– Притягивающие корабли! – закричал я. – Они притягивают нас, пользуясь неизвестной силой!
Я прокричал команду. Корус Кан налег на рычаги, крейсер рванулся в сторону и выскочил из объятий смертоносной силы. Еще несколько десятков крейсеров повторили наш маневр и вырвались на свободу. Но основная масса флота зависла в космосе, будучи не в силах разорвать невидимые путы.
Звездолеты, как стервятники, накинулись на беспомощные крейсера.
Мы ринулись на помощь. Но схватка была неравной. Среди вспыхивающих во мраке призрачных лучей очень редко мелькали красные. Парализованный флот пытался помочь нам огнем своих излучателей, но вражеские звездолеты держались мертвой зоны, нанося из нее смертоносные удары.
Мы сражались с неистовой яростью, но судьба битвы была предрешена.
Оставалось искать спасения в бегстве.
Но оно казалось невозможным.
Мы были заключены в плотное кольцо вражеских звездолетов. И вопрос заключался лишь в том, как быстро наступит наш конец.
Близость гибели толкнула меня на отчаянный поступок.
– Мы должны во что бы то ни стало прорваться! – закричал я. – Полный ход! Направление – Галактика!
Корус Кан бросил крейсер прямо на вражеские корабли, удачно развернувшись, мы выпустили залп красных лучей и, когда четыре овальных звездолета расцвели алыми вспышками, на полной скорости рванулись через образовавшуюся брешь к Галактике.
Но тут несколько бледных лучей скользнуло у нашего носа, а прямо перед нами возник корабль-чужак.
Я отчетливо увидел его рубку управления, наши траектории пересеклись…
…и мы врезались прямо в него!
Я помню страшный толчок, швырнувший меня на пол. Помню разлетающиеся во все стороны металлические и прозрачные части вражеского корабля.
В первое мгновение мне показалось, что сейчас и наш крейсер развалится на куски, но произошло то, что можно назвать чудом – проскочив крупную группу звездолетов, мы на максимальной скорости вошли в созвездие Рака.
Несколько кораблей-пришельцев пустились за нами в погоню.
Космопланшет показывал, что эскадра завоевателей, насчитывающая к этому времени около трех тысяч кораблей, вошла в созвездие и рассыпалась, готовясь, очевидно, высадить десант на планеты.
Мы уже выходили из созвездия, когда флот чужаков исчез с космопланшета – они приблизились к крупным планетарным телам и, таким образом, перестали быть досягаемы приборам, скрытые гравитацией планет.
Число наших преследователей уже уменьшилось до троих – остальные вернулись назад. Звездолеты быстро настигали нас, хотя и не могли использовать всю свою скорость. Оставалась последняя возможность. Я поделился своим планом с Корус Каном.
Прямо перед нами пламенела небольшая красная звезда, не имеющая населенных планет.
– Попробуем подойти к ней поближе и укрыться в ее короне.
Корус угрюмо кивнул и направил крейсер к красному карлику.
Преследователи висели уже прямо над нами. Два корабля шли спереди, один чуть отстал. Но мы уже погружались в яростно сверкающую красным пламенем ауру звезды.
Очутившись под защитой ее лучей, мы начали сбрасывать скорость, приближаясь к сверкающему шару. Преследователи, не снижая скорости, последовали за нами.
Конечно, мы могли бы попытаться уничтожить два передовых звездолета, но третий при этом неминуемо обнаружил бы нас, а его смертоносными лучами пренебрегать было нельзя.
Дав пару залпов наугад, овальные корабли стремительно приближались к мантии. Прежде, чем они успели нас разглядеть, Корус Кан увел крейсер в сторону от ядра звезды, а звездолеты на колоссальной скорости нырнули в раскаленную мантию и исчезли.
Третий корабль не последовал примеру своих товарищей. Он остался курсировать неподалеку. Нам ничего не оставалось, кроме как дрейфовать по орбите вокруг красного карлика, маскируясь в его короне.
Одинокий звездолет выжидал еще некоторое время, но затем, решив, видимо, что два передовых погибли вместе с крейсером, развернулся и направился к созвездию Рака, где закреплялся флот пришельцев.
Можно было, наконец, вздохнуть с облегчением. Но вместо этого мы вздрогнули, услышав в коридоре крик Жул Дина.
Мгновение спустя он влетел в рубку.
– Борт крейсера расходится! – вопил он. – Столкновение повредило каркас! Обшивка отходит! Через пять минут корабль развалится на куски!
После его слов в воздухе повисла гробовая тишина.
Через несколько минут крейсер развалится. А до ближайшей населенной планеты несколько часов пути.
Но я же командир, и обязан что-то предпринять!
Древние инстинкты поднялись из самой глубины моего сознания.
– Всему экипажу собраться у входного шлюза! – скомандовал я. – Одеть скафандры!
