— Они скрываются. Похоже, кто-то их очень напугал.
Я снял шляпу, вытер пот со лба, затем снова надел ее, надвинув поглубже.
— Вот что, капитан. Лучше нам чутко спать и двигаться с оглядкой, потому что тот, кто преследует их, идет и за нами.
Глава 3
Хотя у нас было мало времени до встречи с Оррином, мы не торопились. Нам предстоял долгий путь, и весна только началась. Не имело смысла забираться далеко на север раньше времени, так как травы еще не выросли. Здесь все вокруг уже зеленело, но что нас ждет там? Стоило еще подождать. Мы достигли реки Джим в месте впадения в нее Медвежьего ручья.
Капитан и Тайрел поехали вперед на разведку, чтобы проверить, нет ли засады среди деревьев. Там никого не оказалось. Возле реки уже поднялась хорошая трава. И мы решили дать стаду отдохнуть.
Я прошелся по опушке небольшого леса и нашел несколько коряг для костра. Лин, в свою очередь, подыскивал плоские булыжники, чтобы поставить на них котелок.
Мы не успели снарядить повозку с провизией, и наши запасы подходили к концу. Поставив Бренди сторожить стадо, Тайрел догнал меня.
— Видел там оленей. — Он махнул в сторону ручья. — По-моему, стоит запастись мясом.
— Конечно. — Он развернул лошадь, и я добавил: — Не забывай об индейцах, будь поосторожнее. Думаю, они где-то рядом.
— Возможно. — Он натянул поводья. — Позавчера ночью я почувствовал запах дыма, но может, мне и показалось. — Он немного помедлил. — Телль, знаешь, о чем я думаю? Я думаю, мы служим для этих индейцев прикрытием.
Он вытащил винчестер и ускакал в сторону деревьев, но его слова запали мне в голову. Этих индейцев оказалось очень мало, и, видно, кто-то на них напал. Тайрел, возможно, прав, полагая, что они держатся недалеко от нас в надежде, что их не посмеют тронуть в нашем присутствии.
К тому времени, когда я возвратился в лагерь, стадо, насытившись, уже легло. Только несколько животных все еще паслось. Коровы сохраняли хорошую форму, но нам предстоял долгий путь по бесплодным степям, и я об этом помнил.
Когда я соскочил с седла и привязал лошадь, двое наших ковбоев пили кофе у костра. Джилкрист, высокий, смуглый, неплохо владел лассо и, похоже, кое-что знал о животноводстве. Но я как-то сразу заподозрил в нем афериста. Ему пока не удавалось уговорить нас перекинуться в картишки, ведь после того, как стадо укладывалось на ночевку, у нас оставались силы лишь на то, чтобы самим залезть под одеяло и забыться до утра. Его компаньон был высоким, не толстым, но не выше меня, может, даже чуть ниже, а весил фунтов на пятьдесят больше. Джилкрист прозвал его Бизоном, и мы подхватили эту кличку. Никто не пытался даже выяснить его настоящее имя, среди ковбоев не принято задавать вопросов. У нас называют человека так, как он представился или как ему больше нравится.
Когда я слезал со своего мустанга, послышался винтовочный выстрел.
— На ужин у нас будет свежее мясо, — улыбнулся я.
Джилкрист огляделся.
— А если он промахнулся?
— Тайрел никогда не стреляет мимо цели.
Некоторое время спустя брат подъехал к лагерю с прекрасной оленьей тушей. Он снял ее с лошади и отправил своего мустанга пастись. Никто не проронил ни слова, но я заметил, как Джилкрист смерил взглядом Тайрела, когда тот вернулся в лагерь.
Пока мы ели, Тайрел вполголоса сообщил мне новости.
— Они совсем рядом, Телль. Я заметил, как один из них следил за мной… — Он помолчал. — Я оставил для них большой кусок мяса.
— А он это видел?
— Угу. Я положил мясо на видном месте. Думаю, у них плохо с едой.
