Стройная талия подчеркнута темно-синим кушаком. Да уж, в зеленое он и не подумал одеться, хотя брошь в виде крылатого коня красовалась на лацкане облачения. Потрясенная такой метаморфозой Кариган едва заметила, как оба стражника поклонились.
– Никакой проблемы, мой лорд, – сказал первый охранник. – У Зеленой Всадницы нет приглашения, поэтому она не может войти.
– Ага, – кивнул Алтон. – Значит, это не имеет отношения к интересу короля к магии?
Оба стражника побледнели.
– Н-нет, разумеется, нет, милорд. То есть я не хотел сказать ничего дурного…
– Довольно, – строго посмотрел на него Алтон. – Эта Зеленая Всадница со мной. – Он протянул приглашение охраннику и повел Кариган в бальную залу.
Стоило им перешагнуть порог, как девушку с новой силой охватили сомнения. Ей хотелось развернуться и броситься прочь, и не важно, что подумают стражи. Такой огромной бальной залы Кариган еще не видела в жизни. Сводчатые потолки, как и в тронном зале, поддерживали массивные колонны. Пол украшала великолепная мозаика, изображающая сцены из легенды о Хироке, Сыне Кланов. Огромные двери вели на балконы, откуда струился ночной воздух.
По залу кружили танцоры, разноцветные, как певчие птицы; длинные платья дам шуршали по полу, а украшения сверкали в свете хрустальных люстр. Мужчины, одетые в парадную одежду, уверенно вели танец. Казалось, все блестит и переливается, и Кариган почувствовала себя очень маленькой и ничтожной в форме Зеленого Всадника.
– Смотри-ка, – улыбнулся Алтон. – Кто-то раскопал все старые гобелены.
На стенах красовались гобелены, изображающие гербы каждой провинции. Не забыли повесить и давно выцветшие и поблекшие гербы древних кланов Сакора.
– Полагаю, король хотел напомнить нам о днях, когда эльты не были чужаками для жителей Сакоридии, – предположил спутник Кариган. – А вот и герб Д’Иеров.
На золотом поле того же цвета, что и одежда Алтона, был изображен меч, скрещенный с молотом и окруженный стилизованным изображением каменной кладки. Такой же рисунок украшал медальон на груди молодого дворянина. Гобелен висел слишком далеко, и Кариган не смогла прочесть девиз, вышитый под гербом.
– Молоты Д'Йеров сокрушат камень, – проговорил Алтон, будто читая ее мысли, – но никому не дано разрушить каменные стены, возведенные Д'Йерами. Говорят, что мои предки научились искусству каменной кладки от жителей Кмерна. И за пределами этой страны мастера нашего клана считались самыми лучшими. Именно мои предки построили этот замок и, само собой, Стену Д'Йеров. А теперь, если я верно понял, в нашей Стене пробили брешь?
Кариган снова поправила воротник, невольно подумав, что, если б ее отец создавал форму для королевский посыльных, она бы оказалась куда удобней. Девушка откашлялась, заметив, что Алтон пристально смотрит на нее. Интересно, ведает ли молодой аристократ, что именно она сообщила о проломленной Стене Д'Йеров? Или на его лице написано что-то еще? На висках девушки выступил пот.
– Не знай я тебя лучше, – негромко проговорил Алтон, почти заглушённый оркестром, – подумал бы, что ты немного боишься здешнего столпотворения.
– Я… я… – покраснела Кариган, подтверждая подозрения молодого Всадника. – Аристократы, – выпалила она наконец.
– А, значит, у тебя аллергия на нас.
Кариган скрестила руки на груди, желая, чтобы с лица Алтона исчезла покровительственная улыбка. Пусть он не совсем обычный аристократ из-за удивительной связи с Зелеными Всадниками, но порой бывают моменты…
– Смотри, эльт. – Алтон указал на другой конец комнаты. Между танцующими можно было разглядеть Захария, сидящего на небольшом троне, уменьшенной копии того, что стоял в главном зале. Король беседовал со своим гостем. Кариган мельком увидела золотые волосы. Да, таких ей не приходилось видеть раньше.
– Пойдем, познакомимся с ним?
Кариган идея просто ужаснула. Особенно потому, что ей пришлось бы оказаться поблизости от короля.
– Э, пожалуй, нет. Лучше я останусь здесь.
«Здесь» было местечком рядом с входом, где можно было укрыться в тени.
– Как тогда король узнает, что ты пришла?
Кариган искоса посмотрела на Алтона.
– Ты что, теперь мои личный надзиратель ?
– Нет, всего лишь капитан попросила присмотреть за тобой.
Что ж, тогда ясно. Деяние очень в духе капитана Мэпстоун – приставить к своей подопечной попечителя, чтобы блюсти каждый ее шаг.
– Я не хочу видеть короля и не хочу, чтобы он меня заметил.
– Может, тогда потанцуешь? – пожал плечами Алтон.
– Потанцую?
– Люди порой делают это. – В его глазах плясали искорки смеха, хотя лицо оставалось серьезным.
