Пошедший на постройку большинства зданий красный камень придавал городу необычайное величие.
– Большой дворец – резиденция короля Ларстана, – объявил Узхур. – Мы направляемся прямо туда.
– Будем рады познакомиться с королем, – как можно спокойнее ответил капитан Фьючер.
Корабль совершил посадку. Астронавты удивленно разглядывали высокие каменные стены, украшенные серебряными барельефами различных битв и морских сражений. В свою очередь, обитатели дворца, среди которых были и женщины в длинных белоснежных тогах, изумленно таращились на невиданных пришельцев.
– А есть и хорошенькие, – заметил Таунус Тар. – Никогда, правда, не имел дел с зеленокожими женщинами.
– Уймись, – проворчал Хол Йор. – Не хватало еще, чтобы ты подцепил здесь бабу...
– Я доложу королю Ларстану о нашем прибытии, а вы пока ждите, – сказал Узхур и удалился. Охрана не сводила винтовок с пришельцев.
Наконец Узхур вернулся.
– Король примет вас перед ужином. До этого времени вы можете наслаждаться гостеприимством Кора.
Задержка крайне не понравилась капитану Фьючеру, тем не менее он равнодушно пожал плечами:
– Прекрасно, мы давно собирались отдохнуть. Друзей проводили на верхний этаж дворца.
– Располагайтесь, как у себя дома, – радушно сказал Узхур. – В коридоре останутся мои люди, на случай, если вам что-нибудь понадобится.
– Весьма тронуты вашей заботой, – улыбнулся Кэртис Ньютон.
Из окон дорого и красиво обставленных комнат открывался вид на дворцовый парк и море. С внешней стороны оконных проемов были установлены прочные резные решетки.
– Поздравляю, – проворчал Ото. – Угодили в ловушку, как глупые марсианские пимулы.
– Вечно ты ноешь, – прогудел Грэг. – Оружие пока еще при нас.
– Не нравится мне все это, капитан Фьючер, – сказал Хол Йор, покачав огромной красной головой.
– А что нам оставалось? – возразил Кэртис. – Не вступать же в бой при десятикратном преимуществе противника! К тому же есть шанс хоть что-то выведать.
– По-моему, это они собираются что-то у нас выведать, – вздохнул Хол Йор.
– Послушай, малыш, – проскрипел Мозг. – А ведь я могу отсюда выбраться. Посмотри.
В углу комнаты у самого потолка имелся небольшой вентиляционный люк.
– Отлично, Саймон! – воскликнул Кэртис. – Только не сейчас. Когда нас поведут к королю, я постараюсь объяснить твое отсутствие. Тогда и вылезай. Возможно, это будет наш козырь.
Над океаном догорал изумрудный закат. Наступила ночь. В комнатах включилось мягкое освещение. Из окна пленники видели, что улицы города тоже хорошо освещены. Над городом, как огромные черные рыбы, курсировали конусообразные крейсера.
Неожиданно распахнулась дверь, и старый Узхур объявил с порога:
– Король Ларстан примет вас за ужином. Не раньше. Кэртис Ньютон показал на Саймона.
– Мой друг никогда не ест и не терпит пиршеств. Он хотел бы остаться.
– Это действительно живое существо? – спросил Узхур, недоверчиво разглядывая прозрачный ящик. – Больше похож на прибор или инструмент... Впрочем, пусть остается, если желает.
Наконец астронавтов пригласили на аудиенцию. По серебряной лестнице они спустились в тронный зал. У стен стояли ряды пышно разряженной знати. Все с интересом разглядывали спутников капитана Фьючера. Ото шел рядом с шефом, нахально рассматривая кориан. С другой стороны тяжело шествовал Грэг. Чуть позади шли звездолетчики с других планет. У роскошного трона Кэртис Ньютон остановился и спокойно посмотрел на восседающих на троне мужчину и женщину.
– Ваше высочество, это и есть пришельцы с других звезд!
Кэртис Ньютон искренне удивился. Он ожидал увидеть на троне звероподобного тирана. Вместо этого на него без особого интереса смотрел приветливый, симпатичный молодой человек.
«Умен, – тут же отметил Кэртис. – Такого провести нелегко». Он почтительно склонил голову.
Королева Лиана была почти девочкой. Густые черные волосы обрамляли прелестное бледно-зеленое личико. Она с живым любопытством смотрела на высокого рыжеволосого красавца.
– Узхур говорит, что вы интересуетесь секретами мироздания, – мягким голосом заговорил король. – Какой именно секрет вас заинтересовал?
«Кажется, они догадываются насчет зарождения, – подумал капитан Фьючер. – Хотя, кто знает...» Вслух он громко сказал:
– До нас давно доходили невероятные рассказы о происходящих внутри облака чудесах. Вот мы и прилетели посмотреть...
– Не было ли среди этих рассказов легенды о месте зарождения?
– Да, мы слышали и о зарождении. Правда ли это? – Ларстан негромко рассмеялся.
– А вы мне нравитесь. Вы умны. Да, место зарождения находится внутри облака.
