.Не в пример большинству людей, он не боялся врикилей. Но ему было противно, когда Нбарск появлялась рядом.— Крики, которые ты слышишь, — это приветствия. Ума не приложу, что там сейчас происходит, но, судя по крикам, что-то хорошее. Скорее всего, город сдался без боя.Полутаанка старалась изо всех сил, но в языке таанов не существовало такого понятия, как «сдаваться». Однако Нбарск все же сумела понять, о чем речь.Она тоскливо посмотрела на город, откуда так вкусно пахло мясом живых ксыксов.— Значит, мы опять не будем сражаться.— Кто знает, — пожимая плечами, ответил Клендист. — Его превосходительство найдет способ подать нам сигнал.— Не нравится мне это, — почти зарычала Нбарск.— А тут уж не тебе решать, красотка, — с издевкой бросил ей Клендист. — Будешь делать то, что тебе велит ваш бог.Прежде чем переводить слова Клендиста, полутаанка затряслась и стала умолять Нбарск, чтобы та не гневалась на слова, которые услышит. Врикиль нетерпеливо махнула рукой.Дальше говорить с этим ксыксом было не о чем. Нбарск уже собиралась уйти, как вдруг ее пронзила мысль.— А разве для тебя Дагнарус не бог? — спросила она Клендиста.Ее вопрос сначала удивил, потом немало позабавил человеческого наемника.— Нет, — коротко ответил Клендист.— Кто тогда твой бог?— Я не верю в богов. В этой жизни человек заботится о себе сам.Нбарск задумалась.— Я знаю, что никто из ксыксов не считает Дагнаруса богом. Почему так? Он ведь могуществен, как бог.— Может, потому, что он родился обыкновенным человеком. Что произошло с ним потом — это уже другое дело. Но вначале его жизнь была такой же, как у каждого из нас. Наверняка отец порол его ничуть не меньше, чем мой — меня. Какой же он мне бог?Клендист пошел прочь, посмеиваясь над тупостью «дикарей».Нбарск смотрела ему вслед. Ее и раньше удивляла непочтительность ксыксов, но, видно, такова особенность этой несовершенной породы, думала она. У ксыксов не было ничего священного, если не считать телесных удовольствий. Нбарск даже злило, как сами ксыксы относятся к Дагнарусу. Ее пронзила еще одна мысль: Дагнарус совершенно не нуждается ни в почтении ксыксов, ни в почтении таанов. Если бы нуждался, он бы и действовал по-другому.— Неужели Клет прав? — шептала Нбарск. — А вдруг Дагнарус и в самом деле не бог? Чем это обернется для нас?Она долго бродила по лагерю, прислушиваясь к громкому храпу изрядно захмелевших таанов. Всю ночь вопросы не давали ей покоя.Ответ она получила утром.Дагнарус вернулся в лагерь, когда небо на востоке едва начало розоветь. Землю еще скрывали сумерки. Таанские воины спали. Только надсмотрщики уже были на ногах, готовя завтрак. Завернувшись в плащ Пустоты, Дагнарус появился прямо из речного тумана. Он как будто заранее знал, где именно встретит Нбарск.Нбарск стало не по себе. Она смотрела на скрытое шлемом лицо Дагнаруса, на призрачные руки, отряхивающие клочья тумана. В неярком свете раннего утра блестели черные доспехи Пустоты. Заметив Нбарск, Дагнарус жестом приказал ей следовать за ним.Нбарск не видела лица своего повелителя и потому не знала, какие мысли владеют им.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73