К тому же корабль начало трясти – верный признак того, что он проходит через сильные эфирные потоки, которые часто встречаются между Юпитером и Сатурном.
– Никаких следов «Ориона», – заметил Грэг, внимательно глядя в телескоп.
Внезапно в поле зрения появились два крейсера с эмблемами Межпланетной полиции. Они быстро приближались к «Комете».
– Вызываю полицию! – сказал Эзра в микрофон, настроившись на нужную волну. – Говорит сержант Гурни с борта «Кометы». Вы настигли пиратов?
– Нет, сэр, – удрученно ответил офицер. – Им снова удалось скрыться. Мы блокировали сектор, как только получили сигнал, но они каким-то образом ускользнули.
– Что с экипажем «Ориона»? – спросила Джоан.
– Охотники за радием никогда не оставляют живых свидетелей, – последовал ответ. – Вся команда мертва.
– Вся? – прошептала девушка.
– Шефа не могли убить, – торопливо заверил ее Ото. – Ру Гуру и его дьяволам это не под силу.
– Где «Орион»? – спросил Эзра Гурни у капитана полицейского корабля.
– Оставили дрейфовать и сообщили на Юпитер, чтобы прислали буксир. Мы продолжаем прочесывать сектор.
– Вы оставили его дрейфовать? – поразился Саймон. – Вы что, не понимаете, что эфирные течения затянут корабль в Саргассово море космоса?!
– Об этом мы не подумали, – признался капитан.
– Саймон, нужно догнать «Орион», – быстро сказала Джоан Рэнделл. – Вдруг Кэртис там, раненый...
– Может, и успеем, прежде чем его затянет в Саргассы, – пробормотал Мозг. Запросив данные о курсе дрейфующего корабля, он быстро сделал необходимые расчеты. – Если поторопимся, то успеем!
Он задал Ото новый курс. Андроид немедленно нажал на педаль циклотрона и повернул штурвал. «Комета» устремилась в погоню.
– Оставайтесь здесь, продолжайте искать пиратов, – приказал Эзра крейсерам полиции. – Через эфирные потоки ваши корабли не пройдут.
– Надеюсь, «Комета» не попадет в водоворот, – пробурчал Ото. – Прошлые два раза, что мы были в Саргассах, нам едва удалось выбраться.
«Комета» яростно содрогалась, пробиваясь через мощные эфирные течения. Потребовалось все искусство Ото, чтобы не дать кораблю сбиться с курса.
Эфирные течения, или потоки (так астронавты называли сложное космическое явление, известное ученым как искривление пространства), являлись постоянной угрозой для межпланетной навигации. Центр самых страшных из них получил название Саргассово море космоса. Корабли, попавшие туда, редко возвращались.
Друзьям капитана Фьючера уже приходилось иметь дело с Саргассами, и они знали, как велика опасность. Даже если им и удастся благополучно выбраться оттуда, драгоценное время будет упущено.
– Пока никаких признаков «Ориона», – доложил Грэг, глядевший в телескоп.
– Давай скорее. Ото, – приказал Мозг. – Жми на всю катушку.
– Ну, тогда держитесь, – предупредил Ото, еще сильнее нажимая на педаль циклотрона. – Потоки становятся мощнее.
«Комета» с ревом рванулась вперед. Ее швыряло в разные стороны, как игрушку.
Джоан Рэнделл и Саймон напряженно смотрели в иллюминаторы. Прочный металлический каркас « Кометы» скрипел и протестовал. Еек спрятался на плече у Грэга. Ему явно было страшно.
– Вижу «Орион», – внезапно прогремел Грэг. Через мгновение они все заметили корабль, уносимый эфирными потоками на большой скорости к космическому кладбищу. Они помчались вдогонку. Вскоре стало видно название корабля на носу и то, что вся хвостовая часть разрушена взрывом.
– Приготовь магнитные захваты, Грэг! – крикнул Ото.