– Удалось ли вам, корианам, разгадать его тайну? – спросил напрямую капитан Фьючер.
Прежде чем Ларстан успел ответить, старый астронавт с Веги Бер Дэл прошептал на ухо Кэртису:
– Спроси про Смотрящих.
В неожиданно наступившей тишине его слова услышали все присутствующие. Свита короля окаменела. Сам же Ларстан вскочил на ноги и, гневно сверкая глазами, закричал:
– Откуда вы узнали про Смотрящих?

В подвалах дворца

После ухода капитана Фьючера Мозг немного подождал и медленно поднялся в воздух. «Посмотрим, имеет ли наша западня выход», – подумал он.
Саймон принципиально не любил действовать. Лишенный тела, а следовательно, и всех эмоций, он находил радость лишь в размышлениях и научных экспериментах. Бывало, он часами раздумывал над какой-нибудь проблемой. Лишь одно чувство испытывал Саймон Райт – острую привязанность к капитану Фьючеру. Беспокойство за судьбу Кэртиса двигало им и на сей раз.
Выпустив из днища куба тракционные лучи, служившие ему также и руками, Мозг подплыл к двери и, тихонько ее приоткрыв, выглянул наружу.
– Так я и думал, – пробормотал он себе под нос. – Эти кориане – ушлые ребята. Их не проведешь.
Действительно, несмотря на то что почти все пленники были доставлены под конвоем в тронный зал, в коридоре несли охрану не менее десятка солдат.
Саймон подлетел к окну. Ячейки решетки оказались слишком для него мелкими, сама же решетка была выполнена из неизвестного сверхпрочного сплава.
– Неплохо, – проскрипел Мозг. – Настоящая тюрьма. Вот только с вентилятором они промахнулись.
Отверстие в вентиляционной шахте было непроницаемо для обычного человека, очевидно поэтому его не потрудились закрыть решеткой или сеткой. Мозг осторожно вошел в шахту.
Как он и ожидал, она была проложена внутри стены. Вокруг с шипением шел поток воздуха – где-то работали вентиляторы. Проделав нелегкий путь по узкому и извилистому каналу шахты, Мозг в них уперся. При помощи тракционных лучей он снял кожух с одного из двигателей и прикрутил инжекторный клапан. Двигатель пару раз чихнул и затих.
Быстрыми ловкими манипуляциями тракционных лучей Мозг поснимал лопасти и выбрался наружу. Он оказался с внешней стороны замка, в темном парке. Очевидно, отсюда во дворец закачивали свежий воздух. Издалека раздавался веселый смех и звон бокалов.
– Выход есть, но пока для меня одного. Мозг решил вернуться и доложить о своем открытии капитану Фьючеру. Обратный путь оказался короче, кроме того, шипение воздуха стихло наполовину – как-никак один вентилятор из двух он вывел из строя.
И тут до него донесся странный звук. Казалось, кто-то невидимый рыдает в глубоком подземелье.
Мозг скользнул в уходящую вбок и вниз трубу и вскоре попал к вентиляционному люку, выходящему в маленькую, тускло освещенную камеру. В углу тихо плакала хрупкая, стройная девушка. Почувствовав присутствие постороннего, она встрепенулась и вскочила на ноги.
– Только не шумите, – проскрипел Мозг, выплывая на середину камеры.
– Вы... кто?.. – прошептала девушка, едва не лишившись от ужаса сознания.
У пленницы замка, в отличие от кориан, была чистая белая кожа, золотистые волосы до плеч и огромные сияющие глаза. Одета она была в короткую юбку и тунику из простой светлой материи.
– Так вот какую новую пытку придумал для меня король Ларстан, – всхлипывая, простонала она.
– Вы пленница Ларстана? – спросил Мозг на языке Кора.
– Решили мучить меня говорящими ящиками, – презрительно фыркнула девушка. – Все равно вы ничего не добьетесь!
– Послушайте меня, – проскрипел Мозг. – Я не ящик, я живой человеческий мозг. И я не имею никакого отношения ни к Кору, ни к королю Ларстану. Я просто веду с вами беседу.
– Откуда же вы тогда взялись? Ведь не с Туруна же!
– Мы прилетели с другой стороны огромного облака, – сказал Мозг.
– Не может быть! – решительно заявила пленница. – Ни одному кораблю не удавалось пробиться сквозь облако.
– Тем не менее это так. В облаке мы потерпели аварию и приземлились для ремонта здесь. Нас тут же захватил Узхур и доставил в этот дворец.
– Старая сволочь! – При имени Узхура девушка поморщилась. – Я Тирия, принцесса Туруна. Мы – непримиримые враги короля Ларстана и его знати.
– Каким образом вас захватили? – спросил Мозг.
– Я прилетела сюда в составе экспедиции – искали медь. Нам не из чего делать защитный слой для космических кораблей. У нас совсем нет месторождений меди, а здесь ее много. Всех остальных они убили, меня же бросили в эту камеру, чтобы выведать секрет Туруна. Кстати, вам тоже грозит смертельная опасность. Одно то, что вы прилетели с другой стороны облака, делает вас врагами Кора.

