- Старики. Какой это год, ты знаешь?
Ли кивнул и показал свой мини-компьютер. +231 789 098. У Коула закружилась голова. Двести пятьдесят миллионов лет. Четверть миллиарда раз все камни обернулись вокруг Солнца, а теперь и само Солнце стало холодным.
Солнце. Вон оно, его видно в окно. Смотреть на него было так грустно, но и взгляда Коул отвести не мог.
- Нас притащили сюда, чтобы дать формулу "Дорогого Аббатства"? Или чтобы сказать, что ни к черту оно не нужно - никакой разницы?
Ли ничего не отвечал, он просто переводил взгляд со своего мини-компьютера на умирающее Солнце, туда-сюда, туда-сюда.
Наконец открылась дверь (в глухой стене, где до этого не было никакой двери), и мужчина в униформе принес им по чашке горячего шоколада. Коул предпочел бы что-нибудь по крепче, но шоколад, по крайней мере, был горячий.
- Вы Старики? У вас что-нибудь есть для нас? - спросил Коул у мужчины, который с удивлением выслушал его вопрос. Он представился. Его тоже звали Коул - в честь самого Коула.
- Старики послали за вами, - сказал мужчина, - и мы сочли это за знак: значит, мы чего-то достигли. Значит, человечество выжило. И потому мы приветствуем вас.
Он извинился и ушел через ту же дверь, из которой появился. Пока дверь не закрылась и не превратилась снова в глухую стену, Коул успел разглядеть детей - они стояли рядами и то ли танцевали, то ли делали какие-то гимнастические упражнения… под музыку чуть ли не Моцарта. Но нет, слишком много смычковых инструментов.
И на Майлза Дэвиса, которого он слышал двести миллионов лет тому назад, не похоже.
В окно он видел, как из долины тихо поднялись остроконечные корабли - словно стрелы.
- Разве идет война? - спросил Коул у РВР и протянул руку к уху. - В этом все дело?
- Нет, не война. Все дело в Солнце, - ответил РВР. - Человечество пытается остановить процесс образования новой звезды-солнца. Солнце уже взорвалось, явление это даже получило название Гелиевой Вспышки; при взрыве погибло два миллиарда человек, а еще три миллиарда умерли от пожаров и голода, явившихся следствием Вспышки. Все это произошло почти тысячу лет тому назад. С тех пор удалось стабилизировать ядерные пожары при помощи так называемых "прививок" (тех самых кораблей, которые заметил Коул), но это мера временная. Она только на какой-то период сдерживает бушующий процесс. Солнце израсходовало весь свой запас водорода, и если сейчас не вмешаться, то наше светило превратится в гелиевого гиганта. Население Земли снизилось до полутора миллионов человек, все они живут в узком, пригодном для жилья поясе планеты. Атмосфера планеты претерпела сильные изменения, откуда и возник такой неприятный запах. Состав кислорода снизился в какой-то момент до четырнадцати процентов и даже ниже, но сейчас его удалось поднять до восемнадцати. Города? О них остались одни лишь воспоминания. Люди живут в длинных туннелях под землей. Несколько сотен тысяч покинули Землю на большом космическом корабле, но об их судьбе ничего не известно.
АРД погибла. Даже РВР не мог точно сказать, как именно, почему и когда. Сначала начались сбои в ее сообщениях, они становились все более странными и капризными, а потом и вовсе прекратились. Никто не помнил точно когда; люди давно перестали обращать внимание на даты, а РВР в основном занимался проблемами людей.
- Так где же Старики, те, что посылали за нами? - спросил Коул. - Эти люди нас почти что не замечают.
- Может, Старики - это те, что улетели в космос? - высказал предположение Ли. - Может, их и на Земле-то давно нет.
- Они умерли, - ответил РВР. - В космосе нет людей. Я давно говорил об этом, но люди постоянно все забывают.
- А что случилось?