Он подогнал «Комету» поближе к «Ориону». Грэг дернул за рычаг, и магнитные захваты устремились к кораблю. Заработали могучие лебедки, и «Комета» встала борт о борт с «Орионом».
– Я постараюсь продержаться как можно дольше, а вы осмотрите корабль, – воскликнул андроид. – Но поторопитесь, нас затягивает в Саргассово море со скоростью тысяча миль в минуту.
Джоан и Эзра уже надели скафандры. Грэг и Саймон в скафандрах не нуждались: они не дышали.
Сотрясаемый эфирными потоками «Орион», казалось, вот-вот развалится на куски. Надо было спешить.
Повсюду лежали трупы. Охотники за радием не оставили в живых никого. Джоан опрометью бросилась в радиорубку – пусто. Они начали торопливо осматривать убитых. А когда закончили, с недоумением посмотрели друг на друга.
– Кэртиса здесь нет! – с облегчением воскликнула Джоан. – Значит, он жив!
– Следовательно, Ру Гур его распознал, – резко сказал Мозг. – Все остальные члены экипажа «Ориона» убиты, вот и получается, что Ру Гур, узнав давнего врага, взял его в плен.
– Этот уранский дьявол так вас ненавидит, что, казалось бы, должен немедленно прикончить Кэртиса! – удивился Эзра Гурни.
– Саймон прав, – прогудел Грэг. – Ру Гур что-то задумал, поэтому и взял шефа живым.
В наушниках их скафандров раздался голос Ото:
– Хватит болтать! Возвращайтесь на «Комету». Надо выбираться отсюда, и поскорее.
Шатаясь и спотыкаясь, они вернулись на свой корабль. «Орион» и «Комета» бок о бок со страшной скоростью мчались по космосу, сотрясаясь на волнах безумствующих потоков.
– Отсоединяй захваты, Грэг! – крикнул Ото. Робот выполнил приказ, и «Комета» начала медленно отходить от борта обреченного транспорта.
– Скорее отсюда! – приказал Мозг. – Мы в опасной близости от Саргасс!
Циклотроны взревели, и у «Кометы» вырос сверкающий хвост атомного пламени. Двигатели надрывались, дюзы извергали струи огня, однако корабль не двинулся с места. Не так-то легко вырваться из стальных объятий эфирных течений.
Но постепенно Ото все-таки сумел вывести «Комету» из наиболее мощной части течения, и они стали медленно выбираться обратно в чистый спокойный космос. Вскоре они уже проскакивали мелкие потоки, не снижая скорости.
– Так-то лучше, – промолвила Джоан. – Я уж думала, что не выберемся.
Теперь «Комета» летела плавно. Свирепые течения остались далеко позади.
Ото управлял кораблем ловко и умело. Но стоявшая перед ними проблема так его беспокоила, что, едва «Комета» оказалась вне опасности, он не мог больше молчать.
– Как будем искать шефа?
– Кэртис в плену у пиратов Ру Гура, – задумчиво произнес Мозг. – Значит, придется сначала найти их.
– Да они уже за миллионы миль отсюда, – упавшим голосом произнес Эзра Гурни.
– А мы даже не знаем, где их планета! – воскликнула Джоан Рэнделл.
Проблема казалась неразрешимой. Межпланетная полиция с ее сотнями крейсеров не могла ни поймать Ру Гура, ни найти его базу. Все говорило о том, что пиратской планеты просто нет в Солнечной системе. А если она находилась в другом измерении или в системе другой звезды, поиск становился бессмысленным. Космос слишком велик.
– Что же нам делать? – взорвался Грэг. – Мы не можем искать Ру Гура по всей Вселенной!
– Я по-прежнему считаю, что планета пиратов находится где-то между Вулканом и Плутоном, – упрямо пробормотал Эзра.
– Не может быть, – возразил Ото. – Полиция месяцами обшаривала все планеты и спутники в Системе и ничего не обнаружила.