Я повернулся к Джилкристу и Бизону.
— Когда поедите, смените капитана и Бренди, чтобы они тоже поужинали.
Бизон вытер руки о штаны.
— Парнишке полезно поучиться. Пусть поскачет еще немного, нагуляет аппетит.
Я бросил на него взгляд сквозь пламя костра.
— Если потребуется, я сам буду учить его. А сейчас ты его сменишь.
Бизон оперся на локоть.
— Черт, да я только что подъехал. Они могут и подождать.
— Поезжай немедленно! — стоял я на своем.
Бизон неторопливо поднялся, явно оттягивая время.
— Ну ладно! Пойду позову маменькиного сынка.
Он взгромоздился на лошадь и уехал. Джилкрист тоже встал.
— Полегче с ним. Опасный человек, — бросил он.
— Там, откуда я приехал, все опасны, если их задеть. Хочет, сохранить работу, пусть делает то, что нужно.
Джилкрист оглянулся.
— Мне кажется, в этих просторах можно делать все, что хочется.
— Бут-Хилл забит людьми, которых одолевали те же идеи. — Тайрел говорил медленно, словно ему наскучила эта тема. — Прерия и вправду велика, но не всякому по зубам этот орешек.
Джилкрист оседлал лошадь и ускакал, и Тайрел выплеснул свой кофе на траву.
— С ними придется трудно.
— Я догадался об этом, когда еще нанимал их, но другого выхода не было. Больше никто не захотел отправиться в дикие места на север.
— А эти захотели. Может, у них есть на то причина?
— Бизон — здоровяк, с быком спокойно справится. Логан таких любит. Может, он ему пригодится?
Тайрел пожал плечами.
— А если ты не успеешь помочь ему, Телль, и он нас не дождется?
С севера дул холодный ветер, то и дело шел слабый дождь. Редкие сугробы быстро таяли, и деревья по берегу реки, в основном вербы, стояли уже в зеленой дымке. Кое-где пробивались крокусы.
Мы продвигались на север вдоль реки Джеймс, строго придерживаясь холмов. Когда спустились в долину, где в Джеймс впадала еще одна маленькая речушка, Тайрел подъехал ко мне.
— Холодно, — сказал он, ежась под ветром, — очень холодно.
— Около реки есть лес, там мы отдохнем пару дней и подождем Оррина. Удалось ли ему найти нужных нам людей?
— Хотелось бы избавиться от этих. — Тайрел указал рукой на Бизона и Джилкриста. — Я их просто не выношу.
— Я тоже. Капитан молчит, но и ему они не нравятся.
Я снова взглянул на брата.
— Тай, я весь день вспоминал наше житье-бытье дома, в горах. Наверно, старею, вот постоянно и думаю о том, как хорошо было, когда мама сидела у огня и штопала наши носки и штаны. Зимой рано темнело: посмотришь в окошко, а там бродит отец с фонарем, и свет отражается на снегу. Вообще-то он не любил домашнюю работу, но всегда приносил охапку дров, когда возвращался.
— Помню. А ты не забыл, как мы бродили по горам? Мы излазили все вдоль и поперек. Однажды Оррин потерялся, и его три дня не могли сыскать.
— А я тогда уже ушел из дома и скитался по горам Огайо с винтовкой, защищая Соединенные Штаты.
— А Нолан завербовался в другой лагерь. Он поехал в Ричмонд и записался в войска Конфедерации. Вы сражались на разных баррикадах.
— Такая уж была война. — Я помолчал и сменил тему. — Знаешь, а я ведь попал на Север сразу после войны. Правда, ненадолго. Ехал в Монтану, но вскоре повернул назад и возвращался другой дорогой. По пути туда я впервые столкнулся с сиу. Они очень опасны, Тайрел. Не надо их недооценивать.
Брат вдруг рассмеялся.
— Телль? А ты помнишь своего старого друга, которого мы прозвали Большие Карманы?