- Они просто умерли. В межзвездном пространстве ничего нет. Пустота. Слишком большая пустота. Ни люди, ни РВР не могут там жить.
Конец оказался слишком грустным. Человечеству четверть миллиона лет. Люди прожили на Земле дольше, чем динозавры, столько же, сколько крабы-отшельники или тараканы; они стали настоящими долгожителями. Других долгожителей нет. День теперь длился сорок четыре часа, сорок четыре старых часа; хотя что такое час, как не часть дня? А что такое день или год?
Теперь звезды уже не казались Коулу странными, жуткими, притягательными или таинственными. Они были такими же временными, такими же малозначительными, как отблеск света на волнах океана.
- А как насчет "Дорогого Аббатства"? - спросил Коул. - Если эти люди не знают формулы, то кто же ее знает?
- Наверное, мы упустили свой шанс, - ответил Ли. - Может, ты прав, и это к лучшему. Какая разница?
Коул не мог не согласиться. И все же… они залетели в такое далекое будущее.
- Но решение должны были принять мы, а мы так ничего толком и не поняли.
- Ты уверен, что мы? Ты и я? Мне кажется, что нет.
- А мне кажется, что да, - ответил Коул. - Но ты, наверное, прав - какая разница? Все уже потеряно. С другой стороны, ведь даже эти люди все равно пытаются что-то спасти. Может, кто-то все время должен спасать этот мир заново? Люди будущего были заняты отправкой ракет с инъекциями на Солнце, их не очень интересовали пришельцы из прошлого. Ли и Коул наблюдали за ними и ждали, когда снова замигает курсор. Перед ними была еда, но есть они не хотели. Коул нетерпеливо ходил взад-вперед, Ли молча сидел, уставившись на умирающее Солнце. Даже РВР замолчал. Но когда Коул поднес пальцы к уху, тот сразу оживился.
- И что, это все? - спросил Коул. - Для нас, я имею в виду? Это последний прыжок?
Он надеялся, что так. Может, ему и понравилось в Париже, в Бахии, даже на той равнине без названия, но уж никак не здесь, не на этих голых скалах, которые и Землей-то назвать нельзя. И АРД больше нет.
- Нет еще, - ответил ему Ли. - Если верить моему компьютеру, нам остался один, последний прыжок.
- Как так? И что там насчет Джастин, то есть Фло? Разве ты уже не подал ей сигнал?
- Пеллу. Он знает, что мы вернулись. Но вряд ли он уже приехал. Там прошло всего несколько минут. - Ли поднял свой маленький компьютер. Курсор мигал. - К тому же ты понимаешь, что выбора у нас нет. Ведь мы оба хотим вернуться домой. Значит, нужно следовать по логарифму, по пути, который наметили для нас Старики.
- Как скажешь. - Коулу было все равно, что их ждет впереди. Оставаться тут и ждать, когда Солнце погибнет окончательно, ему совсем не хотелось. Он сел в планер и следил, как Ли нажал кнопку "ВОЗВРАТ". Оба надеялись, что этот прыжок будет последним.
Снова, как всегда, раздался мышиный писк.

+2,4 миллиарда

Коул уже знал, что, пока не закончится кружение, нужно держать глаза закрытыми.
Когда он открыл их, то первое, что увидел, были звезды. Потом камни. Потом уже свои руки, ступни, колени. Ли сидел рядом. Они остановились на каменном уступе, внизу расстилалась широкая долина, вся в тени. Та же самая долина? Трудно сказать.
"Если я пойду и долиною смертной тени… "
Но Солнце не то. Это было краснее и меньше, почти такого же размера, что и "нормальное" Солнце, знакомое Коулу. Солнце стояло невысоко над округлыми холмами, похожими на волны океана. Из седловины между холмами поднималось несколько башен. Там светились огни. Там же видна была дорога или что-то, очень похожее на дорогу, но она была совершенно пуста. Коул почувствовал запах дыма. Он встал и поднял Ли.