– Что вы намерены предпринять? – спросил Корус Кан.
– Мы совершим то, чего еще никто не делал среди этих звезд! – ответил я. – Возьмем вражеский корабль на абордаж!

4. Борьба среди звезд

Снова нависла жуткая тишина.
Мои лейтенанты в изумлении не могли произнести ни слова.
Наконец заговорил Жул Дин.
– А это выход… – и после небольшой паузы добавил, – если это удастся, мы спасены.
– Тоща вниз, к выходному люку, – приказал я. – Времени терять нельзя.
Теперь, когда генераторы работали на самой малой мощности, до нас непрерывно доносился зловещий треск. Казалось, корабль размышляет, развалиться ему сразу или же чуть подождать.
Корус Кан поставил управление на автомат с тем расчетом, чтобы крейсер подошел к вражескому звездолету как можно ближе, и последовал за нами.
Весь экипаж уже собрался в длинном коридоре у выходного люка – около ста “человек”. Все они представляли разные расы различных звездных систем.
Осьминогоподобные с Веги, гигантские растительные люди с Капеллы, паукообразные с Мицара и другие, не менее странные существа, молча выслушали мой план. Тишина нарушалась только звуком моего голоса и скрипом корабельного корпуса.
Чтобы продлить время существования крейсера, Жул Дин отключил искусственную гравитацию. Поэтому мы находились в невесомости, сохраняя свое положение при помощи индивидуальных магнитных полей, вырабатываемых нашими скафандрами.
К концу моей речи воздух со свистом вырвался наружу сквозь щели в обшивке.
Оглядевшись в последний раз, я, застегнув шлем, открыл люк и шагнул наружу. Вторым вышел Корус Кан, за ним один за другим выбрались остальные члены экипажа.
На фоне черноты неба ослепительно сиял вражеский звездолет. Я перепрыгнул на него первым, за мной последовали все остальные.
Чувство горечи сдавило мое горло, когда крейсер, долгое время служивший нам верой и правдой, медленно проплывал мимо корабля пришельцев. Но вздыхать и сокрушаться времени не было. Нужно было действовать.
Очень скоро мы нашли круглый люк, служивший, скорее всего, входом, и принялись его изучать.
Он был изготовлен из толстого листа металла и крепился на огромных болтах. Используя прихваченные с собой инструменты, мы начали их отворачивать.
Наконец, дверь была открыта.
Послышалось шипение выходящего газа.
Что это за газ? Сможем ли мы дышать им? Что за существа находятся там, внутри?
Эти вопросы, как и многие другие, не давали мне покоя.
Прежде, чем двигаться дальше, мы герметично закрыли впустивший нас люк, поскольку могли сработать датчики, контролирующие расход газа.
Прямо перед нами находилась еще одна дверь. Чуть в стороне из стены выдавалась небольшая панель. Я коснулся ее.
Дверь отворилась.
После того, как все мы прошли, она автоматически закрылась.
Перед нами лежал коридор.
Готовясь к бою, мы крепко сжимали оружие.
Коридор был очень длинным. Скорее всего, он тянулся через весь корабль до рубки управления.
Я отметил, что пульсация генератора значительно превышала привычную нам, да и ритм был несколько иным.
Медленно и осторожно мы двинулись по коридору. На пути к рубке нам встретилась приоткрытая дверь. Поравнявшись с ней, я кинул взгляд внутрь помещения. Оно было наполнено огромными цилиндрами, биение которых передавалось кораблю. Возле этих машин находилось дюжины две чужаков.
Глаза мои широко раскрылись от изумления. Межзвездный Патруль мог похвастаться самыми различными с виду представителями необычных рас, но все они меркли перед странными, враждебными формами пришельцев.
Они были рептилиями.
Длинная, тонкая, извивающаяся плоть около десяти футов в длину и одного в диаметре. Конечности отсутствовали. Предметы, которые они использовали, обвивались верхней или нижней частью тела.
Тела змееподобных существ не имели ни утолщений, ни тонких мест. Сверху и снизу они были как бы обрублены, и на обоих концах помещалось по паре выпуклых глаз, похожих на глаза насекомых – таких же бездумных. Под глазами находились небольшие черные отверстия, напоминавшие по расположению и форме жабры.
Я отшатнулся.
– В рубку управления. Немедленно. Необходимо захватить корабль.
Приказ был отдан шепотом, товарищи в ответ молча кивнули.
Мы быстро прокрались через приоткрытую дверь и спустились в длинный коридор, ведущий, как предполагалось, к носу звездолета.
По пути нам встретилась еще одна дверь, но она оказалась закрытой. Оставалось только надеяться на удачу. Мы затаились у этой преграды.
Не прошло и пяти минут, как дверь в рубку управления открылась. Из нее выползло одно из змеесуществ.