— Говоришь о Хани? Еще бы. Странно, что ты о нем вспомнил. Мне говорили, что он тоже двинулся на Север.
— А ты не забыл, как он приехал на свидание к девчонке и ему там намяли бока?
— А он потом вернулся, вытащил свой так называемый «рэвольвэр» и заявил: «Эти ребята еще пожалеют, что помешали мне, я выбью их бараньи мозги». Да ведь так и сделал!
Капитан подстрелил бизона-трехлетка у водопоя. И у нас не сходило со стола свежее мясо. Когда ребята загоняли стадо на ночь, капитан заметил:
— Лучше нам располагаться в хорошо проветриваемых местах, на холмах. Я слышал, что на Севере, где столько рек и озер, водятся какие-то страшные москиты. Живьем съедают человека или лошадь.
— Москиты?! — воскликнул я. — Но я видел москитов.
— Только не таких, как на Севере. Если бы ты услышал рассказы о них, то ни за что бы не поверил. Но это правда. Если оставить на ночь привязанную лошадь, скорее всего к утру она будет мертва.
Я с удивлением посмотрел на него, но он не смеялся. Имел ли он понятие о том, что говорил? Он казался необычайно серьезен.
Здесь уже попадались москиты, но мы развели костер, и это чуть-чуть помогло. Разговор не клеился, мы расположились вокруг костра, и время от времени кто-то вставал и шел проверить стадо. Лошадей мы держали возле лагеря, чтобы приглядывать за ними, поскольку именно они больше всего нужны были индейцам, а без лошадей мы оказались бы в безвыходном положении.
Несколько раз я отходил от костра, бродил вокруг и смотрел на звезды, прислушиваясь к отдаленным звукам. Но ничего, кроме обычной возни, не услышал: коровы постоянно ворочались, то и дело поднимались, чтобы пощипать траву, потом снова ложились. Было еще рано.
Позднее, когда я уже объезжал стадо на лошади, мне показалось, что я уловил запах дыма со стороны, противоположной нашему лагерю. Что ж, если они поехали за нами, нам это не могло помешать.
Почувствовав, что я не один в этой глуши, я немного успокоился.
Степь и холмы — все преобразилось с приходом весны. Но даже эта красота не избавляла меня от чувства тревоги. Здесь, в незнакомом краю, у нас не было друзей, и в случае опасности нам бы пришлось отражать нападение в одиночку, рассчитывая только на себя. Ведь никто не мог прийти нам на помощь. Никто.
Глава 4
Два дня мы не двигались с места, пасли стадо, собирали ветки и высохшие коряги для костра.
— Уж больно красиво, — говорил Тайрел, — даже не хочется уходить отсюда.
Джилкрист посмотрел на меня.
— А мы разве уходим?
— На рассвете. Постарайся хорошо выспаться.
Джилкрист допил кофе и поднялся.
— Пойдем, Бизон, сменим маменькиного сынка и старика.
Тайрел бросил на меня взгляд, и я пожал плечами. Лин оторвался от стряпни и застыл с вилкой в руке. Бизон заметил это.
— Тебе что-то не нравится, узкоглазый?
Лин только глянул на него в ответ и вернулся к работе.
Бизон помедлил, хотел что-то сказать мне, но промолчал, направился к лошади, вскочил в седло и последовал за Джилкристом.
— Если бы мы так не нуждались в работниках, он бы уже сейчас получил расчет, — возмутился я.
— Точно, — согласился Тайрел, потом добавил: — А тот, второй, такой смелый из-за того, что у него есть винтовка.
При первых лучах солнца мы уже ехали по тропе, покидая долину и направляясь на север. Через несколько миль я завернул стадо на северо-запад, и к вечеру мы подошли к небольшой реке.
Скот разбрелся по пологим склонам невысоких холмов. Мы не заметили вблизи следов индейцев, а также бизонов и антилоп. На следующий день нам удалось преодолеть шестнадцать миль.