- Пойдем, надо познакомиться со Стариками.
- Да, - согласился Ли. - Это, видимо, Конец Времени. Может, и нет, но кто знает?
Внизу горел костер, всего в нескольких футах от них. К нему вела тропинка. Коул пошел по ней. Ноги не слушались его. Ничего удивительного. Крутой, узкой и каменистой тропинке, ведущей к Концу Времени, было 2,4 миллиарда лет.
Ли показал ему цифры на экране своего компьютера.
У костра сидел мужчина, он тыкал палкой в огонь. Мужчина кивнул подошедшим Коулу и Ли и показал палкой, куда им сесть. Они сели.
- Добро пожаловать назад, Ли и Коул, - сказал мужчина.
- Назад? - переспросил Ли. - Кто вы? Вы один из тех, что призвали нас?
- Вы были здесь раньше или еще будете, - ответил мужчина. - Все пересекается или пересечется, как видите. Или увидите.
И он протянул Коулу бутылку. Виски, но не шотландское. Коул отпил и передал бутылку Ли, тот тоже сделал глоток и передал дальше по кругу, мужчине. Мужчина был африканцем, но с более светлой кожей, чем у Коула. Тонкие и редкие седые волосы были завязаны сзади в хвост; лицо окаймляла короткая седая борода. Мужчине было немало лет: семьдесят, восемьдесят, а то и все сто - трудно было сказать. Одет он был в темный комбинезон и высокие ботинки, покрытые пеплом.
- Вы один из Стариков? - спросил Коул.
Мужчина тихо рассмеялся и ткнул палкой в огонь. Дров в костре не было, лишь темно-серые камни, похожие на уголь. Они еле горели и давали совсем мало тепла.
- Стариков нет. Остался один я. Ну и конечно, РВР. Это он привел вас сюда, ради меня. Я хотел встретиться с вами, хотел попрощаться и поблагодарить. Это так тяжело. Мне не хотелось умирать в одиночестве.
- Значит, это был ты? - Коул протянул руку к уху.
- Не совсем, - ответил РВР. - Люди давным-давно поняли, как путешествовать во времени, я тогда еще не родился или, точнее, меня еще не создали. Именно те люди открыли временные петли, а я просто воспользовался их петлей.
- А как же "Дорогое Аббатство"?
- Бумага, которую берегли для вас, - ответил РВР. - Я привез ее сюда, чтобы вы пришли за ней.
- Значит, все-таки ты, - сказал Ли.
- Вот ваш Старик, - промолвил мужчина и потрепал "складку" у уха. - Не такой старый, как мы с вами, но все же не молодой.
- Каким образом? - Коул никак не мог облечь РВР в физическую, материальную форму.
- Он послал меня, - сказал старик. - Отсюда, если все правильно рассчитать, можно перелететь во времени в любую точку, но только лишь один раз. Я принес бумагу сюда. Вот она. - И он постучал по нагрудному карману комбинезона.
- Ты убил того человека, - выдавил Ли.
- На самом деле нет. Они и без меня убивали друг друга. Я просто подобрал то, что мне было нужно. Но, глядя отсюда, все уже мертвы, и вы в том числе.
- Где она? - спросил Коул. - Мы ее получим?
- Конечно. - Старик снова похлопал по карману, но бумагу не достал. - Вы получите все. - Он расшевелил огонь и еще раз глотнул из бутылки, потом передал ее дальше и откашлялся - такой человеческий звук, гораздо более человеческий, чем слово или смех. Коул вдруг сообразил, что перед ними самый последний человек. Больше уже не будет. Много людей улетело в космос, чтобы основать жизнь там, но все они умерли - если верить РВР. Они пролетели лишь половину расстояния, которое разделяет одну малюсенькую звезду от другой. Вселенная была не для них. Не для нас.
