Мощность заряда боеголовки увеличена. Механизм самонаведения тоже выброшен; освободившееся пространство занял дополнительный заряд. Оставлено место лишь для примитивной системы наведения, расположенной у хвоста ракеты.
Раздвинули телескопические стойки, соединили их в крестообразную пусковую установку. Артшулеры освободили свои рюкзаки. Каждый из них содержал катушку с двумя километрами тончайшей мономолекулярной проволоки. Один конец проволоки соединили с ракетой, другой – с установленным на штативе прибором ночного видения, снабженным небольшим джойстиком. Н'ранья были готовы.
Остальная часть команды сбросила фототропную униформу, под которой оказалась имперская военная форма, в точности такая же, как у гвардейцев, охранявших поместье. Стэн жестом направил их вниз, к подножию холма.
Кругом датчики. Заградительные барьеры, включая и архаичную колючую проволоку, и мины-ловушки. Охранники. Все просто. Никаких проблем. Не слишком ли просто?
Стоп. Сигнал – движение ладони вниз.
Не нужно. И так все ясно. Команда залегла. Прямо перед ними было последнее заграждение – и зона лагеря!
Теперь должна начаться кровавая баня – желательно, конечно, только для одной стороны.
В начале операции, когда Стэн нажмет клавишу на приборе связи, будет запущена первой ракеты. Вторая пойдет следом через десять секунд. Стэн чувствовал (и не зря), что любая самая современная система наведения будет засечена и тут же блокирована, поэтому он и воспользовался примитивной. Ракеты наводились по проводам, которые тащили на себе Артшулеры.
От проводных систем отказались тысячи лет тому назад в связи с их явным несовершенством. У них было множество недостатков: надо, чтобы оператор оставался на одном месте и вел ракету до самой цели. Он должен находиться на расстоянии прямой видимости от мишени. Со стороны мишени его тоже могли заметить и принять меры.
Для Стэна это не было проблемой – он мог нанести ответный удар.
Проволока могла за что-то зацепиться или оборваться? Только не эта проволока.
Если ракета будет двигаться с большой скоростью, оператор может направить ее выше или ниже цели или, что еще хуже, позволить ей вообще выйти из зоны управления. Поэтому ракета должна быть медленной. Это дает противнику дополнительное время, чтобы обнаружить и уничтожить ракету, а заодно и ее оператора. Впрочем, Стэн надеялся на благополучный исход.
Во-первых, ракеты последовательно накроют территорию мишени, приведя к хаосу, пожарам и панике. Стэн и его команда ворвутся в этот хаос с криками "Свобода!", готовые на убийство. Они должны лишить всех членов Совета любой возможности выжить, а затем перерезать связь и вернуться на базу.
Прибор связи также подаст сигнал Килгуру; оставшийся на дне корабль всплывет и отправится к условленному месту встречи. А потом они все полетят домой и смогут от души напиться.
Ну, хватит мечтать, парень! Пошли.
Стэн нажал кнопку. ОДНА СЕКУНДА...
Первая ракета стартовала и на бреющем полете пошла на главный дом поместья.
ТРИ СЕКУНДЫ...
Фэй Артшулер перебросила через проволоку "колбасный" заряд взрывчатки и дернула шнур подрыва.
ШЕСТЬ...
Первая ракета "ползла" со скоростью всего двести километров в час.
ВОСЕМЬ...
Заряд сработал, образовав в проволоке целые ворота.
ДЕСЯТЬ...
Стартовала вторая ракета.
Стэн закричал:
– Гранаты!
Команда дружно выдернула чеки и швырнула гранаты на территорию поместья.
ТРИНАДЦАТЬ...
Стэн первым вскочил на ноги и бросился к дыре в проволоке. Возможно, это спасло ему жизнь.
ПЯТНАДЦАТЬ...
Взорвались гранаты. Гигантские вспышки распространили помехи в оптических и других диапазонах спектра.
ВОСЕМНАДЦАТЬ СЕКУНД...
Имперская служба безопасности захлопнула ловушку. Показались двое грависаней, громыхнули многочисленные атомные ружья. "Ракетчик" высунулся из своего бункера, следя за целью.
ДВАДЦАТЬ ОДНА...
Первой ракете Стэна оставалось четыре секунды до взрыва.
Датчики ядерных ружей грависаней обнаружили цель. Урановые пули прорезали воздух, и ракета была разбита вдребезги.
ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ...
"Ракетчик" обнаружил пусковую площадку. Двадцать кассетных снарядов ушли в ночную тьму. Оба н'ранья исчезли в страшном взрыве. Вторая ракета, потеряв управление, взмыла вертикально вверх.
ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТЬ СЕКУНД...
Пяткой ботинка Акаши наступил на мину, поставленную здесь менее часа назад. Ногу оторвало зарядом, а шрапнель скосила Монтойю. Близкий разрыв задел Стэна, подбросил его в воздух и швырнул назад, на проволоку. Обмакнув, он повис на заграждении.
"Датчик жизни" Монтойи сдетонировал пурпурной вспышкой в темноте.