– Думаю, что мы не сумеем вовремя найти таинственную базу Ру Гура, – задумчиво сказал Мозг. – Зато он вполне в состоянии нас найти.
– Что ты хочешь этим сказать, Саймон? – спросил Грэг.
Саймон Райт кратко изложил свой дерзкий план.
– Опасно, но может сработать! – решил Эзра.
– Если это приведет нас к Кэртису, то оправдан любой риск! – твердо сказала Джоан.
Ото вопрошающе оглянулся. Мозг лучами показал ему на иллюминатор. За ним простиралась черная пустыня, в которой ярко светились зона астероидов, Юпитер и Марс.
– Туда, Ото. Я дам тебе точный курс, как только его рассчитаю. И торопись!
В лунном лесу
Из открытого люка пиратского крейсера на ночной Леде капитан Фьючер открыл быстрый и меткий огонь по пиратам, бежавшим к кораблю по приказу Ру Гура.
Потрескивающие заряды атомной энергии настигли двоих, остальные остановились в нерешительности. Кэртис резко повернулся. Сейчас он запустит циклотроны и уведет «Сокол» в открытый космос... Но стоявший в коридоре со связанными руками Борк Кинг, предводитель марсиан, крикнул:
– Из энергоблока еще бегут! Нас окружают! Ру Гур, со свойственной ему осторожностью, приказал механикам оставаться на местах на тот случай, если придется срочно взлетать. Теперь, услышав стрельбу, они высыпали в коридор. Выстрел капитана Фьючера на мгновение остановил их. Но ненадолго. Сейчас они найдут оружие и вернутся.
Кэртис повернулся к Борк Кингу.
– Ты со мной против пиратов Ру Гура? – Тот кивнул. – Тогда пошли. Надо выбираться отсюда.
В одну секунду он разорвал веревки, связывавшие запястья марсианина. Затем, не колеблясь ни минуты, стаи выскочили из корабля на поляну гигантских цветов.
Кэртис знал: это их единственный шанс на спасение. Стоит задержаться хоть на секунду – и пираты окружат их со всех сторон.
– Они стремятся к лесу! – раздался голос Ру Гура. – Хватайте беглецов!
Капитан Фьючер выстрелил на голос в безумной надежде подстрелить уранца, но промахнулся.
Залитая серебряным светом поляна наполнилась грохотом выстрелов, атомные заряды пересекали ее вдоль и поперек. Борк Кинг, пробегая мимо одного из мертвых пиратов, выхватил у мерзавца пистолет и начал отстреливаться почти так же метко, как и капитан Фьючер.
Пираты падали и умирали среди гигантских цветов. В следующий момент Кэртис Ньютон и высокий марсианин оказались в тени густого леса.
– Скорее! – крикнул Кэртис. – Они гонятся за нами!
Увидев, что пленники скрылись, пираты яростно завопили. Раздался нестройный залп. Послышался голос Ру Гура, приказывающий продолжать погоню.
Борк Кинг повернулся.
– Я не собираюсь бежать и оставить этой жирной жабе мой радий!
– Не будь идиотом! – крикнул Кэртис Ньютон. – У нас против этой своры нет ни единого шанса! Если они тебя пристрелят, свой радий тебе не вернуть.
Это несколько утихомирило марсианина, и он последовал за молодым землянином сквозь густой подлесок.
Они бежали под вздымающимися деревьями-цветами, а вокруг трещали атомные заряды, и яростный голос Ру Гура продолжал отдавать приказы.
Под гигантскими цветами джунгли из стелющихся лиан и кустарников были почти непроходимыми. Кэртис чувствовал, как от непомерной нагрузки колотится в грудной клетке его сердце...
Они выбежали на поляну, где росли громадные лилии. Похожие на стволы стебли вздымались высоко над головой, поддерживая громадные белые цветы, покачивающиеся в серебристом свете. Поляну пересекали бесчисленные толстые прозрачные канаты.
