Вообще, Ученые не особенно располагали к себе - по большей части это были тучные и раздражительные люди средних лет. Потряхивая кусками галуна, обозначавшими их ранг, они занимались своими непонятными делами и не обращали на него никакого внимания. Грай, ассистент, которому было поручено обучать юношу, снабдил Риса детской книжкой с картинками, чтобы тот научился читать, и стопкой совершенно непонятных лабораторных отчетов, на чем и успокоился.
Зато, с горечью подумал Рис, ему довелось достаточно хорошо изучить науку уборки помещений.
Порой, как правило, внезапно, что-то захватывало его живое воображение. Как, например, этот ряд бутылей, расставленных, как в баре, по полкам одной из лабораторий и наполненных древесным соком на разных стадиях отвердения...
- Эй, ты! Как тебя там? О, черт возьми, ты, парень! Да, ты!
Рис обернулся и увидел приближающуюся шатающуюся стопку пыльных книг.
- Ты, парень с рудника. Пойди сюда, помоги мне с этим...
Поверх книг показалась круглая физиономия, увенчанная лысой макушкой, и Рис узнал Ципса, Главного Навигатора. Забыв про боль, он заторопился навстречу пыхтящему Ципсу и очень осторожно взял верхнюю половину стопки.
Ципс облегченно вздохнул.
- Долго же тебя дожидаться.
- Извините...
- Ладно, пойдем, пойдем. Если мы вовремя не доставим распечатки в Рубку, эти бездельники из моей группы опять разбегутся по барам, попомни мои слова. И еще одна смена пропадет!
Рис замешкался, и, пройдя несколько шагов, Ципс обернулся.
- Клянусь Костями, парень, ты что не только глуп, но и глух?
Рис услышал свои слова.
- Я... Вы хотите, чтобы я отнес это в Рубку?
- Нет, что ты! - с расстановкой произнес Ципс. - Я хочу, чтобы ты сбегал на Край и сбросил их вниз, что же еще?.. Ради Бога, пойдем, пойдем!
И Ципс пошел дальше.
Рис еще с полминуты не мог сдвинуться с места.
Рубка!...
Потом он побежал вслед за Ципсом прямо к самому сердцу Плота.
Город на Плоту был устроен просто. Если бы его можно было без помех рассмотреть сверху, он предстал бы как ряд концентрических колец.
Внешнее кольцо, граничащее с Краем, почти пустовало, там были установлены только внушительные пищевые машины. Следующим шло кольцо складских и производственных помещений, место шумное и дымное. Дальше тянулись жилые районы - кучки маленьких лачуг из дерева и металла. Рис обнаружил, что жители рангом пониже занимали помещения, примыкавшие к промышленному району. Внутри этого района находилось узкое кольцо, занятое специальными строениями: училище, больница и лаборатории Ученых. Тут Рис работал и жил. Наконец, самое внутреннее кольцо Плота, куда Рису доступ до сих пор был закрыт, было отдано Офицерам.
А в самом центре, как ступица, возвышался сверкающий цилиндр, на который Рис обратил внимание еще при прибытии сюда.
Рубка!.. И сейчас ему, может быть, позволят туда войти.
Жилища Офицеров были побольше, чем хижины рядовых членов, да и отделаны они были получше. Рис с трепетом смотрел на резные дверные коробки и занавешенные окна. Здесь не было видно ни играющих детей, ни пропотевших рабочих. Ципс сменил свою торопливую походку на более плавную и приветливо кивал проходящим мимо мужчинам и женщинам, украшенным золотыми галунами.
Рис споткнулся о неровно лежащую плиту и ощутил сильную боль в ноге. Стопка книг рассыпалась по палубе, некоторые раскрылись, обнажив пожелтевшие страницы, заполненные колонками цифр. На каждой странице были отпечатаны таинственные буквы "IBM".
- О, Кость тебя побери, бестолковая ты рудничная крыса, - вскипел Ципс.
Мимо проходили два молодых кадета, на их новых фуражках сияли галуны. Они показывали на Риса и негромко хихикали.
- Извините, - сказал покрасневший от смущения Рис.
Как он умудрился споткнуться? Ведь все плиты на палубе приварены ровно... или нет? Юноша глянул вниз. На этом месте плиты были серебристые, выпуклые, с заклепками, они сильно отличались от ржавых железных листов подальше к Краю. На одной из плит в нескольких футах от Риса, виднелся какой-то прямоугольный узор. Он казался разрозненным, как будто на выпуклую поверхность некогда были нанесены гигантские буквы, а потом ее разрезали и собрали в другом порядке.
- Пойдем, пойдем, - проворчал Ципс.
Рис подобрал книги и заспешил за ним.
- Ученый, - взволнованно сказал он, - почему палуба здесь совсем другая?
Ципс раздраженно посмотрел на него.
- Потому, парень, что внутренняя часть Плота самая старая. Все остальное было добавлено позднее и сделано из железа, добытого на звезде, а эта часть построена из секций корпуса. Ясно?
- Корпуса? Корпуса чего?
Но Ципс, устремившись вперед, ничего не ответил.