ТРИДЦАТЬ ОДНА...
Высоко над головой Стэна взорвалась вторая ракета, не принеся никому вреда.
ТРИДЦАТЬ ШЕСТЬ...
Пулеметы на грависанях нацелились вниз... Клацнули магазины, автоматически меняя боекомплект, и вновь открылся огонь на поражение. Ларри и Фэй Артшулеры были разрезаны почти пополам.
ТРИДЦАТЬ ДЕВЯТЬ...
Снайпер поймал в прицел бегущего Хавела... Нажал на спуск. Заряд АМ-2 пробил грудную клетку Хавела.
СОРОК ДВЕ...
Корум и Вальдива бежали зигзагами, уворачивались, стреляли... Пушки нашли их и уничтожили.
Стэн очнулся лежащим плашмя. Оглушенным. Дезориентированным. Он попытался встать на ноги, и рефлексы "Богомола" взяли верх.
Стэн побежал вперед, перекатился через голову, для чего-то продолжая сжимать в руках виллиган. Разрывные пули прошивали пространство в нескольких сантиметрах над его головой, и он вынужден был вернуться в укрытие.
"Здесь безопасно, оставайся здесь, – приказывал ему разум. – Они тебя не увидят. Не найдут".
Тело отказывалось подчиняться.
Он вырвался из своей военной сбруи, выдернул чеку гранаты и вместе с одеждой швырнул назад, к проволоке. Взорвалась первая граната, от нее сдетонировали остальные.
Стэн поднялся. Побежал, спотыкаясь.
"Прочь! Ты проиграл. Шевелись!"
А другие?
"Какие, к черту, другие – они погибли! Выполняй мой приказ!"
Из дыма показался патруль из пяти человек. Поднять ружье. Прицелиться. Нажать на спуск – и в красное облачко врагов!.. Заряды АМ-2 прорвали колючую проволоку и уничтожили датчики сигнализации.
Вперед, за проволоку, раздирая кожу!
Шум воды. "Беги, черт побери! Тебе совсем не больно".
Береговой уступ. Прыжок – опасаясь камней, надеясь на воду.
Ни то, ни другое! Удар об упругую преграду... Царапающаяся подушка из ржавой колючей проволоки.
"Где твой нож, парень? Режь!"
Нечем резать. Нож почему-то не выходил из своих "ножен", и Стэн всем телом с шумом кинулся вперед. В воду, и дальше, через мель. Сзади кто-то стрелял. Брызнули пули.
"Глубже. Ныряй! Глубже! Задержи свое дурацкое дыхание. Зачем тебе кислород? Теперь на поверхность. Вдох, и опять вниз. Плыви, как только можешь. Позволь течению нести тебя. Прочь. Вниз по реке".
Он сунул руку в карман, нащупал крошечную коробочку, сорвал крышку и нажал кнопку.
"Плыви, ты же можешь! Вниз по течению. Там Алекс, он уже спешит к условленному месту встречи".
Стэн понимал, что ему не дойти.

* * *

Килгур в ожидании мерил шагами рубку. Шагать приходилось немного – не больше четырех шагов, и во что-нибудь упрешься... Такшип стоял на берегу реки в условленном месте. Входной люк был распахнут.
Приказ звучал четко и точно: оставаться на месте, пока до рассвета не останется один час или же пока не обнаружат. Если никто не прибудет, уходить в океан, однако оставаться вблизи устья реки. Члены ударного отряда будут пытаться, если не сумеют достичь места встречи, идти к развалинам Ридспорта.
Неподалеку Алекс услышал адские звуки боя. Он в очередной раз проклял Стэна, но потом прервал поток ругательств, так как зажужжал прибор связи.
На экране появилось изображение территории мишени. Сразу за ее пределами мигал крошечный красный огонек – с реки. С самой середины, как-доказывала карта.
– Вот дьявол! – от души выругался Килгур.
Свет – и сигнал – передавал стандартный прибор тревожной сигнализации. Такие приборчики были у каждого члена команды, и каждый имел приказ воспользоваться им, только если не будет никакой возможности добраться до места встречи, – но уж никак не вблизи территории мишени.
И вот мигает огонек. Один.
Алекс увеличил изображение, чтобы разглядеть, есть ли другие. Ничего.
Его пальцы нащупали микрофон.
– Я – место встречи. Ко мне!
Молчание было ему ответом, хотя огонек продолжал мигать. Килгуру понадобились доли секунды, чтобы понять, что это ясный и четкий приказ действовать. Еще секунда, и он поднял корабль на Юкаве – будь проклят тот, кто заметит факел, – и двинулся вперед, вверх по реке.
Вспыхнул экран. Шесть грависаней!
Алекс убрал одну руку с рычагов управления и нажал гашетку. Грохнули пушки корабля. Такшип взвыл, цепляя верхушки деревьев леса, уже почти врезался в них, когда Алекс снова взял в руки управление. Он промчался сквозь падающие обломки грависаней, и тут из динамиков грянул голос:
– Неизвестный корабль! Немедленно приземлитесь, или будет открыт огонь!