Пир

Капитан Фьючер поразился мгновенной перемене в поведении Ларстана и других кориан после вопроса о Смотрящих. Куда пропали их напускное радушие и учтивость! Красивое лицо короля исказила гримаса злобы, и он повторил:
– Я спрашиваю, что вы знаете о Смотрящих? Кэртис заметил, как Узхур подал незаметный сигнал страже у трона.
– Кроме их имени, ничего, – ответил капитан Фьючер как можно спокойнее.
– Откуда вам стало известно их имя? – подозрительно спросил Ларстан. Кэртис пожал плечами.
– Я уже говорил, там, за облаком, ходят различные легенды и слухи. Одна легенда повествует о зарождении, другая – о Смотрящих. Вот и все.
Король Ларстан впился взглядом в лицо капитана Фьючера; тот равнодушно осматривал зал. Постепенно гримаса злобы сошла с лица молодого короля, и он мягко рассмеялся.
– Похоже, я вас напугал, незнакомцы. Не бойтесь.
– Да мы и не боимся, – спокойно ответил Кэртис. – Нам просто интересно. Так кто же такие Смотрящие?
Ларстан небрежно махнул рукой.
– Это все старые, ни на чем не основанные предания. Даже не стану вас утомлять пересказом этой чепухи.
Охватившее на какое-то время весь зал напряжение спало. Послышался облегченный шепот. Похоже, кориане были искренне напуганы неожиданным поворотом разговора.
Ото прошептал Бер Дэлу:
– Ради всего святого, стой и молчи!
Старый астронавт отчаянно затряс седой головой.
– Я откуда знал, что они такие чокнутые! Больше рта не раскрою!
Между тем словесный поединок продолжался. Король Ларстан подался вперед и льстиво произнес:
– Узхур рассказывал о необычной конструкции вашего судна. Не сомневаюсь, что оно обладает невиданной мощью, раз вы смогли пробиться через облако.
Кэртис почувствовал в словах молодого правителя скрытую угрозу. Вместе с тем отрицать очевидное не имело смысла.
– Мы используем принципиально иной способ тяги, – сказал он. – А что касается облака, то нам просто повезло. Если не возражаете, вернемся к разговору о месте зарождения. Как оно выглядит?
Капитан Фьючер делал вид, что спрашивает из чистого любопытства, хотя понимал, как много зависит от ответа.
– Вряд ли я могу многое рассказать, странники, – медленно проговорил король. – Корианам так и не удалось достичь зарождения.
– Следовательно, секрет воспроизводства вещества вам тоже не известен? – вежливо поинтересовался Кэртис Ньютон.
– Не известен. Пока. – Не сводя глаз с лица собеседника, король тихо проговорил: – А ведь вы не до конца с нами откровенны. Вы прилетели сюда не из любопытства. Ваша цель – завладеть тайной зарождения.
– Попал прямо в точку, – пробормотал Грэг. – Сейчас начнется...
Кэртис Ньютон хотел ответить, однако Ларстан его опередил.
– Не надо отрицать, странник. Я ведь вас ни в чем не обвиняю. Желание овладеть великой тайной вполне естественно. Я, кстати, хочу того же самого. Проблема в том, что на пути стоят огромные трудности. Такие, что ни вам, ни мне их не преодолеть. Порознь. Но мы можем попробовать вместе.
– Вы хотите сказать, что предлагаете нам сотрудничество в поиске места зарождения?
– Именно так. Причем мы можем вам серьезно помочь. Мы знаем, какие опасности подстерегают рискнувшего.
– Это понятно, – резко сказал Кэртис. – Меня волнует другое. Чем можем оказаться полезными мы? У вас сотни кораблей, много людей и ресурсов. Зачем вам наша помощь?
– По сути дела, вы нам действительно не нужны, – несколько высокомерно ответил король. – Просто мне нравятся ваши отвага и настойчивость. Кроме того, я надеюсь, будет польза от нашего научного сотрудничества. Что же касается трудностей, то главная состоит в противодействии Туруна. Они много о себе возомнили. Считают, что охрана зарождения – их святая обязанность. Они же распространяют слухи и суеверия, что место зарождения охраняется высшими силами, обладающими нечеловеческими способностями.
– Смотрящими?
– Да. Конечно, это дурацкий предрассудок. Тем не менее туруняне во главе с выжившим из ума королем Кволоком не позволяют нам добраться до места зарождения.
Ситуация стала понемногу проясняться.
– А сами они овладели секретом воспроизводства вещества? – спросил капитан Фьючер.
– Мы не уверены. Собственно, именно это соображение удерживало нас от открытой атаки на их мир.
Потому что, если окажется, что секрет у них, силы будут не равны. Хотя сейчас... – темные глаза короля сверкнули, – сейчас кое-что прояснилось. Нам удалось захватить одного человека с их планеты, и под гипнозом он проговорился. Думаю, в ближайшее время мы на них нападем, покорим и овладеем секретом зарождения.
«Какая же роль отводится нам?» – лихорадочно пытался сообразить капитан Фьючер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11