Каждый вечер на закате Тайрел, капитан или я прочесывали окрестности. Пару раз уловили запах дыма от другого костра, но не стали его искать.
На закате третьего дня, после небольшого отдыха, я подстрелил бизона, и наш Бизон помог мне освежевать тушу. Никогда еще мне не приходилось видеть, чтобы это делали так быстро и искусно. Я не скрыл от него своего восхищения его ловкостью.
— Отец был мясником, и я вырос с ножом в руке. Потом охотился на бизонов в степях на Юге.
— Срежь лучшие куски мяса, а остальное оставь, — предупредил я.
Он замер с ножом в руке. Затем обернулся ко мне.
— Оставить? Кому, червям, что ли?
— Тут неподалеку индейцы, у них плохо с едой. Они подберут.
— Индейцы? Пусть сами добывают себе мясо. Какое нам дело до индейцев?
— Они голодают, — ответил я, — а один из них ранен.
Похоже, он подумал, что я спятил.
— Я еще не встречал индейца, который заслуживал хотя бы того, чтобы на него тратить порох.
— У себя в горах, — возразил я, — мы знавали таких. Вообще-то они неплохие ребята. Мне не раз приходилось попадать вместе с ними в передряги, — продолжал я. — Они смелые воины. Я охотился с ними, спал в их вигвамах. Они такие же люди, как и остальные. Среди них есть и хорошие, и плохие.
Мы оставили немного мяса, и я воткнул в землю ветку, привязав к ней пучок травы, чтобы они быстрее нашли тушу.
Когда рассвело и мы стали поднимать на ноги стадо, я из любопытства проверил то место: мясо исчезло, все до последнего кусочка, и кости тоже. Рядом увидел следы юноши и двух женщин. Они правильно поняли мой знак и не отказались от мяса.
Капитан ехал впереди, за ним стадо, и я замыкал цепь. Тайрел двигался чуть в стороне, исследуя местность. Речная долина теперь осталась к востоку от нас, и ландшафт посуровел. А может, мне так только казалось. На горизонте, немного к западу, виднелась вершина холма или горы.
К полудню холм стал вырисовываться более отчетливо. Он достигал нескольких сотен футов в высоту и порос лесом. Когда Тайрел вернулся к повозке, я поскакал вперед, чтобы переговорить с капитаном.
— Будем держать курс на Соколиное Гнездо, — сказал он. — Так называют этот холм. Там бьет родник — вода очень чистая. А дальше к северу есть большое озеро. Возможно, немного восточнее. Называется озеро Дьявола. Говорят, однажды воины сиу возвращались к себе в лагерь с победой. Еще до битвы шаман предупреждал их, что сражаться не стоит. Но они были молоды и жаждали славы, поэтому не стали его слушать. Так вот, женщины и дети ждали их на берегу озера и в сумерках увидели, как они показались вдалеке со скальпами на поднятых пиках, и поняли, что их воины победили. Спустилась ночь. Но воины так и не пришли. Сколько ни искали — не нашли даже волоса, никаких следов не осталось. Индейцы говорят, что в озере водятся черти.
— Тот шаман после этого случая, наверное, стал очень уважаемым в племени, — предположил я.
— Клянусь, что так. Насколько я знаю, он был самым влиятельным из всех шаманов. О нем сложили много легенд. Впервые я услышал о нем от шайена.
Капитан отправился на разведку, а я занял его место, возглавив процессию. Насколько возможно, я старался держаться низменностей, но так, чтобы не залезть в болото или какие-нибудь заросли. Где-то неподалеку обитали индейцы, и если они до сих пор нас еще не заметили, то ждать оставалось недолго. А пока я старался как можно меньше привлекать внимания.
В то же время меня беспокоило наше будущее. Трава росла, скоро она станет пригодной для скота. А пока животным оставалось питаться остатками прошлогодней травы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22