Ц Они уже близко, Ц голос индейца звучал напряженно, руки вздрагивали,
выдавая растущее в нем волнение. В душе Эбби нарастало мрачное предчувст
вие. К ним приближались шесть отступников-кроу. Пристроив ружье в расщел
ине между валунами, Эбби ожидала, когда в радиусе обстрела появится перв
ый кроу. Пестрый Мустанг готовился стрелять из лука.
Но к несчастью, индеец торопился, расстояние до всадников было еще велик
о, и от стрел не было никакого проку. Эбби выстрелила из ружья и ранила одн
ого нападающего. Но, к сожалению, не убила. Он продолжал сидеть на лошади, б
еспрестанно стреляя.
Пули яростно свистели со всех сторон. Одна из стрел Пестрого Мустанга вс
е-таки поразила предателя-кроу, который осмелился подъехать слишком бл
изко, и тот распластался по земле неподалеку. Но в живых оставалось еще пя
теро врагов, которые постепенно сжимали кольцо, беспрерывно стреляли, не
давая высунуться из-за камней. Они быстро передвигались, прицелиться в к
ого-нибудь было почти невозможно. Эбби показалось, она сходит с ума, сообр
азив, что боеприпасы подходят к концу. Она так увлеклась, стараясь не подп
устить нападающих, что не заметила, как один из всадников отделился от ос
тальных и, свернув направо, скрылся где-то за камнями, чтобы атаковать Пес
трого Мустанга и Эбби сзади.
Девушка понимала, что убежать не удастся. Ей предстоит умереть от рук нен
авистных кроу. Почему она не осталась в форте? На душе было тяжело, сердце
сжималось от тоски. Неужели она так боится Зака или просто пыталась убеж
ать от собственных чувств? Она не успела обдумать этот вопрос и дать на не
го честный ответ. Пуля ударила в камень прямо перед ее лицом, в глаза сыпан
ули осколки и земля. Эбби пригнулась, усиленно протирая глаза. Когда она н
аконец пришла в себя и посмотрела на Пестрого Мустанга, то закричала от у
жаса. Индеец лежал в луже крови, бездыханный. Стрела попала ему в шею и сра
зила насмерть. За последние несколько минут (а, может быть, часов?), на молод
ых людей обрушился град пуль и стрел. Эбби даже не знала, когда убили Пестр
ого Мустанга. Теперь ей только оставалось оплакивать его смерть. Он был х
орошим и храбрым воином. Если бы он не задержался, чтобы защитить ее, она б
ыла уверена, Пестрый Мустанг сумел бы ускакать
от кроу.
Горячие слезы навернулись на глаза Эбби, но девушка заставила себя сосре
доточиться. Она не должна поддаваться отчаянию. У нее еще осталось неско
лько патронов и необходимо использовать их по-умному. В одном она была то
чно убеждена Ц живой ее кроу не возьмут.
Зак внимательно присматривался к маленькой ферме, притулившейся у подн
ожия горы. Издалека дом казался нежилым. Но не было заметно и каких-либо р
азрушений. Дом стоял неповрежденный, во дворе порядок. Хотя обстановка к
азалась спокойной, Зак ощущал неестественную пустоту, будто здесь давно
не живут люди.
В загоне не бродили коровы, дверь сарая висела криво и шумно хлопала на ве
тру. Не было видно домашних животных, не копошились куры. Внимание Зака пр
ивлекла распахнутая входная дверь. Она качалась под порывами сильного в
етра. Было такое ощущение, будто жители покинули дом наспех.
Зак настороженно подъехал ближе, держа пальцы на курке винтовки и крикну
л:
Ц Эй! Есть кто-нибудь дома? Ц ветер подхватил его слова, но ответа не пос
ледовало, чему Зак совершенно не удивился. Он спешился, взял винтовку и на
правился к дому, еще раз окликнув неизвестно кого: Ц Эй! Есть кто-нибудь д
ома?