Алекс был вынужден подняться из ущелья. Заложил крутой вираж и нажал клавишу "Общий залп" на панели выбора оружия. Залпом вырвались восемь ракет "Гоблин-19". Он еще нашел время отметить, что системы наведения этих антикорабельных ракет среднего радиуса действия активировались, и вернулся к панели управления. Затем снова спикировал в ущелье.
Отвесные скалы проносились мимо, и Алекс чуть не перелетел мигающий огонек и не попал в охраняемую зону их мишени. Он повернул корабль – стабилизирующие и навигационные гироскопы взревели от нагрузки, – вырубил энергию и перешел на двигатели Маклина. Высоко над головой рос гриб ядерного взрыва.
Алекс уже распластался на крышке люка. Прямо перед ним чуть выше по течению плавало неподвижное тело. Килгур вытянулся во всю длину и схватил шершавый комбинезон. Втащил тело на корабль, вернулся к рычагам управления и на полной мощности набрал высоту, прорвавшись сквозь ядерный гриб – все, что осталось от имперского военного корабля.
То ли помогла природная реакция Килгура, то ли везение шотландца, но корабль покинул планету, ворвавшись в космическую тишину на полной мощности двигателей АМ-2.
А в крошечной рубке лежал без сознания Стэн. Его мозг был почти отключен; да и тело, выполнив свой долг, тоже отключилось, ожидая ремонта.

Глава 12

Библиотекаршу и ее коллег занимали весьма печальные мысли: что им делать, когда – или, точнее, если – уедет их хозяин. Кто подумывал о самоубийстве, кто планировал полную смену профессии. Сама библиотекарша видела два варианта будущей карьеры: либо пойти работать в одну компанию по производству порнофильмов, либо стать наемным убийцей.
Ее работа внезапно превратилась в каждодневный кошмар.
Раньше ничего подобного не было. В сущности, когда она получила эту должность, ей все только завидовали.
Своей прошлой работой старшего библиотекаря крупного университета она была недовольна – не хватало времени для собственных научных исследований и публикаций, да и ее квалификация была избыточной для такой работы. И вдруг, как гром среди ясного неба, появился агент по найму – "охотник за головами". И предложил, как ей показалось, совершенно фантастическую работу – с жалованием примерно втрое больше ее теперешнего.
– Вы не против переезда в другую систему?
– Нет.
Казалось, "охотник" был нисколько не удивлен, как будто знал о ней абсолютно все.
Предлагалась работа личного библиотекаря.
Женщина возразила – она не собиралась провести жизнь затворницей, зарывшись в пыльных архивах.
Ничего подобного, объяснил ей агент. Он предложил ей посетить планету Йонгджукл и поближе ознакомиться с новой работой. Оплаченный билет в оба конца. Он даже предложил сопровождать ее, но она отказалась. Библиотекарша была вполне привлекательна, и агент явно расстроился.
Библиотека занимала целый особняк и была единственным зданием на огромной территории. Но основной дом затмевал своими размерами библиотеку. Уединенный, с более чем тысячей квадратных километров охраняемых земель. Апартаменты, предназначенные ей, были роскошны. Плюс имелся персонал: повара, уборщики, садовники.
Нельзя сказать, что библиотекарша находилась здесь в заточении. Ей предоставили гравикар, а до ближайшего крупного города не более чем час-два лету. Свободное время? Сколько угодно, лишь бы это не вредило работе. Если ей вдруг понадобится помощь, она могла нанять столько сотрудников, сколько необходимо.
Компьютеры? Сканеры? Читающие роботы? Полный комплект. И регулярное представление новых моделей.
Она спросила, позволят ли ей продолжить свои собственные исследования. Несомненно. Сможет ли она принимать гостей? Если захочет. Однако, если выезжать за пределы территории, необходимо брать с собой прибор связи. Готовность к работе – круглосуточная, нужно быть готовой явиться по первому требованию. Конечно, это маловероятно.
Такое предложение казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Она чувствовала себя героиней какого-нибудь слащавого фильма.
В особенности потому, что в особняке никого не было. Никого, кроме обслуживающего персонала. И никто из них никогда не видел хозяина.
Когда библиотекарша вернулась в свой родной мир, то первым делом спросила "охотника за головами": "На кого я буду работать?"
Мужчина объяснил. Особняк – и все его земли – являются частью фамильного имения. Чьего? Я не могу вам этого сказать. Но особняк должен оставаться у семьи и поддерживаться в порядке. А если нет, то уж поверьте мне на слово, дорогая, может рухнуть целая коммерческая империя.
Главой семейства является молодой наследник, продолжал агент. Возможно, вы никогда и не увидите его. Он чрезвычайно занят и предпочитает жить поближе к центру Империи. Но это человек незаурядный. В один прекрасный день он может и объявиться. Один либо со свитой – в этих случаях он потребует абсолютной секретности. Агент пожал плечами. Должно быть, замечательно быть настолько богатым, чтобы вести такой образ жизни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45