– Нет. – В семейном кругу Кариган всегда была не прочь потанцевать, однако здесь – другое дело.
– Тогда я пойду к столам. Сиди в тени, если хочешь. Правда, смотри не столкнись там с Клинками.
Алтон зашагал вдоль череды танцующих, пробираясь между людьми и то и дело здороваясь с кем-нибудь. Кариган стояла одна, подобно островку в океане незнакомцев. Она глубоко вздохнула и бросилась за своим спутником. Тот протянул ей бокал вина, и девушка мгновенно поняла по аромату, что это рованнское белое.
– Отлично, – сказал молодой аристократ. – вижу, ты решила присоединиться к празднику.
Кариган крепко стиснула бокал дрожащей рукой. Двери оказались словно за тысячи миль от нее. Весь зал буквально забили аристократы, и запах духов и пота перебивал даже аромат вина. От кружащихся рядом танцоров словно проносился легкий ветерок, а длинные платья то и дело задевали Кариган. Шум голосов, сливающихся в неясное бормотание, не мог заглушить даже оркестр. Среди толпы виднелись цвета различных кланов. Золото Д'Иеров, пурпур Л'Петри, кобальт Кутров… Алый цвет! Мирвелл! Кариган вздрогнула, проливая вино.
Алтон протянул ей матерчатую салфетку.
– В такие дни, – прошептал он девушке на ухо, – не существует врагов. Это тоже часть «Интриги».
Невзирая на духоту, царящую в комнате, девушку начала бить дрожь. И она не узнала ни одного из присутствующих мирвеллцев.
Оркестр перестал играть, и танцующие остановились, будто лишь музыка заставляла пары двигаться по бальной зале. Кто-то тяжело дышал, кто-то обмахивался веером, смеялся или хлопал в ладоши, обтянутые перчатками. Потом все двинулись к столам с угощением. Кариган смотрела широко раскрытыми глазами на приближающуюся толпу, а Алтон тем временем подталкивал ее к танцевальной площадке.
Кариган почти впала в панику от вида окруживших ее людей, которые проходили мимо, текли нескончаемым потоком, подобно реке. Повернувшись, девушка столкнулась с пожилым человеком. Борода показалась смутно ей знакомой. Потом девушку осенило – этот тот старик в медвежьей шкуре, которого она толкнула у входа в тронный зал сразу после аудиенции. Только теперь на нем…
Кариган пробормотала нечто невнятное, и старик бросил на нее яростный взгляд.
– Хм. Манерам не обучили, а? – проговорил он. – Не понимаю, чему учат вас, вестников, в наши дни? Спенс! Эта девица облила меня вином.
Женщина в форме провинции Мирвелл немедленно оказалась рядом с пожилым человеком и принялась промокать его алую одежду салфеткой. Незнакомка была высока и хороша собой, но на ее лице словно отсутствовало выражение. Потом блеснула брошь в форме крылатого коня. Кариган открыла было рот, намереваясь сказать что-то, однако женщина коротко качнула головой, и девушка сдержалась.
– П-простите, – выдавила Кариган.
– Еще раз столкнешься со мной, и никакие «простите» не помогут, – пообещал старик. – По крайней мере, – продолжил он, понюхав воздух, – у тебя хороший вкус – вино ты выбрала превосходное.
Снова появился Алтон, и не успела Кариган поразмыслить над тем, почему мирвеллка носит брошь Всадников, как он схватил ее за рукав и потащил танцевать. Опять заиграла музыка, и молодой аристократ озорно улыбнулся, взял из рук Кариган кубок и отдал его проходящему мимо слуге. Держа девушку за обе руки, он принялся невероятно быстро кружиться с ней по залу, волшебным образом попадая в такт музыке и прочим танцорам. Кариган споткнулась, но Алтон подхватил ее и не дал упасть.
Танец не сильно отличался от тех, которые были знакомы девушке по праздникам дома, – просто здесь звучала несколько необычная музыка. Кариган сумела немного расслабиться, сбросить страшное напряжение и скоро уловила общий ритм танца. Мир вокруг слился в неясные пятна, как во время Бешеной скачки, так что Кариган начало казаться, что она того и гляди оторвется от земли и полетит на другую сторону зала.
– Посмотри на меня, – посоветовал Алтон, улыбаясь и продолжая выписывать сложные фигуры танца, – тогда голова не будет так сильно кружиться.
Вместо этого Кариган закрыла глаза и представила, что сидит верхом на коне, будто шелест платьев – это дуновения ветра, а колотящееся сердце – стук копыт. Стук копыт. Девушка потрясла головой и все же не смогла отделаться от этого звука, который ритмично вплетался в танец, заставляя ее двигаться еще быстрее.
Алтон выпустил ее руки и закрутил, передавая другому партнеру. Кариган открыла глаза и столкнулась лицом к лицу с эльтом. Тот кивнул ей с таинственной улыбкой, будто говорившей – «у меня есть секрет», – и продолжил танец.