Сначала оно замерло от неожиданности, затем издало странный шипящий крик, необычный для наших ушей.
Двери коридора, как по команде, начали открываться. Из них быстро выползали змееподобные.
– Живо в рубку! – крикнул я, перекрывая шипение. – Вперед, Жул Дин!
Мы ворвались в рубку. Там нас встретило полдюжины зловещих существ. Одно из них продолжало управлять кораблем.
Они пытались задушить нас, обвивая своими телами. Но жестким космическим скафандрам они не причиняли никакого вреда, а в это время мы сбрасывали змееподобных с тел друг друга, добивая их на полу излучателями.
Прежде, чем оставшийся в одиночестве пришелец у пульта попытался защититься, Жул Дин схватил его, поднял высоко над головой и с размаху швырнул в коридор. Существо ударилось о переборку и обмякло.
Корус Кан занял место у пульта управления и после нескольких манипуляций с клавишами и рычагами развернул трофейный звездолет прочь от созвездия Рака, направив его в сторону центра Галактики.
Мы с Жул Дином заняли позицию у выхода в коридор, наблюдая за схваткой своих товарищей с ордой змееподобных, сползшихся со всего корабля, помогая им время от времени огнем излучателей.
Неистовая борьба разгорелась сразу у нескольких выходов. Наш экипаж отбивался от врагов чем попало: инструментами, приспособлениями, захваченными с крейсера. Использовать излучатели в такой схватке было невозможно.
Паукообразный обитатель Мицара, схваченный в стальные тиски могучей тварью, яростно колотил рукоятью излучателя по верхней части тела противника, но силы уже оставляли его…
Не стану описывать все то, что произошло за время схватки. Скажу только, что в ней погибло немало наших друзей, а к концу ее, кроме нас, осталось только двое, способных передвигаться.
Сначала мы расчистили корабль от трупов, вышвырнув их через люк в космос, а затем вернулись в рубку управления.
Собственно, управление звездолетом оказалось несложным, но гораздо труднее пришлось с генераторами – они здорово отличались от наших.
Вместо колебаний, которые толкали наши крейсера вперед силой отдачи, они генерировали силу, которая сама перемещалась в пространстве, образуя вокруг корабля небольшое постоянное течение, которое увлекало и сам корабль.
Таким образом, скорость можно было увеличивать или уменьшать за счет силы, производимой генераторами.
– Держи прямо на Канопус, – скомандовал я, выискивая глазами огромную белую звезду в центре галактики. – Мы доложим обо всем происшедшем Совету Объединенных Звезд. Этот вражеский звездолет нам здорово пригодится.
Полностью освоившись с управлением, Корус Кан постоянно увеличивал скорость. Все быстрее и быстрее мы неслись через пространство к ядру Галактики. Я принялся за изучение приборов.
Звездная карта пришельцев по принципу действия была очень схожа с нашими космопланшетами. Я нашел точку, обозначающую наш корабль.
Кроме планшета, в рубке находилась масса рулонов из тонкого блестящего металла с нанесенными на него значками. Как я понял, это были письмена змеелюдей, хотя язык их был неизвестным.
Я оглянулся назад, на те бесчисленные миры, которые оставались за нами. Как было видно на карте, большие массы звездолетов перемещались от внешних звезд к центру Галактики, перевозя беженцев из окраинных районов. А в большом созвездии Рака захватчики истребляли сейчас жителей планет, готовя территорию для своих переселенцев…
Могли ли мы каким-либо образом предотвратить это завоевание?
Положение казалось безнадежным. Наш флот разгромлен.
Суда беженцев уступали нам дорогу. Корус Кан начал постепенно уменьшать скорость.
Мы приближались к планетам огромного солнца, направляясь к самой близкой к нему, где размещалась резиденция галактического правительства.
Ближе… ближе…
Белое солнце занимало уже весь экран. Корус Кан начал резкое торможение.
От сильного толчка я упал на пол, но быстро поднялся и посмотрел на экран.
Мы находились в самой гуще судов с беженцами, которые в панике шарахались от нас во все стороны.
Наконец на экране возникли очертания колоссальной башни Совета Звезд. Я отдал приказ. Корус Кан начал снижение непосредственно рядом с башней.
И тут из моего горла вырвался нечленораздельный звук…
…Как бы ниоткуда вынырнули три сигарообразные сверкающие тени.
Это были крейсера Межзвездного Патруля.
Они выплюнули в нас десяток сверкающих красных нитей.

5. За объединенные звезды!

Словно в трансе смотрел я на их траектории.
– Сигнал! – закричал Корус Кан. – Сигнальте позывные Межзвездного Патруля, пока они не уничтожили нас!
Он еще не закончил, а я уже выбивал клавишами идентификатора разноцветные огоньки по носу корабля, показывая нашу принадлежность к Патрулю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9