Коул содрогнулся. Ему стало холодно, так холодно, как ни когда. Он знал, что этот холод не согреть никаким огнем, но все равно подсел ближе к еле горевшему костру и протянул руки вперед - древний жест, древний… как он сам. Он не знал, что сказать, и потому кивнул в сторону Солнца.
- Садится?
- Оно больше не садится и не встает, - ответил последний человек.
- Земля застряла на синхронной орбите, - пояснил РВР на ухо Коулу. - Как когда-то Луна. Теперь уже давным-давно и Луны нет.
Значит, Солнце садиться не будет. Оно просто исчезнет. Казалось это Коулу или оно действительно тускнеет? Коул посмотрел на звезды. Они были такими же, как всегда.
- Люди пытались стабилизировать Солнце, - сказал Ли. - У них ничего не вышло?
- Нет, вышло, и даже очень хорошо, - ответил последний человек. - Но это было так давно. Мы пережили тот кризис, как переживали многие кризисы и раньше. Первый был во время Великой Переправы, когда несколько сотен людей вышли из Африки и заселили всю планету. Потом, спустя некоторое время, настала эпоха Шестого Вымирания, люди в своем невежестве погубили много биологических видов, чуть не уничтожили нашу родную планету и все хорошее, что на ней было. Тогда тоже удалось миновать кризис, иначе человечество можно было бы сравнить с неудавшимся экспериментом, подобным пятилапой лягушке. Но мы выжили. Благодаря вам.
- Нам? - Коул сел на корточки рядом со стариком. Когда-то в Теннесси он видел, что так сидел его дед, а было это несколько сотен миллионов лет тому назад.
- Да, вам, - подтвердил последний человек. - Именно вы переменили ход событий. Вы сумели пережить и надежды, и ужасы того времени и не потеряли рассудок. А когда переломный момент был пройден, человечество уже могло спокойно наслаждаться долгой жизнью благополучного биологического вида. Конечно, были и новые страхи, и новые эпидемии, и катастрофы, и разочарования…
- Одно большое разочарование, - промолвил Коул. Он думал о Вселенной, о пустой Вселенной. Но теперь она опустеет еще больше. Навсегда. Навечно.
- Последний кризис был связан с Солнцем - гелиевая вспышка, но и ее человечество сумело пережить, - сказал РВР. - Люди следили за Солнцем, они сумели замедлить процесс его разрушения. Земля снова была заселена от одного полюса до другого. Но численность населения Земли уже не превышала трех с половиной миллиардов человек.
Последний человек ткнул в небо своей палкой.
- На короткое время люди даже снова заселили Марс, правда, длилось это всего несколько миллионов лет. Это было время расцвета нашей эпохи. Сейчас подошло время заката, все угасает, как этот костер, как я сам. Всему приходит конец, даже человечеству. Понимаете?
- Наверное, - ответил Коул.
- Да, - сказал Ли. - Кажется, я понял. Бип-бип.
Последний человек поднялся на ноги.
- Курсор замигал, - сказал он.
Он проводил их вверх по тропинке. Солнце совсем не грело, лицо и руки мерзли. Позади поднималось светящееся матовое кольцо, оно словно ножом прорезало небо. Луны уже давно не было. Перед ними стоял планер.
- Еще один вопрос, - сказал Коул.
- Ах да, - откликнулся последний человек. Он сунул руку в нагрудный карман и достал сложенный лист бумаги. - Вы прибыли за этим.
- А это нам нужно? - спросил Ли.
- Не знаю. Разве отсюда что-либо имеет значение? - Последний человек протянул бумагу Ли. - Вам решать, вашему миру. Что бы вы ни сделали, конец будет здесь. Здесь последнее прощание.
- Тогда - прощай. - Коул обнял последнего человека.
- Прощайте, и спасибо за все. Не каждому человеку выпадает сказать "прощайте" своим далеким-далеким предкам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14