Сердце девушки заколотилось еще сильнее, так, что казалось, все могут услышать его и особенно – эльт. Его бледно-голубые глаза, похожие на зимнее небо, встретились со взглядом Кариган всего лишь на мгновение, а потом он слегка отвернулся, словно не желая выдавать скрытую во взоре тайну.
Музыка умолкла, и эльт выпустил руки партнерши. Та, не в силах перевести дыхания, смотрела, как он поклонился и ушел, провожаемый взглядами зрителей. Многие женщины бросали на девушку завистливые взгляды. Вспыхнув, Кариган зашагала прочь с танцевальной площадки, стараясь держаться с достоинством. Почуяв дуновение свежего ветерка, девушка вышла на балкон. Там никого не было, и она остановилась у самых перил, прижав руки к бешено колотящемуся сердцу и надеясь, что здесь оно успокоится.
Луна сияла в небе как большая серебряная монета, окруженная ореолом. В углу балкона на треноге стоял медный телескоп, направленный в сторону царицы ночного неба. Кариган положила руки на перила, проведя ладонью по гладкому и крепкому граниту дома Д'Иеров.
– А ты хорошо танцуешь. – Рядом возник Алтон.
– Не слышала, как ты вышел наружу, – отозвалась девушка.
– Снова начинается музыка. Хочешь потанцевать?
– На один вечер с меня довольно.
– Кариган, эльт…
Я… я не хочу говорить о нем. – Девушка невольно вздрогнула, вспомнив холодные руки и тайну, застывшую в глазах.
– Хорошо. – По выражению лица Алтона было ясно, что он не понимает, в чем дело, но давить не собирается. Некоторое время они стояли в полном молчании. Потом молодой аристократ откашлялся. – Прости, что я насильно потащил тебя танцевать.
– Танцевать я очень люблю, – ответила Кариган. – А вот аристократов… – Девушка умолкла, вспомнив, с кем говорит. – Мне надо идти.
Алтон схватил ее за руку.
– Я… э-э… хотел бы… То есть я пытаюсь сказать, что…
Молодой аристократ густо покраснел, и Кариган изумленно изогнула бровь. Обходительный, воспитанный лорд Алтон превратился в застенчивого школьника. И поделом ему. Нечего было тащить ее танцевать против воли.
– Что ты хотел сказать?
– Я… – На сей раз аристократ принялся теребить свой воротник. – Не могла бы ты обдумать… то есть… я хочу сказать…
– Лорд Алтон, как приятно вас видеть.
Вестники обернулись. На балкон вышел король Захарий, заложив руки за спину.
Алтон торопливо выпустил руку Кариган и поклонился.
– Ваше величество, как я могу служить вам?
– Позволив мне поговорить наедине с Всадницей Г'лейдеон.
Явно огорченный молодой аристократ снова поклонился и вернулся в бальную залу. Кариган стоило большого труда удержать язык за зубами. Представить только – король называет ее Всадница Г'лейдеон.
– Прошу прощения, что прервал твою беседу с Алтоном, – проговорил король, неверно понимая ее реакцию. Не дождавшись от девушки ответа, он продолжил: – Я рад, что ты смогла появиться у меня на балу.
– Это было очень здорово, и я благодарна вам за приглашение, но мне пора.
– Подожди минутку, если не слишком трудно. Всего пара слов, не больше…
Взять и напрямую отказать королю Сакоридии не представлялось возможным, как ни хотелось Кариган сбежать поскорее.
Захарий подошел к перилам балкона и тоже посмотрел на луну.
– Такая ночь должна прийтись по вкусу эльту, как ты думаешь? Прямо серебряная луна из древних легенд, а наш гость, как ни странно, сидит в каменных стенах замка.
Оркестр отправился отдыхать, и в бальном зале, полном золотистого света, придворные собрались вокруг эльта. Тот беседовал со всеми, милостиво кивая восхищенной толпе и обворожительно улыбаясь. После знакомства с Сомиалом Кариган казалось, что все эльты выше подобной суеты. Такой ночью стоит побыть под луной, ловя серебряные лучики света.
Захарий сжимал и разжимал кулаки.
– Он предлагает нам союз с Элетией, угасший вскоре после Долгой войны. Кроме того, он сулит мне… великие вещи. Силу, подобной которой никто не видел со времен конца Первой эпохи и начала Второй. С помощью этих сил, говорит эльт, я смогу держать в узде непокорные города вроде Севера или спасти жителей Адолинда от голода, когда зима снова продлится дольше обычного, а у них кончатся запасы. Можешь представить? Он обещает силу, по сравнению с которой броши Зеленых Всадников покажутся жалкими игрушками…
– Неужели такая сила все еще существует? – спросила Кариган.
– Он говорит, что в Черном лесу скрыта великая мощь, и если Сакоридия оставит брешь в Стене Д'Иеров открытой, эльты очистят его, используя собственные силы.
Захарий снял серебряный венец со лба и запустил пальцы в волосы. На мгновение прожитые годы, казалось, исчезли, и монарх показался совсем молодым, не ожесточенным годами правления, – юным, испуганным и одиноким. Уязвимым.
– Он предлагает мне очень много, – продолжил Захарий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59