– Назад! – крикнул Борк Кинг, заметив сверкающие канаты. – Это паутина лунного паука!
Он еще не договорил, когда Кэртис увидел, как из углубления в земле в центре паутины поднялось какое-то черное чудовище.
При виде этого существа у него на голове волосы встали дыбом. Волосатое туловище паука было размером с ломовую лошадь. По канатам своей паутины он мчался в их сторону со скоростью дикой кошки.
– Не стреляй, он с паутины не сходит, – сказал Борк Кинг успевшему прицелиться Кэртису.
Марсианин отвернулся от чудовищного лунного паука, который добежал до края паутины и замер там, свирепо глядя на них своими зловеще светящимися красными глазами.
Стало слышно, как через подлесок продирается толпа людей. Преследователи были совсем рядом.
– Дьяволы Деймоса, мы в западне! – гневно взревел марсианин. – Нам не перебраться через поляну, а если попытаемся обойти кругом, они услышат и бросятся на нас!
И тут в голову Кэртиса Ньютона пришла блестящая идея. Он сорвал с себя куртку, поцарапал руку острым выступом пистолета и смочил куртку кровью. Потом выстрелил в воздух.
– Теперь кричи! – прошептал он Борк Кингу. – Как будто тебя пытают.
Ничего не понимая, марсианин тем не менее повиновался. Он и Кэртис заорали так, как будто с них сдирали живьем кожу.
Раздались торжествующие вопли преследователей.
Люди Ру Гура услышали выстрел и крики и начали пробираться в их направлении.
Капитан Фьючер швырнул лунному пауку свою окровавленную куртку. Волосатое чудовище набросилось на нее и начало терзать.
– Какого черта... – все еще не понимая, выдохнул Борк Кинг.
– Залезай на этот цветок, скорее! – тихо сказал Кэртис Ньютон, волоча за собой марсианина к одной из гигантских лилий. – Спрячемся там, наверху.
Они вскарабкались по толстому стволу до развилки, от которой мощные ветви расходились в разные стороны, поддерживая громадные цветы. Каждый из этих цветов представлял собой толстую прочную чашу диаметром футов в десять. Капитан Фьючер забрался в одну из них, и, едва его спутник успел последовать его примеру, на поляну высыпали Ру Гур и его люди. Сверху было все хорошо видно.
– Берегитесь, лунный паук! – завопил уранец, увидев волосатое чудовище в паутине. – Убейте его!
Но гигантский паук, двигаясь с невероятной скоростью, помчался по сверкающей паутине и исчез в своей яме прежде, чем раздался хоть один выстрел.
– Вот куртка одного из них! – воскликнул сатурнянин Кра Кол. Осторожно подойдя, он подобрал изодранную, окровавленную куртку. – Проклятые дьяволы, наверное, попали в лапы лунного паука!
– Так вот почему они стреляли и так кричали! – кивнул Ру Гур. – Чудовище сожрало их прежде, чем им представился шанс удрать.
Капитан Фьючер из большой чаши лилии высоко у них над головами увидел, как толстый уранец задумчиво покачал головой, глядя на порванную куртку.
– Что ж, – донесся до него голос Ру Гура. – Вот так странно завершилась долгая и блестящая карьера.
– Пошли отсюда, – пробормотал Кра Кол. – Что-то не нравятся мне эти чертовы джунгли.
Ру Гур пожал плечами и повел своих людей назад, в том направлении, откуда они пришли. Через несколько минут Кэртис и Борк Кинг уже снова стояли на земле.
– Чуть не пропали. Но это ты здорово придумал, – сказал Борк Кинг Кэртису. – Как тебя зовут, землянин?
Капитан Фьючер понимал, что не может назвать свое настоящее имя. Борк Кинг был пиратом, одним из Компаньонов Космоса. А все пиратское братство ненавидело капитана Фьючера как своего злейшего врага.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16