Воображение Риса запорхало, как молодое дерево. Плиты из корпуса! Он представил себе корпус Крота. Если его тоже разрезать и соединить, то получится такой же неровный пол из выпуклых плит.
Но оболочка Крота была гораздо меньше той, которая понадобилась бы, чтобы покрыть эту площадь. Он представил себе гигантского Крота, мощные стенки которого смыкаются высоко над головой.
Но тогда это будет уже не Крот. А что, если Корабль? Значит, детские сказки о Корабле и Команде - это правда?
Рис почувствовал, как в нем нарастает возбуждение, похожее на то, которое возникало от желания прикоснуться к прохладному телу Шин... Если бы кто-нибудь ответил на возникающие у него вопросы!
Наконец они миновали последний внутренний ряд жилищ и вышли к Рубке. Рис заметил, что невольно замедлил шаг. Он слышал стук своего сердца.
Рубка была прекрасна. Она напоминала лежащую на боку половину цилиндра в два человеческих роста высотой, шагов сто в длину Рис вспомнил, что, пролетая над Плотом, видел вторую половину цилиндра, висевшую под плитами подобно гигантскому насекомому. Не выпуская из рук книги, он подошел поближе к выпуклой стене. Поверхность была матовая, серебристая. Резкие лучи, исходящие от звезды, отражались от неизвестного металла, окутывая Рубку золотисто-розовым сиянием.
В стене была вырезана дверная рама в виде арки. Рис еще никогда не видел такой тонкой работы. Цилиндр окружали плиты из обрезков корпуса, и Рис обратил внимание на то, как они точно подогнаны к стене.
Юноша постарался представить себе людей, проделавших эту замечательную работу. В голове у него возник неясный образ богоподобных созданий, разрезающих сверкающими лезвиями гигантский цилиндр... А последующие поколения наращивали вокруг сияющего сердца Плота свои грубые конструкции, и их искусство и могущество все уменьшалось и уменьшалось.
- ...Я сказал живее, рудничная крыса!
Лицо Навигатора было красным от гнева. Рис стряхнул с себя оцепенение и поспешил к Ципсу.
Из сияющего помещения Рубки появился другой Ученый и забрал у Риса его ношу. Ципс в последний раз посмотрел на Риса.
- Теперь возвращайся к своей работе и будь благодарен за то, что я не скажу Холлербаху, чтобы он скормил тебя перерабатывающим растениям...
Что-то бормоча себе под нос, Навигатор повернулся и исчез в глубине Рубки.
Не в силах покинуть это чудесное место. Рис робко провел пальцами по серебристой стене и, пораженный, отдернул руку. Поверхность была тонкой, почти как кожа, и на удивление гладкой. Юноша прижал к стенке ладонь и дал ей соскользнуть вниз. Трение почти отсутствовало, как будто цилиндр смазан маслянистой жидкостью...
- Что такое? Рудничная крыса грызет нашу Рубку?
Рис вздрогнул и обернулся. Два молодых Офицера, которых он видел раньше, стояли подбоченясь и насмешливо улыбались.
- Эй, парень, - сказал тот, что был повыше, - у тебя тут какие-нибудь дела?
- Нет, я...
- Если нет, то шел бы ты на свой Пояс, где прячутся все остальные крысы. Может, нам тебе в этом помочь? Что скажешь, Джордж?
- Почему бы и нет, Дов?
Рис рассматривал этих раскованных, симпатичных юношей. Их слова едва ли были грубее слов Ципса... Но юность этих кадетов, то, как бездумно они подражали взрослым, делало их презрение непереносимым, и Рис почувствовал, что внутри у него поднимается горячая волна гнева.
Но он не мог позволить себе заводить здесь врагов.
Медленно отвернувшись от кадетов. Рис попытался обойти их... Но высокий кадет Дов преградил ему дорогу.
- Ну что, крыса?
Он ткнул Риса пальцем в плечо.
И туг, почти бессознательно. Рис схватил этот наглый палец и легонько начал сгибать его в обратную сторону. Чтобы избежать перелома, кадету пришлось выставить локоть и согнуть нога в коленях. От боли у Дова выступили на лбу капельки пота, но, стиснув зубы, он не издал ни звука.
Улыбка сползла с лица Джорджа, руки неуверенно повисли по бокам.
- Мое имя Рис, - медленно сказал рудокоп. - Запомни это.
Он отпустил палец. Дов опустился на колени и схватился за руку, потом посмотрел вверх.
- Я запомню тебя. Рис, - прошипел он, - будь уверен.
Уже сожалея о своей внезапной вспышке. Рис повернулся и пошел прочь. Кадеты не преследовали его.
Рис не спеша подметал кабинет Холлербаха. Эта комната казалась юноше самой интересной из всех, что ему доводилось убирать. Он провел кончиком пальца по ряду книг. Страницы почернели от времени, позолота на корешках стерлась. Буква за буквой он старался прочитать написанное на них слово. Э... н... ц... к... "Энциклопедия" - что бы это могло значить? Рис немножко помечтал о том, как здорово было бы взять том, открыть его...
И его вновь охватила страстная жажда знаний.