Было по-прежнему тихо. Распахнув дверь, Зак вошел в комнату. По полу катал
ись клубки пыли. Если бы не скопившаяся по углам пыль, не мертвая тишина, м
ожно было бы подумать, что обитатели вышли буквально на несколько минут
и вот-вот вернутся. Казалось, что все вещи стоят на своих местах. На полках
пылилась посуда, на плите стоял чайник, на кухонном столе лежала детская
кукла. Зак прошел в спальню. С кроватей снято постельное белье, в шкафах пу
сто.
Зак сразу же сообразил, что, скорее всего, владельцы фермы собирались оче
нь быстро, они не взяли ничего, кроме личных вещей и постельного белья. Неу
жели их прогнали индейцы? Было разумно предположить, что обитатели покин
ули ферму, узнав о том, что поблизости разбойничают индейцы. Возможно, у ни
х угнали домашний скот, и люди боялись, что индейцы вернутся. Зак решил, чт
о здесь ему больше делать нечего, он вскочил на коня и поехал в сторону Фор
та Лион. Если он будет передвигаться быстро, то сможет догнать патруль пр
ежде, чем солдаты доберутся до укрепления.
Но не проехал он и трех миль, когда услышал неподалеку выстрелы. Зак приде
ржал коня и прислушался. Неужели его люди нарвались на отряд индейцев? Мо
жет быть кроу напали на поселенцев? Или столкнулись два враждующих племе
ни? Зак направил коня в горы и осторожно поехал вдоль узкого хребта. С его
позиции отлично просматривалась раскинувшаяся внизу долина, в то время,
как он сам оставался практически незаметен снизу.
Он проехал почти две мили, когда увидел небольшой отряд индейцев. Кроу ок
ружили и обстреливали людей, которые укрылись за валунами. Люди казались
обреченными на верную гибель, их было только двое. Зак присмотрелся вним
ательнее и понял, что отстреливались женщина и мужчина. Внезапно женщина
слегка повернулась и он смог рассмотреть ее профиль. Зак ошарашено заме
р. Неужели у него так разыгралось воображение, что даже зрение подводит е
го?
Эбби! Подъехав еще ближе, он уже не сомневался. Он узнал бы ее где угодно. О,
Боже, что она делает здесь? Когда уехала из форта и почему? Что за воин нахо
дится рядом с ней? Быстрый Ветер? Зак внимательно огляделся и увидел четы
рех кроу на лошадях. Один лежал на земле, двое были ранены, хотя все еще дер
жались верхом и стреляли.
Зак буквально замер от ужаса, когда стрела сразила воина, сидящего на кор
точках рядом с Эбби. Воин был убит сразу же. Выругавшись, Зак быстро начал
действовать. Он соскочил с коня, и побежал вниз по склону холма. Сердце сил
ьно забилось от страха за жизнь Эбби, когда Зак увидел, что один индеец под
крадывается к ней сзади. Подняв винтовку, капитан старательно прицелилс
я, понимая, что от его выстрела зависит жизнь Эбби.

Эбби зарядила последние три патрона, вспомнила слова Пестрого Мустанга.
Да, она оставит последний патрон для себя. Внезапно за ее спиной послышал
ся шорох, девушка оглянулась в тот миг, когда кроу прыгнул вперед с выступ
а скалы, размахивая томагавком. Девушка подняла ружье и прицелилась. К уж
асу Эбби ружье дало осечку. Эбби снова недобрым словом помянула Белинду,
которая украла у нее нож. Она закрыла глаза и приготовилась к встрече с Хи
ммавио. Но успела подумать только об одном, интересно, будет ли Зак оплаки
вать ее гибель?
Внезапно прозвучал выстрел. Эбби открыла глаза и увидела, как кроу перев
ернулся в воздухе и упал к ее ногам, губы его растянулись в предсмертной г
римасе, напоминающей улыбку. Ошеломленная и растерянная, Эбби посмотрел
а вверх. На склоне горы ярким пятном выделялся голубой мундир. Солдат! Он б
ыл так похож на Зака! Девушка почувствовала облегчение. Словно загипноти
зированная, она опустилась на землю, наблюдая, как он стреляет.