Теперь его глаза остановились на красном устройстве размером с ладонь из шестеренок и рычагов, отделанных драгоценными камнями. В центре была установлена блестящая серебряная сфера, вокруг которой на проволочках крепились девять разноцветных шариков. Что это такое?
Рис оглянулся. Кабинет был пуст. Он не смог удержаться и взял предмет в руки, с наслаждением ощупывая гладкое металлическое основание...
- Не урони, слышишь?
Рис вздрогнул и выронил хитроумное устройство, которое странно медленно начало падать на пол. Вовремя подхватив устройство, юноша быстро поставил его на место.
В дверях стояла Джаен. На ее широком веснушчатом лице светилась добрая улыбка. Чуть помедлив. Рис робко улыбнулся в ответ.
- Благодарю, - сказал он.
Ученица шагнула вперед.
- Тебе повезло, что это всего лишь я. Если бы вошел кто-нибудь другой, тебя уже не было бы на Плоту.
Рис пожал плечами, с некоторым удовольствием наблюдая за ее приближением. Джаен была старшей ученицей Ципса, Главного Навигатора. Старше Риса всего на несколько сот смен, она была одной из немногих в лабораториях, кто выказывал к юноше какое-то чувство, помимо презрения. Казалось даже, что иногда девушка забывает, что Рис - рудничная крыса... Джаен была плотной, коренастой, с уверенной, но неуклюжей походкой. При мысли о том, что он невольно сравнивает ее с Шин, Рису стало как-то неуютно. Джаен нравилась ему все больше и больше. Он не сомневался, что они могли бы стать добрыми друзьями.
Но Риса не влекло к ней так, как влекло к Шин - девушке с рудника.
Джаен остановилась рядом и небрежно провела кончиком пальца по маленькому устройству.
- Бедный старина Рис, - шутливо сказала она, - бьюсь об заклад, ты даже не знаешь, что это такое, верно?
Мальчик пожал плечами.
- Ты же знаешь, что нет.
- Это называется планетарий, - Джаен сказала для него это слово по буквам. - Модель Солнечной системы.
- Чего?
Джаен вздохнула, затем показала на серебряный шарик в середине планетария.
- Это звезда. А вот это сферы, я полагаю, из железа, вращающиеся вокруг нее. Они называются планетами. Человечество - во всяком случае обитатели Плота - происходят с одной из этих планет. Кажется, с четвертой. А может, с третьей.
Рис поскреб подбородок.
- Правда? Тогда людей должно быть не очень много.
- Почему?
- Нет места. Если бы планеты имели большие размеры, тяготение было бы слишком большим. Ядро звезды у меня дома имеет диаметр только пятьдесят ярдов, и в основном состоит из воздуха, а гравитация на его поверхности пять "же".
- Правда? Ну, эта планета была намного больше. - Джаен развела руки в стороны. А гравитация была небольшая. Там все было по-другому.
- Как?
- Я не знаю точно. Но тяготение на поверхности наверное, было, ну, например, три или четыре "же".
Рис задумался.
- В таком случае, что такое "же"? Я имею в виду, почему "же" имеет именно такую величину, не больше и не меньше?
Джаен собиралась сказать что-то еще, но теперь раздраженно нахмурилась.
- Рис, об этом я не имею понятия. Клянусь Костями, ты задаешь глупые вопросы. Я уже почти раздумала рассказать тебе самое интересное о планетарии.
- Что же?
- То, что Система огромна. Период обращения планет около тысячи смен... А диаметр центральной звезды - миллион миль!
Рис подумал и спокойно сказал:
- Чепуха!
- Это почему же? - рассмеялась Джаен.
- Таких звезд не бывает. Она бы просто схлопнулась.
- Все-то ты знаешь, - улыбнулась девушка. - Надеюсь, ты достаточно умен, чтобы притащить продовольствие с Края. Пойдем. Грай дал нам список того, что нужно принести.
- Ладно.
Рис взял метлу и вышел вслед за Джаен из кабинета Холлербаха, еще раз оглянувшись на планетарий, мерцающий в тени полки.
Миллион миль? Да это просто смешно.
Но что, если?..
Они сидели в автобусе, на соседних креслах, гигантские шины делали путешествие убаюкивающе плавным.
Рис рассматривал мозаику плит, людей, спешивших по своим делам, которых даже сейчас не вполне понимал. Остальные пассажиры всю дорогу сидели спокойно, некоторые читали. Эта небрежная демонстрация грамотности несколько удивила Риса. Он вздохнул.
- Что с тобой?
Юноша грустно улыбнулся Джаен:
- Извини. Я просто... пробыл здесь так мало и еще, кажется, так мало узнал.
Джаен нахмурилась.
- Помнится, Ципс и Грай давали тебе какие-то уроки.
- Не совсем, - признался Рис.
- Я тоже не стала бы тратить время на "зайца", которого через несколько смен должны вышвырнуть обратно домой. - Она почесала нос. Возможно, так. Хотя эти двое никогда не упускали случая продемонстрировать передо мной свои знания. Рис, ты задаешь чертовски трудные вопросы. Подозреваю, что они немного боятся тебя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30