Кроу и в голову не могло прийти, что солдат осмелился появиться без отряд
а. Решив, что противник превосходит их по численности, кроу струсили и бро
сились наутек.
Вздрагивая от страха и холода, Эбби ожидала, когда Зак спустится с горы. Он
подъехал к ней, спешился, схватил ее за плечи и грубо встряхнул. Он очень р
азозлился, обнаружив, в какое опасное положение она попала. Ее могли убит
ь! Эта мысль так шокировала его, что одновременно хотелось отшлепать упр
ямую беглянку и расцеловать.
Ц Черт возьми, что ты здесь делаешь? Ц заорал он и пристально посмотрел
на убитого. Он облегченно вздохнул, сообразив, что это не Быстрый Ветер.
Ц Что ты делала здесь? Откуда появился Пестрый Мустанг? Должно быть, ты ре
шила, что не можешь жить без него?
Эбби отрицательно замотала головой, она была не в силах говорить, все еще
потрясенная смертью Пестрого Мустанга. Он погиб из-за нее. Если бы она не
уговорила его, чтобы он взял ее с собой на Песчаную реку, то благополучно д
обрался бы туда один.
Девушка выглядела такой расстроенной и подавленной, что Зак вынужден бы
л сдержаться и слегка остыть. Он крепко прижал Эбби к себе. Она дрожала все
сильнее, Зак сообразил, что она, должно быть, замерзла, потому что сбросил
а с себя бизонью шкуру, так было удобнее целиться и стрелять.
Ц Давай уйдем отсюда, Ц предложил Зак, нервно поглядывая на удирающих и
ндейцев. Он не удивился бы, если бы они через какое-то время вернулись сюд
а с подкреплением. Подобрав шкуру, Зак набросил ее на плечи Эбби. Движения
молодого человека были скованными, голос звенел от сдерживаемого гнева.
Эбби чувствовала, что он вот-вот взорвется. Но ей не в чем его обвинять. Вид
имо, он был шокирован, обнаружив ее там, где ее быть не должно.
Ц Подожди, Ц запротестовала Эбби, Ц мы не можем бросить Пестрого Муст
анга. В его смерти виновата я. Его необходимо похоронить.
Ц Сомневаюсь, Ц раздраженно вздохнул Зак. Ц Но если тебе от этого стан
ет легче, мы обложим его тело камнями, чтобы не добрались дикие звери. Земл
я слишком твердая, каменистая, чтобы копать могилу, да и лопаты у меня с со
бой нет.
Ц Я помогу тебе, Ц тихо сказала Эбби.
Ц Не надо, оставайся на месте. Завернись в шкуру, чувствуешь как холодает
. Я надеялся догнать людей до наступления темноты, но теперь мы не успеем.
Когда похороню Пестрого Мустанга, то мы отправимся в одно местечко, где м
ожно будет переночевать. Это всего в нескольких милях отсюда.
Потребовалось около часа, чтобы собрать камни, завернуть тело Пестрого М
устанга в шкуру и обложить камнями. Когда все возможное было сделано, Зак
отправился за своим конем. Эбби покорно ждала его, усевшись верхом на коб
ылу. Зак привязал поводья коня Пестрого Мустанга к своему седлу.
Ц Следуй за мной! Ц приказал он Эбби, направляясь к заброшенной ферме.
Эбби никак не могла согреться даже под теплой шкурой. В голове мелькали м
ысли, сменяя одна другую. Интересно, куда везет ее Зак? Наверное, он будет е
е здорово отчитывать за безответственность и безрассудное поведение?
Было совершенно ясно, что он буквально кипит от гнева.
Зак оглянулся через плечо и заметил, что Эбби сотрясается от холода. Он вы
ругался, остановил коня, снял Эбби с седла, посадил перед собой, крепко при
жав к груди и завернув в пушистую шкуру. Через несколько минут Эбби согре
лась, перестала дрожать, слегка расслабилась, прильнув к крепкой надежно
й груди. Должно быть, она даже задремала, потому что, когда открыла глаза, З
ак уже спешился и снимал ее с седла.
Ц Где мы? Ц слабым голосом поинтересовалась Эбби. В ноябре темнело очен
ь рано, перед глазами маячили нечеткие очертания каких-то зданий и постр
оек.
Ц Я обнаружил эту заброшенную ферму раньше. Здесь мы сможем укрыться от
непогоды. Снег не прекратится до утра.
Эбби ничего не ответила, Зак подхватил ее на руки и понес в дом. Поставив е
е на ноги, Зак отошел к столу и зажег лампу.
Ц Я разведу огонь и схожу посмотрю, куда поставить на ночь коней.
В доме стало светло. Эбби осмотрелась с любопытством. Она удивилась, поче
му жильцы внезапно покинули этот уютный домик, оставив в спешке столько
вещей. Должно быть, они испугались индейцев? Эбби посмотрела на Зака, он оп
устился на колени перед очагом и разводил огонь. Казалось, все в доме так,
словно владельцы вышли ненадолго и вот-вот появятся. Дрова и лучина для р
астопки лежали у очага, в лампы было залито масло.
Ц Куда делись хозяева? Ц удивленно спросила Эбби, когда Зак поднялся и
отряхнул колени от пыли.
Ц Кто знает? Возможно, они испугались того, что вытворяют здесь индейцы?
Может, вернулись на восток? А может быть, им просто не понравился запад? Я о
чень рад, что домик все еще стоит. Сегодня будет очень холодная ночь. В дом
е гораздо теплее спать, чем в палатках, где, вероятно, сегодня будут спать
мои люди. Садись поближе к огню, а я пока позабочусь о лошадях. Хочешь, посм
отри в буфете, может, там завалялось что-то съестное? У меня есть вяленое м
ясо и сухие бисквиты. Но, возможно, ты найдешь что-то еще вдобавок к нашему
скудному ужину.
От огня в очаге стало тепло. Эбби сбросила шкуру и принялась обследовать
кухонные шкафы. Консервированных продуктов она не обнаружила, но нашла к
оробку муки, банку со свиным салом и немного соли. В боковом шкафчике нашл
а четыре картофелины, три морковки и луковицу. Ожидая возвращения Зака, Э
бби растопила плиту, наполнила тяжелый железный чайник чистым снегом и п
оставила его на конфорку.
Ц Смотри, что я нашел! Ц радостно крикнул Зак, входя в дом. Он держал в рук
е жирного кролика, которого успел выпотрошить. Ц Хозяева, кем бы они ни б
ыли, насторожили капканы. После того, как я поставил коней в сарай, то реши
л внимательно оглядеться по сторонам.
Глаза Эбби обрадовано засияли.
Ц Будет очень вкусно, когда я приготовлю его с картошкой, морковкой и лук
ом. А еще я испеку лепешки из муки и сала.
Ц У нас будет прямо-таки королевский ужин, Ц неожиданно сухо сказал За
к, напоминая, что все еще злится на нее. Ц Пока все это готовится, мы погово
рим.
Он грелся у огня, пока Эбби готовила кролика и овощи. Потом она замесила му
ку с салом, раскатала лепешки и положила их прямо на плиту. Эбби повернула
сь к Заку, выражение лица было очень серьезным и сдержанным.
Ц О чем ты хочешь поговорить?
Ц А я считал, что все и так ясно? Как долго ты общалась с Пестрым Мустангом?
Ц Зака мучила ревность, неужели Эбби испытывает нежные чувства к этому
индейцу? Неужели она думала об этом воине-чейене, когда лежала в объятиях
Зака Мерсера? Он удивился, что мысль об этом так разозлила его.
Ц Пестрый Мустанг приехал в форт вместе с Быстрым Ветром, когда тот реши
л навестить меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44